Uralte Pferderassen, die sich seit Jahrtausenden nicht verändert haben

Die ehrliche Antwort vorweg: Keine Pferderasse ist über Jahrtausende unverändert geblieben. Alte DNA zeigt, dass jedes heute lebende Hauspferd von einer Population abstammt, die vor etwas mehr als 4.000 Jahren in den Steppen des heutigen Südrusslands domestiziert wurde. Wirklich alt ist keine Rasse, wohl aber sind es bestimmte Typen von Pferden, die sehr lange an denselben Orten von derselben Art von Menschen gehalten wurden. Einige der berühmten „uralten Rassen“ bestehen vor diesem Maßstab recht gut. Ein paar bestehen überhaupt nicht.

Was „uralt“ bedeuten kann – und was nicht

Eine Rasse im modernen Sinn ist eine geschlossene Population mit einem Zuchtbuch, und fast alle sind jünger als 300 Jahre. Davor gab es Typen: die kleinen, zähen Pferde einer Insel, die feinen, schnellen Pferde einer Wüste. Typen können sehr alt sein, aber abgeschottet waren sie nie: Pferde wurden unentwegt gehandelt, erbeutet und gekreuzt.

Zwei große Studien bilden den Rahmen für alles Folgende. 2021 hat eine umfangreiche Studie an alter DNA die Heimat aller modernen Hauspferde in der westeurasischen Steppe verortet, am Unterlauf von Wolga und Don. Ab etwa 2000 v. Chr. breitete sich diese Linie mit den Streitwagen über Europa und Asien aus und verdrängte fast jede andere Pferdepopulation. Eine Folgestudie von 2024 datierte den Beginn der gezielten Zucht dieser Linie auf etwa 2200 v. Chr. Und eine 2019 in Cell erschienene Studie kam zu dem Ergebnis, dass die moderne Zucht die genetische Vielfalt des Pferdes stärker verändert hat als all die Jahrtausende menschlicher Haltung davor.

Also: ein Ursprung vor rund 4.200 Jahren und seither jede Menge Veränderung. Mit diesem Wissen im Gepäck zu den üblichen Verdächtigen.

Przewalski-Pferd: älter als jede Rasse, aber kein Vorfahr

Das Przewalski-Pferd aus der Mongolei ist das, nach dem alle zuerst greifen – und das am gründlichsten missverstandene. Es ist eine eigene Linie mit 66 Chromosomen, wo Hauspferde 64 haben, und galt jahrelang als der Wildbestand, aus dem die zahmen Pferde gezüchtet wurden. Dann sequenzierte eine 2018 in Science erschienene Studie Pferde aus Botai, einer 5.500 Jahre alten Fundstätte in Kasachstan mit den frühesten bekannten Spuren von Pferdehaltung. Die Botai-Pferde erwiesen sich als die Vorfahren der Przewalski-Pferde, und zu den späteren Hauspferden hatten sie fast nichts beigetragen, etwa 2,7 Prozent. Die Autoren schlossen daraus, dass Przewalski-Pferde die verwilderten Nachkommen von Pferden sind, die einst in Botai gehalten wurden.

Dieser letzte Punkt ist umstritten. Ein Aufsatz von 2021 argumentierte, die Menschen von Botai hätten Wildpferde gejagt und nicht gehalten – dann wäre das Przewalski-Pferd von jeher wild gewesen. Unbestritten ist inzwischen der Stammbaum: Przewalski-Pferde und Hauspferde sind Cousins, nicht Eltern und Kind.

In freier Wildbahn gingen sie im 20. Jahrhundert verloren und überlebten nur in Zoos. Jedes heute lebende Tier stammt von etwa einem Dutzend gefangener Gründertiere ab, und seit den 1990er-Jahren leben sie in der Mongolei und in China wieder frei.

Mongolisches Pferd: ein alter Typ, nie geschlossen

Das mongolische Pferd (12–14 Hand) ist das beste lebende Bild davon, wie „uralt“ in Wirklichkeit aussieht. Es gibt kein Zuchtbuch und keinen geschlossenen Genpool, nur sehr viele Pferde, die das ganze Jahr über in Herden draußen leben – gezüchtet von Hirten, die auf Härte selektieren und den Rest dem Winter überlassen. Die Pferde haben sich über die Jahrhunderte gewiss verändert. Die Art, sie zu halten, hat sich kaum verändert, und deshalb hat der Typ Bestand.

Araber: alt im Nahen Osten, gemischt wie alle anderen

Der Araber wird regelmäßig als älteste Rasse der Welt bezeichnet, gern mit Zahlen wie 4.500 Jahren versehen. Eine Genomstudie von 2020 an 378 Arabern aus zwölf Ländern stützt den Teil, auf den es ankommt – den Ursprung im Nahen Osten –, und macht den Rest komplizierter. Sie fand eine große genetische Vielfalt und eine „komplexe Abstammung“ statt einer einzigen reinen Linie. Nebenbei kippte sie gleich zwei Lieblingsgeschichten: Sie fand keinen nennenswerten Beitrag des Arabers zum Genom des Englischen Vollbluts, und sie fand heraus, dass Araber aus der Flachrennzucht in jüngerer Zeit mit Vollblütern gekreuzt wurden.

Die Cell-Studie ergänzt den langen Blick: Pferde mit persisch geprägter Abstammung breiteten sich nach den islamischen Eroberungen des 7. Jahrhunderts und später über Europa und Asien aus. Das Wüstenpferd Arabiens ist als Typ wirklich alt. Als abgeschottete, unveränderte Blutlinie ist es das nicht.

Akhal-Teke und Turkoman

Unsere Rasseseite gibt dem Akhal-Teke ein Alter von mehr als 3.000 Jahren, und so will es die Überlieferung: das lange, hagere Pferd der turkmenischen Oasen, Erbe des ausgestorbenen Turkoman. Keine alte DNA verbindet den heutigen Akhal-Teke mit einem Pferd von 1000 v. Chr. Was die Genetik sehr wohl zeigt, ist sein Einfluss: Untersuchungen des Y-Chromosoms haben die Hengstlinien der meisten modernen Rassen, das Englische Vollblut eingeschlossen, auf eine kleine Zahl „orientalischer“ Hengste vom Araber- und Turkoman-Typ zurückgeführt, die in den letzten paar Jahrhunderten importiert wurden.

Caspian: 1965 wiederentdeckt

Das kleine Caspian (10–12 Hand) war der Außenwelt unbekannt, bis Louise Firouz, eine in Amerika geborene und im Iran lebende Züchterin, 1965 bei Amol am Kaspischen Meer kleine, feine Pferde fand und mit ihnen zu züchten begann. Weil sie den winzigen Pferden ähneln, die in die Wände von Persepolis gemeißelt sind, wird das Caspian seither als Überlebender der königlichen Pferde des alten Persien präsentiert.

Das mag stimmen. Aber das Argument stützt sich auf die Ähnlichkeit, und Ähnlichkeit ist keine Abstammung. Als dokumentierte Rasse ist das Caspian sechzig Jahre alt. Als Typ könnte es tatsächlich sehr alt sein – und es ist selten genug, um auch auf unserer Liste der seltensten Rassen der Welt zu stehen.

Islandpferd: tausend Jahre allein

Lautet die Frage, welche Rasse am längsten isoliert war, hat das Islandpferd die besten Karten. Nordische Siedler brachten im 9. und 10. Jahrhundert Pferde mit, danach wurden Importe verboten, und die Population ist seit fast einem Jahrtausend geschlossen. Das ist ein längerer Stammbaum, als ihn irgendein Zuchtbuch bieten kann.

Isoliert heißt nicht unverändert: Tausend Jahre isländischer Winter und isländischer Züchter formen jede Population um. Aber wenn Sie etwas reiten möchten, das einem Pferd der Wikingerzeit nahekommt – näher kommen Sie nicht heran.

Exmoor: tausend Jahre im Moor, nicht hunderttausend

Das Exmoor-Pony sieht ganz danach aus: braun, mit Mehlmaul und „Krötenaugen“, gebaut wie die Pferde der Höhlenmalereien. Die traditionelle Darstellung, die auch unsere eigene Rasseseite wiederholt, macht aus ihm den nahezu reinen Nachfahren der Wildponys des eiszeitlichen Britannien.

Die DNA hat das nicht bestätigt. Die Mutterlinien des Exmoors finden sich auch bei vielen anderen Rassen, und sein Y-Chromosom ist dasselbe wie bei den meisten Hauspferden; keine Studie hat es mit prähistorischen britischen Funden in Verbindung gebracht. Was gut belegt ist, ist beeindruckend genug. Ponys sind im Exmoor für das Jahr 1086 verzeichnet, und die Herden laufen seither unter natürlichen Bedingungen im Moor, die die Wildfärbung und das wetterfeste Fell zuverlässig erhalten.

Konik und Tarpan

Konik

Eine Fotografie aus dem 19. Jahrhundert, die einen Tarpan zeigen soll

Der Tarpan war das Wildpferd der europäischen Steppe, ausgestorben seit dem späten 19. Jahrhundert. Der Konik aus Polen, ein mausfalbes Pony mit Aalstrich, wird seit Langem als sein direkter Nachfahre beschrieben, und das Heckpferd wurde im 20. Jahrhundert in Deutschland gezüchtet, um wie einer auszusehen.

Genetische Untersuchungen am Konik widersprechen der romantischen Version. Seine Mutterlinien sind eine Mischung, die er mit Hausrassen in aller Welt teilt – genau das, was man von einem Bauernpony erwarten würde, und nicht von einem Relikt des Wildpferdes. Der Konik ist ein robustes Hauspferd, das wie ein Tarpan aussieht, und das ist nicht dasselbe, wie einer zu sein.

Der falbe Sorraia aus Portugal ist ein ähnlicher Fall. Er wurde als Stammvater der iberischen Rassen und als letzter Rest der Wildpferde Südeuropas gehandelt. Untersuchungen seiner mütterlichen DNA fanden sehr wenig Variation – das Kennzeichen einer winzigen Gründergruppe –, und keine genetische Studie hat gezeigt, dass er der Vorfahr des Lusitano oder des Andalusiers ist. Er ist eine kostbare, fast ausgestorbene Population von urtümlichem Typ; der Rest ist unbewiesen.

Jakutenpferd: das „uralte“ Pferd, das keines ist

Und hier ist der Fall, der alle vorsichtig machen sollte. Das Jakutenpferd aus Sibirien wirkt prähistorischer als alle anderen: klein, stämmig und bepelzt wie ein Mammut. In Jakutien lebten jahrzehntausendelang Wildpferde, also lag die Annahme nahe, das Jakutenpferd stamme von ihnen ab.

Tut es nicht. Eine Genomstudie von 2015 zeigte, dass Jakutenpferde gewöhnliche Hauspferde sind, die das Volk der Jakuten in den letzten Jahrhunderten nach Norden mitbrachte, und dass ihre Anpassungen an die Arktis in dieser kurzen Zeit entstanden sind. Das Pferd, das am ältesten aussieht, ist eines der jüngsten. Urtümliches Aussehen verrät etwas über Klima und Selektion, nicht über das Alter.

Dasselbe gilt für das Riwoche-Pony aus Tibet, das 1995 weltweit als mögliches „lebendes Fossil“ durch die Presse ging. Nach späterer Auskunft des Expeditionsleiters selbst ergaben die Tests nichts, was es von anderen Hauspferden unterscheiden würde.

Die Bilanz

Nichts davon macht diese Pferde weniger erhaltenswert. Alte Typen tragen womöglich Variation in sich, die den großen modernen Rassen verloren gegangen ist, und mehrere von ihnen sind auf wenige hundert Tiere geschrumpft. Sie sind es wert, als das gerettet zu werden, was sie sind – und das ist interessant genug, auch ohne die zusätzlichen tausend Jahre.

Woher jedes von ihnen stammt, sehen Sie auf der Rassekarte – oder lesen Sie weiter: Bei den seltensten Pferderassen der Welt und den kleinsten tauchen etliche derselben Namen auf.