Razas de caballos antiguas que no han cambiado en miles de años

Primero, la respuesta honesta: ninguna raza de caballos ha permanecido sin cambios durante miles de años. El ADN antiguo demuestra que todos los caballos domésticos vivos descienden de una población domesticada en las estepas de lo que hoy es el sur de Rusia hace algo más de 4.000 años. Lo verdaderamente antiguo no es ninguna raza, sino ciertos tipos de caballo, criados en los mismos lugares por el mismo tipo de gente durante muchísimo tiempo. Algunas de las famosas “razas antiguas” aguantan bien con ese criterio. Unas pocas no aguantan en absoluto.

Lo que “antiguo” puede significar y lo que no

Una raza, en el sentido moderno, es una población cerrada con libro genealógico, y casi todas tienen menos de 300 años. Antes había tipos: los caballos pequeños y duros de una isla, los caballos finos y veloces de un desierto. Los tipos pueden ser muy antiguos, pero nunca estuvieron sellados: los caballos se vendían, se capturaban y se cruzaban constantemente.

Dos grandes estudios enmarcan todo lo que sigue. En 2021, un amplio estudio de ADN antiguo situó la cuna de todos los caballos domésticos modernos en la estepa de Eurasia occidental, en torno al curso bajo de los ríos Volga y Don. Desde aproximadamente el 2000 a. C., ese linaje se extendió por Europa y Asia con los carros de guerra y sustituyó a casi todas las demás poblaciones de caballos. Una continuación de 2024 fechó el inicio de la cría controlada de ese linaje hacia el 2200 a. C. Y un estudio de 2019 en Cell concluyó que la cría moderna ha cambiado la diversidad genética del caballo de forma más drástica que todos los milenios de manejo humano anteriores.

Así que: un solo origen, hace unos 4.200 años, y muchísimos cambios desde entonces. Con eso en mente, aquí están los sospechosos habituales.

Caballo de Przewalski: más antiguo que las razas, pero no un antepasado

El caballo de Przewalski de Mongolia es al que todo el mundo recurre, y el peor entendido. Es un linaje aparte, con 66 cromosomas donde los caballos domésticos tienen 64, y durante años se dio por hecho que era la estirpe salvaje de la que se criaron los caballos mansos. Entonces, un estudio de 2018 en Science secuenció caballos de Botai, un yacimiento de Kazajistán de 5.500 años de antigüedad con los indicios más tempranos que se conocen de pastoreo de caballos. Los caballos de Botai resultaron ser los antepasados de los caballos de Przewalski, y no haber aportado casi nada, en torno a un 2,7 por ciento, a los caballos domésticos posteriores. La conclusión de los autores fue que los caballos de Przewalski son los descendientes asilvestrados de caballos que en su día se pastorearon en Botai.

Esa última parte se discute. Un artículo de 2021 sostuvo que la gente de Botai cazaba caballos salvajes en lugar de criarlos, en cuyo caso el Przewalski fue salvaje desde siempre. Lo que ya nadie discute es el árbol genealógico: los caballos de Przewalski y los caballos domésticos son primos, no padre e hijo.

Desaparecieron de la naturaleza en el siglo XX y solo sobrevivieron en zoológicos. Todos los que viven hoy descienden de alrededor de una docena de fundadores capturados, y desde la década de 1990 vuelven a vivir en libertad en Mongolia y China.

Caballo mongol: un tipo antiguo, nunca cerrado

El caballo mongol (12–14 manos) es el mejor retrato vivo de lo que “antiguo” significa en realidad. No hay libro genealógico ni acervo genético cerrado, solo muchísimos caballos que viven a la intemperie todo el año en manadas, criados por pastores que seleccionan la dureza y dejan el resto en manos del invierno. Los caballos seguramente han cambiado con los siglos. La forma de tenerlos ha cambiado muy poco, y por eso perdura el tipo.

Árabe: antiguo en Oriente Medio, mezclado como todos los demás

Del árabe se dice habitualmente que es la raza más antigua del mundo, con cifras de 4.500 años incluidas. Un estudio genómico de 2020 con 378 árabes de doce países respalda la parte que importa, un origen en Oriente Medio, y complica el resto. Encontró una gran variación genética y una “ascendencia compleja” en lugar de una única línea pura. Además, tumbó de una vez dos de las historias favoritas: no halló ninguna contribución significativa del árabe al genoma del pura sangre inglés, y sí halló que los árabes criados para las carreras lisas se han cruzado recientemente con pura sangre.

El estudio de Cell añade la perspectiva larga: los caballos de ascendencia emparentada con la persa se extendieron por Europa y Asia tras las conquistas islámicas del siglo VII y posteriores. El caballo del desierto de Arabia es genuinamente antiguo como tipo. Como línea de sangre sellada e inalterada, no lo es.

El Akhal-Teke y el turcomano

Nuestra página de la raza atribuye al Akhal-Teke una antigüedad de más de 3.000 años, y esa es la tradición: el caballo largo y enjuto de los oasis turcomanos, heredero del extinto turcomano. Ningún ADN antiguo vincula al Akhal-Teke actual con un caballo del año 1000 a. C. Lo que la genética sí muestra es su influencia: los estudios del cromosoma Y han rastreado las líneas masculinas de la mayoría de las razas modernas, el pura sangre inglés incluido, hasta un pequeño número de sementales “orientales” de tipo árabe y turcomano importados en los últimos siglos.

Caspio: redescubierto en 1965

El pequeño Caspio (10–12 manos) fue un desconocido para el mundo exterior hasta 1965, cuando Louise Firouz, una criadora nacida en Estados Unidos que vivía en Irán, encontró unos caballos pequeños y finos cerca de Amol, junto al mar Caspio, y empezó a criarlos. Como se parecen a los caballitos tallados en los muros de Persépolis, desde entonces se ha presentado al Caspio como un superviviente de los caballos reales de la antigua Persia.

Puede que lo sea. Pero el argumento se apoya en el parecido, y parecerse no es descender. Como raza documentada, el Caspio tiene sesenta años. Como tipo podría ser antiquísimo, y es lo bastante escaso como para figurar también en nuestra lista de las razas más raras del mundo.

Islandés: mil años a solas

Si la pregunta es qué raza lleva más tiempo aislada, el islandés tiene los mejores argumentos. Los colonos nórdicos llevaron caballos en los siglos IX y X, después se prohibieron las importaciones, y la población lleva cerrada casi un milenio. Eso es un pedigrí más largo que el de cualquier libro genealógico.

Aislado no es lo mismo que inalterado: mil años de inviernos islandeses y de criadores islandeses remodelan cualquier población. Pero si quieres montar algo parecido a un caballo de la época vikinga, no vas a encontrar nada más cercano.

Exmoor: mil años en el páramo, no cien mil

El poni Exmoor da el papel: castaño oscuro, con el hocico harinoso (mealy), “ojo de sapo” y hechuras de caballo de pintura rupestre. El relato tradicional, que nuestra propia página de la raza repite, lo convierte en el descendiente casi puro de los ponis salvajes de la Gran Bretaña de la Edad de Hielo.

El ADN no lo ha confirmado. Las líneas maternas del Exmoor son compartidas con muchas otras razas y su cromosoma Y es el mismo que el de la mayoría de los caballos domésticos; ningún estudio lo ha relacionado con restos prehistóricos británicos. Lo que sí está bien documentado ya impresiona bastante. En Exmoor hay constancia de ponis en 1086, y desde entonces las manadas han vivido en el páramo en unas condiciones naturales que mantienen bien firmes la capa de tipo salvaje y el pelaje a prueba de temporales.

El Konik y el tarpán

Konik

Fotografía del siglo XIX que supuestamente muestra un tarpán

El tarpán era el caballo salvaje de la estepa europea, extinto desde finales del siglo XIX. Al Konik de Polonia, un poni de capa dun ratón con raya dorsal, se le ha descrito durante mucho tiempo como su descendiente directo, y el Heck se crio en Alemania en el siglo XX para que se pareciera a uno.

Los estudios genéticos del Konik contradicen la versión romántica. Sus líneas maternas son una mezcla compartida con razas domésticas de todo el mundo, que es lo que cabría esperar de un poni de granja y no de un caballo salvaje relicto. El Konik es un caballo doméstico rústico que parece un tarpán, lo cual no es lo mismo que serlo.

El Sorraia de Portugal, de capa dun, es un caso parecido. Se le ha promocionado como el antepasado de las razas ibéricas y un último vestigio de los caballos salvajes del sur de Europa. Los estudios de su ADN materno hallaron muy poca variación, la huella de un grupo minúsculo de fundadores, y ningún estudio genético ha demostrado que sea el antepasado del Lusitano ni del Pura Raza Española. Es una población valiosísima, casi extinta, de tipo primitivo; lo demás está por demostrar.

Yakuto: el caballo “antiguo” que no lo es

Este es el que debería volvernos prudentes a todos. El caballo yakuto de Siberia parece más prehistórico que ninguno: pequeño, rechoncho y peludo como un mamut. En Yakutia vivieron caballos salvajes durante decenas de miles de años, así que lo natural era suponer que el yakuto descendía de ellos.

Pues no. Un estudio genómico de 2015 demostró que los caballos yakutos son caballos domésticos corrientes, llevados al norte por el pueblo yakuto en los últimos siglos, y que sus adaptaciones al Ártico evolucionaron en ese breve tiempo. El caballo que parece el más viejo es uno de los más jóvenes. El aspecto primitivo habla del clima y de la selección, no de la edad.

Lo mismo vale para el poni Riwoche del Tíbet, del que en 1995 se habló en todo el mundo como un posible “fósil viviente”. Según contó después el propio jefe de la expedición, los análisis no hallaron nada que lo distinguiera de los demás caballos domésticos.

El marcador

Nada de esto hace que estos caballos merezcan menos la pena. Los tipos antiguos pueden conservar una variación que las grandes razas modernas han perdido, y de varios de ellos quedan apenas unos cientos de animales. Vale la pena salvarlos por lo que son, que ya es bastante interesante sin los mil años de propina.

Mira de dónde viene cada uno en el mapa de razas, o sigue leyendo: las razas de caballos más raras del mundo y las más pequeñas incluyen varios de los mismos nombres.