Cavalli famosi della storia che hanno cambiato il mondo

I cavalli famosi raccolgono leggende come un grigio raccoglie le macchie di scuderia. Eccone dieci che hanno davvero cambiato qualcosa (una battaglia, una razza, uno sport, una scienza), tenendo ciò che dicono i documenti separato da ciò che la gente ha aggiunto in seguito.

Cavallo	Vissuto	Noto per	Tipo
Bucefalo	morto nel 326 a.C.	Il cavallo da guerra di Alessandro Magno	Non documentato
Marengo	circa 1793–1831	Il destriero grigio di Napoleone	Arabo
Copenhagen	1808–1836	Portò Wellington a Waterloo	In gran parte purosangue inglese
Figure	1789–1821	Fondò la razza Morgan	Il primo Morgan
Eclipse	1764–1789	Imbattuto; antenato della maggior parte dei cavalli da corsa	Purosangue inglese
Comanche	morto nel 1891	Sopravvissuto al Little Bighorn	Non documentato
Clever Hans	attivo nel 1904	Insegnò alla scienza a fare esperimenti in cieco	Trottatore russo
Seabiscuit	1933–1947	Il match race del 1938	Purosangue inglese
Sergeant Reckless	morta nel 1968	Marine statunitense decorata	Halla
Secretariat	1970–1989	La Triple Crown del 1973	Purosangue inglese

Bucefalo

Documentato: Documentato quanto può esserlo qualcosa di cui i resoconti giunti fino a noi furono scritti circa quattro secoli dopo. Plutarco racconta che un mercante tessalo offrì il cavallo al padre di Alessandro, Filippo, per l’enorme somma di tredici talenti, che nessuno riusciva a montarlo e che il giovane Alessandro notò che il cavallo si spaventava della propria ombra e lo voltò verso il sole. Plutarco e Arriano concordano sul fatto che morì all’epoca della battaglia dell’Idaspe, nel 326 a.C., a circa trent’anni, e che Alessandro fondò una città, Bucefala, in sua memoria.

Leggenda o controverso: Come morì. Plutarco riferisce che la maggior parte degli autori parlava di ferite riportate in battaglia; Arriano dice senza mezzi termini che furono l’età e lo sfinimento. Le storie secondo cui mangiava uomini ed era nato lo stesso giorno di Alessandro vengono dal più tardo, e in gran parte immaginario, Romanzo di Alessandro. Nessuno dei due autori antichi indica una razza, quindi “tessalo” descrive il venditore più che il cavallo. Trovi altro sulla coppia qui.

Marengo

Documentato: Il National Army Museum di Londra conserva lo scheletro di un piccolo stallone arabo grigio, di circa 14 mani, portato in Inghilterra dopo Waterloo nel 1815, dove visse fino al 1831. Secondo il museo, Napoleone lo acquisì in Egitto nel 1799 e gli diede il nome della sua vittoria a Marengo, e il cavallo fu ferito otto volte nel corso della sua carriera.

Leggenda o controverso: Se Napoleone abbia mai avuto un cavallo chiamato Marengo. L’autrice Jill Hamilton, che ha scritto un libro sulla questione, fa notare che il nome non compare nei registri delle scuderie imperiali e ipotizza che lo scheletro appartenga a un cavallo registrato con un altro nome. Napoleone montò moltissimi arabi grigi; questo era molto probabilmente uno di loro. Il nome potrebbe essere stato un abbellimento successivo.

Copenhagen

Documentato: Nato nel 1808, nipote di Eclipse (più sotto) attraverso il padre Meteor, Copenhagen ebbe una carriera in pista breve e senza acuti prima di essere portato alla guerra d’indipendenza spagnola, dove lo acquistò il duca di Wellington. Il duca lo montò per l’intera giornata a Waterloo. Morì nella tenuta del duca, Stratfield Saye, nel 1836, a 28 anni, e vi fu sepolto con gli onori militari.

Leggenda o controverso: Quanto tempo esattamente il duca rimase in sella. Sedici, diciassette e diciotto ore compaiono tutte nei testi a stampa; “tutto il giorno” è la versione onesta. Viene spesso definito un purosangue inglese, e in gran parte lo era, ma la sua nonna materna era figlia di un arabo e di una cavalla da caccia, il che gli costò il posto nello stud book.

Figure

Un Morgan moderno. Ognuno di loro discende da un unico piccolo stallone baio.

Documentato: Un puledro baio nato nel New England nel 1789 finì nelle mani di Justin Morgan, insegnante e compositore di Randolph, nel Vermont. Figure passò per molti proprietari, si guadagnò da vivere lavorando e morì nel Vermont nel 1821, dopo che il calcio di un altro cavallo era rimasto senza cure. Attraverso tre figli in particolare (Sherman, Bulrush e Woodbury) fondò il Morgan, una delle prime razze americane, che in seguito contribuì a plasmare lo Standardbred, l’American Saddlebred e il Tennessee Walker.

Leggenda o controverso: La sua ascendenza. Il padre è tradizionalmente indicato in un cavallo chiamato True Briton, ma la stessa American Morgan Horse Association afferma che la questione resta aperta. Le storie del minuscolo cavallo che batteva chiunque nel Vermont nel tiro e nella corsa furono messe per iscritto decenni dopo e sono migliorate con il tempo.

Eclipse

Documentato: Nato nel 1764, l’anno di un’eclissi solare, corse diciotto volte e non fu mai battuto; molte di quelle vittorie furono dei walkover, perché nessuno si presentava a sfidarlo. In razza generò centinaia di vincitori. Il suo scheletro è conservato al Royal Veterinary College di Londra, e uno studio del 2012 di ricercatori di Cambridge e dell’RVC ha concluso che la maggior parte di esso, cranio compreso, è davvero suo.

Leggenda o controverso: La celebre previsione secondo cui sarebbe arrivato primo e gli altri “da nessuna parte” è attribuita allo scommettitore Dennis O’Kelly; è tradizione più che fatto documentato. Il dato, spesso citato, secondo cui il 95% dei purosangue inglesi discende da lui va preso con cautela: gli studi genetici mostrano che circa il 95% delle linee maschili risale a un unico stallone capostipite, il Darley Arabian, e che quasi tutte passano per Eclipse.

Comanche

Documentato: Comanche era la cavalcatura del capitano Myles Keogh del 7º Cavalleria al Little Bighorn nel giugno 1876. Due giorni dopo la battaglia i soldati lo trovarono gravemente ferito sul campo. Fu curato fino alla guarigione e trascorse il resto dei suoi giorni con il reggimento, fino alla morte nel 1891. Il suo corpo imbalsamato è tuttora esposto al Natural History Museum dell’Università del Kansas.

Leggenda o controverso: Che fosse l’unico sopravvissuto alla battaglia. Non lo era: migliaia di Lakota, Cheyenne e Arapaho sopravvissero, e così molti cavalli della cavalleria, la maggior parte dei quali se ne andò con i vincitori. Comanche fu l’unico essere vivente che l’esercito recuperò nella parte del campo in cui si trovava Custer. La sua genealogia non fu mai registrata; di solito viene descritto come in parte mustang, e qualsiasi cosa più precisa è una supposizione.

Clever Hans

Documentato: A Berlino, nel 1904, un insegnante in pensione, Wilhelm von Osten, mostrò al pubblico un cavallo che batteva con lo zoccolo le risposte alle operazioni aritmetiche. Una commissione di tredici esperti non trovò alcun trucco. Poi lo psicologo Oskar Pfungst eseguì le prove come si deve. Quando chi poneva la domanda conosceva la risposta, Hans le azzeccava quasi tutte; quando non la conosceva, o stava fuori dalla sua vista, non ne azzeccava quasi nessuna. Hans leggeva i minuscoli movimenti involontari della testa della persona e smetteva di battere al segnale.

Leggenda o controverso: Che fosse un imbroglio. Nessuno barava, e leggere un essere umano con tanta finezza è a suo modo un segno d’intelligenza. L’“effetto Clever Hans” è il motivo per cui oggi gli esperimenti sugli animali (e sulle persone) si conducono in cieco. Pfungst lo definì un trottatore russo; di solito viene identificato come un trottatore Orlov.

Seabiscuit

Documentato: Nato nel 1933, tardò a trovare la forma e chiuse una lunga carriera con 33 vittorie su 89 partenze. Il 1º novembre 1938 batté di quattro lunghezze War Admiral, vincitore della Triple Crown, in un match race a due a Pimlico, con il record della pista, e fu nominato Cavallo dell’anno. Dopo un grave infortunio a un arto tornò a vincere il Santa Anita Handicap del 1940, che fece di lui il cavallo con le maggiori vincite nelle corse dell’epoca.

Leggenda o controverso: Ben poco, cosa insolita. La storia dello sfavorito dell’epoca della Grande Depressione è in gran parte vera, anche se era un nipote di buona genealogia di Man o’ War, non un cavallo venuto dal nulla. Abbiamo raccontato più a lungo la sua storia e il match race.

Sergeant Reckless

Documentato: Nell’ottobre 1952 un tenente dei Marines statunitensi comprò una piccola cavalla saura all’ippodromo di Seul per $250 di tasca propria, perché portasse le munizioni di un plotone di cannoni senza rinculo del 5º Marines. Durante la battaglia per l’Outpost Vegas, nel marzo 1953, fece 51 viaggi in un solo giorno, per lo più da sola, trasportando 386 proiettili per un peso di oltre 9.000 libbre lungo circa 35 miglia di collina sotto il fuoco. Fu ferita due volte, promossa sergente nel 1954 e più tardi staff sergeant, andò in pensione a Camp Pendleton, in California, e morì nel 1968. Nel 2016 le fu conferita la PDSA Dickin Medal.

Leggenda o controverso: La sua razza. Viene spesso definita un pony mongolo, ma il National Museum of the Marine Corps la descrive come un cavallo Halla: l’incrocio coreano da corsa tra il pony Jeju autoctono e il purosangue inglese. Il suo nome coreano viene di solito tradotto come Fiamma del mattino.

Secretariat

Documentato: Nel 1973 divenne il primo vincitore della Triple Crown in 25 anni. Il suo tempo nel Kentucky Derby, 1:59.40, è tuttora il più veloce mai registrato, e lo stesso vale per le sue Belmont Stakes: un miglio e mezzo in 2:24, vinte con 31 lunghezze di vantaggio. Il suo tempo nelle Preakness è stato contestato per decenni perché il cronometro della pista non funzionò; nel 2012 la Maryland Racing Commission riesaminò i filmati e lo fissò a 1:53 netti, un record all’epoca in cui lo corse. Morì nel 1989.

Leggenda o controverso: Il cuore da 22 libbre. Il veterinario che eseguì la necroscopia, il dottor Thomas Swerczek, descrisse un cuore sano molto più grande di qualunque altro avesse mai visto, ma non lo pesò. La cifra è una sua stima. Trovi altro su di lui qui.

Due che non sono entrati in lista per un soffio

• Incitatus, il cavallo da corsa di Caligola, non fu mai nominato console. Gli autori antichi dicono soltanto che si diceva che l’imperatore ne avesse l’intenzione, e non erano suoi ammiratori.
• Warrior, un purosangue inglese che portò il generale Jack Seely per quattro anni sul fronte occidentale e tornò a casa, ha ricevuto nel 2014 una Dickin Medal onoraria a nome di tutti gli animali che servirono nella Prima guerra mondiale.

Per altre storie dello stesso genere, vedi i cavalli da corsa famosi, Phar Lap e il suo grande cuore e i cavalli del mito, dove verificare i fatti è più facile.