Petits mais costauds : les plus petites races de chevaux du monde

La plus petite race de chevaux du monde est le Falabella d’Argentine, que notre base de données donne à 6.1–7 mains : à peu près 25 à 28 pouces au garrot, soit un peu plus qu’un labrador. Le plus petit cheval jamais mesuré était une jument appelée Thumbelina, qui toisait 44,5 cm (17,5 pouces). Tout le reste de cette page fait figure de géant en comparaison.

Comment mesure-t-on quelque chose d’aussi petit ?

Les chevaux se mesurent en mains (quatre pouces par main) au garrot, la bosse où l’encolure rejoint le dos. Les registres de chevaux miniatures procèdent autrement : ils comptent en pouces, et mesurent à la base des derniers crins de la crinière plutôt qu’au sommet du garrot. La règle de l’American Miniature Horse Association veut qu’un cheval adulte ne dépasse pas 34 pouces à cet endroit.

Un mot aussi sur le vocabulaire. Un poney est un petit équidé au modèle de poney : trapu, court sur pattes, au poil épais. Un cheval miniature est sélectionné pour ressembler à un cheval de taille normale vu par le mauvais bout d’une lorgnette. Tous deux appartiennent à la même espèce qu’un Shire, et c’est ce qui fait tout le sel de l’affaire. Pour l’autre extrémité de l’échelle, voyez les plus grandes races de chevaux de la planète.

Les plus petites races, par taille

Chaque taille indiquée ici est celle qui figure sur la fiche de la race dans notre encyclopédie.

Race	Origine	Taille
Falabella	Argentine	6.1–7 mains
Poney Bergmann	Argentine	6.3–7.3 mains
Poney brésilien	Brésil	8.1–9.3 mains
Mini néerlandais	Pays-Bas	jusqu’à 9 mains
Guoxia	Chine	9–10 mains
Poney de Skyros	Grèce	9.2–10.3 mains
Poney Debao	Chine	10 mains
Noma	Japon	10.1–10.3 mains
Poney Shetland	Écosse	10.2 mains
Cheval miniature de Rhodes	Grèce	9.2–11.1 mains
Poney Kerry Bog	Irlande	10–11.2 mains
Caspien	Iran	10–12 mains
Yonaguni	Japon	10–12 mains

Le Miniature américain n’est absent du tableau que parce qu’il est défini en pouces et non en mains : les minis de la division A toisent jusqu’à 34 pouces, ceux de la division B entre 34 et 38.

Le Falabella

Le Falabella n’est pas un poney qui se trouve être petit. Il a été créé de toutes pièces en Argentine, à partir du milieu du XIXe siècle, avec des chevaux de la pampa d’une petitesse inhabituelle, par une famille qui a passé des générations à croiser les plus petits avec les plus petits, en ajoutant du sang Shetland, Criollo et pur-sang anglais pour le modèle. Le résultat a les proportions d’un cheval à l’échelle d’un jouet. Le registre américain précise qu’il n’existe pas de limite de taille officielle ; la plupart mesurent entre 28 et 34 pouces. Notre base de données classe la race comme menacée : il n’y en a jamais eu beaucoup.

Le Miniature américain

Les minis d’Amérique descendent de petits poneys britanniques et néerlandais importés au XIXe siècle, dont beaucoup travaillaient au fond des mines de charbon des Appalaches. Les éleveurs les ont ensuite affinés pour en faire un cheval en miniature. Aujourd’hui, on les présente en main, on les attelle (un mini tire sans peine un adulte dans une voiture), et quelques-uns sont dressés comme animaux guides ou de médiation. Ce qu’ils ne sont pas, c’est un cheval de selle pour qui que ce soit de plus grand qu’un jeune enfant.

Le poney Shetland

Le classique. Les Shetlands ont vécu des milliers d’années sur des îles où il y a beaucoup de vent et pas grand-chose à manger, ce qui a donné un poney court, large, à double poil, et que la météo n’impressionne pas. La Shetland Pony Stud-Book Society fixe la limite à 42 pouces (107 cm), et dit d’eux qu’à taille égale, ce sont les plus forts de toutes les races de chevaux. Quiconque a essayé d’en mener un devant un carré de trèfle ne dira pas le contraire. Leur cousin américain, l’American Shetland, est un poney plus fin et plus haut sur jambes, à 11.2 mains ; nous lui avons consacré tout un coup de projecteur.

Les poneys chinois des arbres fruitiers

Le Guoxia, du sud-ouest de la Chine, porte le plus beau nom du métier : il signifie « cheval sous l’arbre fruitier », en souvenir de son ancien travail, qui consistait à se tenir sous les branches avec des paniers au moment de la récolte. On le croyait éteint jusqu’à ce qu’un troupeau soit découvert dans les montagnes en 1981. Le Debao, de la même région, est son proche parent, et sa fiche le décrit comme incroyablement fort pour sa taille. C’est un refrain, chez les petits chevaux.

Skyros, Noma et l’effet insulaire

Mettez des chevaux sur une petite île aux pâturages maigres, attendez quelques siècles, et ils ont tendance à rapetisser. Le poney de Skyros en Grèce, le Noma et le Yonaguni au Japon, le petit cheval de Rhodes et le Shetland lui-même sont tous devenus petits de la même façon. Plusieurs figurent aujourd’hui sur la liste des races les plus rares du monde, car une race qui tient sur une seule île peut aussi disparaître d’une seule île.

Le Caspien d’Iran fait exception : petit (10–12 mains), mais étroit, à l’ossature fine et vif, un vrai cheval à hauteur de poney. On le retrouve dans notre article sur les races anciennes.

Les détenteurs de records

Le plus petit cheval jamais enregistré, Thumbelina, mesurait 44,5 cm. Un lévrier greyhound en fait environ 70.

Thumbelina était une jument miniature naine de Goose Creek Farms, à Saint-Louis, dans le Missouri. Le Guinness World Records la recense comme le plus petit cheval de tous les temps, à 44,5 cm (17,5 pouces) ; elle pesait environ 57 livres. Elle est morte en 2018.

Bombel, d’un élevage de Łódź, en Pologne, a été confirmé en 2018 comme le plus petit cheval mâle vivant, à 56,7 cm.

Pumuckel, de Breckerfeld, en Allemagne, lui a ravi ce titre : il a été mesuré à 52,6 cm au garrot en août 2025, et le Guinness a annoncé le record en novembre de la même année.

Une mise en garde à propos des tout petits chevaux. Thumbelina était petite parce qu’elle était atteinte de nanisme, et le nanisme chez les chevaux miniatures est un problème de santé, pas un objectif. Une étude parue en 2018 dans Animal Genetics a identifié quatre variantes récessives d’un gène appelé ACAN qui en sont responsables. Un poulain qui en hérite deux est nain, et les poulains atteints vont de ceux qui sont perdus avant la naissance à des poulains vivants dont les membres, les mâchoires et les voies respiratoires sont malformés. La même étude a estimé qu’environ un quart des chevaux Miniatures portent une variante. Les porteurs sont en parfaite santé ; l’intérêt du dépistage est d’éviter d’en croiser deux ensemble.

Vivre avec un petit

Petit ne veut pas dire facile. Les poneys et les minis ont évolué sur des pâturages pauvres : sur une bonne prairie, ils engraissent donc avec une efficacité alarmante, et les poneys gras sont ceux qui font des fourbures. Il faut parer leurs pieds et contrôler leurs dents comme pour n’importe quel cheval, et si l’un d’eux cesse de manger, appelez votre vétérinaire sans tarder : les petits équidés peuvent se retrouver très vite en grande difficulté quand ils boudent leur ration. Notre calculateur de poids et notre calculateur de ration vous donneront un point de départ, et l’outil sur le poids du cavalier vous dira, gentiment, si c’est bien à vous de vous mettre en selle.

Si vous préférez simplement les regarder, nos archives contiennent un article de 2008 intitulé Odd Horses : le plus petit cheval du monde, et chaque race citée plus haut a sa propre fiche avec d’autres photos. Ou bien voyez d’où elles viennent toutes sur la carte des races.