Ces races de chevaux anciennes qui n’auraient pas changé depuis des millénaires

Commençons par la réponse honnête : aucune race de chevaux n’est restée inchangée pendant des millénaires. L’ADN ancien montre que tous les chevaux domestiques vivants descendent d’une population domestiquée dans les steppes de l’actuelle Russie méridionale il y a un peu plus de 4 000 ans. Ce qui est réellement ancien, ce n’est pas telle ou telle race, mais certains types de chevaux, élevés aux mêmes endroits par le même genre de gens depuis très longtemps. Quelques-unes des célèbres « races anciennes » tiennent bien la route à cette aune. D’autres ne tiennent pas du tout.

Ce que « ancien » peut vouloir dire, et ce qu’il ne peut pas

Une race, au sens moderne, est une population fermée dotée d’un stud-book, et presque toutes ont moins de 300 ans. Avant cela, il y avait des types : les petits chevaux rustiques de telle île, les chevaux fins et rapides de tel désert. Les types peuvent être très anciens, mais ils n’ont jamais été étanches : on échangeait, capturait et croisait les chevaux en permanence.

Deux grandes études encadrent tout ce qui suit. En 2021, une vaste étude d’ADN ancien a localisé le berceau de tous les chevaux domestiques modernes dans les steppes d’Eurasie occidentale, autour du cours inférieur de la Volga et du Don. À partir de 2000 av. J.-C. environ, cette lignée s’est répandue à travers l’Europe et l’Asie avec les chars et a remplacé presque toutes les autres populations de chevaux. Une étude complémentaire de 2024 a daté le début de l’élevage contrôlé de cette lignée d’environ 2200 av. J.-C. Et une étude de 2019 parue dans Cell a montré que l’élevage moderne a bouleversé la diversité génétique du cheval plus profondément que tous les millénaires de gestion humaine qui l’avaient précédé.

Donc : une seule origine, il y a environ 4 200 ans, et beaucoup de changements depuis. Cela posé, voici les suspects habituels.

Le cheval de Przewalski : plus vieux que les races, mais pas un ancêtre

Le cheval de Przewalski, en Mongolie, est celui que tout le monde cite en premier, et le plus mal compris. C’est une lignée à part, avec 66 chromosomes là où les chevaux domestiques en ont 64, et l’on a longtemps supposé qu’il était la souche sauvage dont on avait tiré les chevaux domestiques. Puis une étude de 2018 parue dans Science a séquencé des chevaux de Botaï, un site du Kazakhstan vieux de 5 500 ans qui présente les plus anciens indices connus d’élevage de chevaux. Les chevaux de Botaï se sont révélés être les ancêtres des chevaux de Przewalski, et n’avoir presque rien transmis, environ 2,7 pour cent, aux chevaux domestiques ultérieurs. Les auteurs en ont conclu que les chevaux de Przewalski sont les descendants retournés à l’état sauvage de chevaux autrefois élevés à Botaï.

Ce dernier point est contesté. Un article de 2021 a soutenu que les gens de Botaï chassaient des chevaux sauvages plutôt qu’ils ne les élevaient, auquel cas le Przewalski aurait toujours été sauvage. Ce que plus personne ne conteste, c’est l’arbre généalogique : chevaux de Przewalski et chevaux domestiques sont cousins, pas parent et enfant.

Ils ont disparu de la nature au vingtième siècle et n’ont survécu que dans les zoos. Tous ceux qui vivent aujourd’hui descendent d’une douzaine de fondateurs capturés, et depuis les années 1990 ils vivent de nouveau en liberté en Mongolie et en Chine.

Le cheval mongol : un type ancien, jamais fermé

Le cheval mongol (12–14 mains) est la meilleure image vivante de ce à quoi ressemble vraiment l’« ancien ». Pas de stud-book, pas de patrimoine génétique fermé : seulement un très grand nombre de chevaux vivant dehors toute l’année en troupeaux, élevés par des éleveurs nomades qui sélectionnent sur la rusticité et laissent l’hiver se charger du reste. Les chevaux ont sûrement changé au fil des siècles. La manière de les élever, elle, a très peu changé, et c’est pour cela que le type perdure.

Le pur-sang arabe : ancien au Moyen-Orient, métissé comme tout le monde

Le pur-sang arabe est couramment présenté comme la plus vieille race du monde, chiffres de 4 500 ans à l’appui. Une étude génomique de 2020 portant sur 378 arabes de douze pays confirme l’essentiel, une origine au Moyen-Orient, et complique le reste. Elle a mis en évidence une grande variation génétique et une « ascendance complexe » plutôt qu’une lignée pure et unique. Elle a aussi renversé d’un coup deux histoires chères au cœur des cavaliers : elle n’a trouvé aucune contribution significative de l’arabe au génome du pur-sang anglais, et elle a constaté que les arabes élevés pour les courses de plat ont été récemment croisés avec des pur-sang anglais.

L’étude de Cell apporte la perspective longue : des chevaux d’ascendance apparentée aux chevaux perses se sont répandus à travers l’Europe et l’Asie après les conquêtes islamiques du septième siècle et par la suite. Le cheval du désert d’Arabie est réellement ancien en tant que type. En tant que lignée étanche et inchangée, il ne l’est pas.

L’Akhal-Teke et le Turkoman

Notre fiche de race donne à l’Akhal-Teke un âge de plus de 3 000 ans, et telle est la tradition : le cheval long et sec des oasis turkmènes, héritier du Turkoman aujourd’hui éteint. Aucun ADN ancien ne relie l’Akhal-Teke d’aujourd’hui à un cheval de l’an 1000 av. J.-C. Ce que la génétique montre bel et bien, c’est son influence : les études du chromosome Y ont fait remonter les lignées mâles de la plupart des races modernes, pur-sang anglais compris, à un petit nombre d’étalons « orientaux » de type arabe et turkoman importés au cours des derniers siècles.

Le Caspien : redécouvert en 1965

Le petit Caspien (10–12 mains) était inconnu du reste du monde jusqu’en 1965, année où Louise Firouz, une éleveuse née aux États-Unis et installée en Iran, trouva de petits chevaux fins près d’Amol, au bord de la mer Caspienne, et entreprit de les élever. Comme ils ressemblent aux minuscules chevaux sculptés sur les murs de Persépolis, le Caspien est présenté depuis lors comme un survivant des chevaux royaux de la Perse antique.

C’est possible. Mais l’argument repose sur la ressemblance, et ressembler n’est pas descendre. En tant que race enregistrée, le Caspien a soixante ans. En tant que type, il pourrait être vraiment très ancien, et il est assez rare pour figurer aussi sur notre liste des races les plus rares du monde.

L’Islandais : mille ans de solitude

Si la question est de savoir quelle race est restée isolée le plus longtemps, l’Islandais est le mieux placé. Les colons scandinaves ont amené des chevaux aux neuvième et dixième siècles, les importations ont ensuite été interdites, et la population est fermée depuis près d’un millénaire. Voilà un pedigree plus long que celui de n’importe quel stud-book.

Isolé ne veut pas dire inchangé : mille ans d’hivers islandais et d’éleveurs islandais remodèleraient n’importe quelle population. Mais si vous voulez monter quelque chose de proche d’un cheval de l’époque viking, vous ne trouverez pas mieux.

L’Exmoor : mille ans sur la lande, pas cent mille

Le poney Exmoor a la tête de l’emploi : bai brun, nez de biche, œil « de crapaud », bâti comme les chevaux des peintures rupestres. Le récit traditionnel, que notre propre fiche de race reprend, en fait le descendant presque pur des poneys sauvages de la Grande-Bretagne de l’ère glaciaire.

L’ADN ne l’a pas confirmé. Les lignées maternelles de l’Exmoor sont partagées avec beaucoup d’autres races et son chromosome Y est le même que celui de la plupart des chevaux domestiques ; aucune étude ne l’a relié à des restes préhistoriques britanniques. Ce qui est bien documenté est déjà assez impressionnant. Des poneys sont mentionnés sur l’Exmoor en 1086, et les troupeaux parcourent la lande depuis lors, dans des conditions naturelles qui maintiennent fermement en place la robe de type sauvage et le poil à l’épreuve des intempéries.

Le Konik et le tarpan

Konik

Une photographie du dix-neuvième siècle censée montrer un tarpan

Le Tarpan était le cheval sauvage de la steppe européenne, éteint depuis la fin du dix-neuvième siècle. Le Konik de Pologne, un poney souris à raie de mulet, a longtemps été décrit comme son descendant direct, et le cheval de Heck a été créé en Allemagne au vingtième siècle pour lui ressembler.

Les études génétiques du Konik contredisent la version romantique. Ses lignées maternelles forment un mélange partagé avec des races domestiques du monde entier, ce que l’on attend d’un poney de ferme, et non d’un cheval sauvage relique. Le Konik est un cheval domestique rustique qui ressemble à un tarpan, ce qui n’est pas la même chose que d’en être un.

Le Sorraia du Portugal, de robe dun, est un cas similaire. On l’a présenté comme l’ancêtre des races ibériques et comme un dernier vestige des chevaux sauvages d’Europe méridionale. Les études de son ADN maternel ont trouvé très peu de variation, signe d’un groupe minuscule de fondateurs, et aucune étude génétique n’a montré qu’il soit l’ancêtre du Lusitanien ou de l’Andalou. C’est une population précieuse, presque éteinte, de type primitif ; le reste n’est pas prouvé.

Le Iakoute : le cheval « ancien » qui ne l’est pas

Voici celui qui devrait rendre tout le monde prudent. Le cheval iakoute de Sibérie a l’air plus préhistorique que tous les autres : petit, trapu, et fourré comme un mammouth. Des chevaux sauvages ont vécu en Iakoutie pendant des dizaines de milliers d’années ; on supposait donc tout naturellement que le Iakoute en descendait.

Il n’en est rien. Une étude génomique de 2015 a montré que les chevaux iakoutes sont des chevaux domestiques ordinaires, amenés vers le nord par le peuple iakoute au cours des derniers siècles, et que leurs adaptations arctiques sont apparues dans ce court laps de temps. Le cheval qui a l’air le plus vieux est l’un des plus jeunes. Un aspect primitif renseigne sur le climat et la sélection, pas sur l’âge.

Il en va de même pour le poney de Riwoche, au Tibet, annoncé dans le monde entier en 1995 comme un possible « fossile vivant ». D’après le récit qu’en a fait plus tard le chef de l’expédition lui-même, les analyses n’ont rien trouvé qui le distingue des autres chevaux domestiques.

Le tableau récapitulatif

Rien de tout cela ne rend ces chevaux moins dignes d’être préservés. Les types anciens portent peut-être une diversité que les grandes races modernes ont perdue, et plusieurs d’entre eux ne comptent plus que quelques centaines d’animaux. Ils méritent d’être sauvés pour ce qu’ils sont, ce qui est déjà bien assez intéressant sans le millénaire en prime.

Découvrez d’où vient chacun d’eux sur la carte des races, ou poursuivez votre lecture : les races de chevaux les plus rares du monde et les plus petites comptent plusieurs des mêmes noms.