Également appelée Kentucky Saddler ou American Saddle Horse, cette race a été développée dans le Kentucky comme cheval utilitaire élégant pour les propriétaires de plantations du Sud. Ses allures confortables rendaient les longues heures en selle plus faciles, et son tempérament doux le rendait facile à gérer.
Origines
La colonisation de l’Amérique du Nord a commencé au XVIIe siècle, et les colons emmenaient souvent du bétail avec eux. Les fondations du Saddlebred ont été posées avec des Galloways et des Hobbies importés par les colons britanniques et irlandais. Ces chevaux étaient non seulement robustes, mais aussi dotés d’allures supplémentaires naturelles, ce qui les rendait faciles à monter.
Une fois en Amérique, ces races se sont révélées utiles et des programmes d’élevage sélectif ont vu le jour. L’un des résultats fut un cheval de qualité supérieure, le Narraganset Pacer (développé dans le Rhode Island et en Virginie).
L’arrivée du pur-sang
Comme pour de nombreuses races nord-américaines, l’apport de sang pur-sang anglais était inévitable dans la lignée du Saddlebred. Les premiers pur-sang ont été importés dans les colonies américaines au début du XVIIIe siècle, où ils ont apporté finesse et vitesse aux Pacers. Ce mélange a donné naissance à un type à part entière, appelé American Horse, qui réunissait le meilleur des deux races fondatrices.
Cheval de guerre
L’American Horse a servi pendant la guerre d’indépendance, puis un grand nombre de ces chevaux ont été emmenés dans le Kentucky pour servir de souche reproductrice. Après la guerre, les chevaux de selle étaient très demandés dans le Kentucky, et ils ont joué un grand rôle dans la colonisation de la haute vallée de l’Ohio. À mesure qu’ils se répandaient, des chevaux de divers États du Sud ont enrichi leurs lignées.
Pendant la guerre de Sécession, leurs services infatigables leur ont valu d’être reconnus comme une race. Les chevaux confédérés étaient presque exclusivement de ce type américain, et bon nombre de généraux célèbres sont partis au combat sur des American Horses.
La loi des concours
Après la guerre de Sécession, les propriétaires ont commencé à présenter en concours leurs brillants chevaux de selle. L’élevage a évolué avec les besoins : les chevaux de selle n’avaient plus besoin d’être robustes pour la guerre, et la priorité est vite devenue la finesse pour les concours.
En 1891 a été fondée la National Saddle Horse Breeders Association, première association nationale consacrée à une race de chevaux développée en Amérique. En 1899, l’organisation a pris le nom d’American Saddle Horse Breeders Association, afin de préciser que la race s’appelait American Saddle Horse et non simplement Saddle Horse.
L’American Saddlebred moderne
Après la Première Guerre mondiale, quelques American Saddlebreds ont été exportés en Afrique du Sud, où ils sont aujourd’hui la race hors courses la plus populaire du pays. Au XXe siècle, la race a encore gagné en popularité, et des passionnés (dont William Shatner) ont poursuivi son élevage à des fins variées, des concours à l’équitation de loisir.
Caractéristiques
Taille moyenne 15 – 16 mains
Beau et élégant
Allures confortables, avec une action haute, franche et souple
Morphologie
Tête finement ciselée, à la ganache sèche et lisse
Yeux vifs et bien écartés
Oreilles pointues et délicates
Encolure de longueur moyenne et rouée
Dos court et solide
Corps compact au passage de sangle profond
Queue attachée haut, portée fièrement et flottante
Membres secs, à l’ossature plate et très droits
Pieds bien formés
Robes traditionnelles
Toutes les robes sont acceptées.
Tempérament
Caractère égal
Plein de bonne volonté et intelligent
Malin et obéissant
Amical et doux
Utilisations
Chevaux de selle
Chevaux de concours
Chevaux d’équitation de loisir
Chevaux de travail
Liens utiles
American Saddlebred Horse Association
American Saddlebred Horse Association of Canada
American Saddlebred Horse Museum
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Traduit de l’anglais. Lire la version originale