Warum flehmen Pferde? Die Wissenschaft hinter der albernen Lippennummer

Bild von Friese.

Ihr Pferd lacht Sie nicht aus. Wenn ein Pferd den Hals streckt, den Kopf hebt und die Oberlippe über die Nüstern zurückrollt, analysiert es einen Geruch. Die Bewegung heißt Flehmen, und sie befördert Duftstoffe zu einem zweiten Riechorgan, von dem die meisten Menschen gar nicht wissen, dass Pferde es haben.

Was Sie da sehen

Der Ablauf ist immer ziemlich derselbe. Das Pferd schnuppert an etwas, hebt den Kopf, streckt den Hals vor, stülpt die Oberlippe nach oben und hinten, bis Schneidezähne und Zahnfleisch zu sehen sind, und hält die Pose ein paar Sekunden, während es einatmet. Dann fällt die Lippe wieder herunter, und der Normalbetrieb geht weiter.

Das Wort ist deutsch. Flehmen bedeutet ungefähr „die oberen Zähne blecken“, und als wissenschaftlicher Fachbegriff wurde es 1930 von Karl Max Schneider eingeführt, dem Direktor des Leipziger Zoos. Dem Englischen ist nie ein besseres Wort eingefallen, also hat es sich unseres geborgt.

Die zweite Nase

Im Boden der Nasenhöhle versteckt liegt das Vomeronasalorgan, auch Jacobson-Organ genannt. Es ist ein chemischer Sensor, getrennt von der gewöhnlichen Nasenschleimhaut, die für Alltagsgerüche zuständig ist, und es hat seine eigene Leitung zum Gehirn: Seine Signale gehen an eine Region namens akzessorischer Riechkolben, der die Hirnareale versorgt, die mit Fortpflanzung und Sozialverhalten befasst sind.

Es ist ein Spezialist. Während die Hauptnase sich um Gerüche in der Luft ganz allgemein kümmert, ist das Vomeronasalorgan auf Pheromone und andere schwere chemische Signale geeicht – die Sorte, die in Urin, Schweiß und Fruchtwasser steckt.

Die Flehm-Pose ist die Art, wie die Probe zugestellt wird. Laut der Verhaltenstierärztin Sharon Crowell-Davis, die das Flehmen bei Pferden seit Jahrzehnten erforscht, hilft die Haltung, Duftmoleküle in das Organ zu befördern. Das Stülpen der Lippe über die Nüstern soll die Luft währenddessen drinnen halten.

Bei den meisten Tieren, die flehmen, öffnet sich das Vomeronasalorgan zur Maulhöhle hin. Pferde sind die Ausnahme: Ihres ist nur mit den Nasengängen verbunden – was zu einem Tier passt, das nicht durchs Maul atmen kann.

Lippe hoch, Nüstern verdeckt

Bild von Gintautas Sadauskas

Zähne und Zahnfleisch zur Schau gestellt

Bild von Tim Zim

Die Ansicht von unten

Bild von fun3MD

Wer es tut – und wann

Hengste tun es am häufigsten. Der klassische Auslöser sind Urin oder Äpfel einer Stute: Der Hengst schnuppert, dann flehmt er, manchmal mehrmals hintereinander. Es sieht aus wie ein Teil der Werbung, ist aber besser als Recherche zu verstehen. Crowell-Davis beschreibt es als chemische Einstimmung auf das Fortpflanzungsverhalten und nicht als unmittelbaren Bestandteil der Paarung. Auch das Sehen spielt eine Rolle. In einem Versuch flehmten Hengste, die Stuten beim Urinieren zusehen konnten, öfter als Hengste, denen die Sicht versperrt war.

Stuten tun es seltener, mit einer großen Ausnahme. In den ersten Stunden nach dem Abfohlen flehmt eine Stute oft wiederholt, während sie ihr neugeborenes Fohlen und das Fruchtwasser beriecht. Vermutlich gehört das dazu, wie sie lernt, wer ihr Fohlen ist. (Falls Sie gerade auf ein Fohlen warten: Unser Trächtigkeitsrechner sagt Ihnen, ab wann Sie um den Schlaf gebracht werden.)

Fohlen tun es von den ersten Lebenswochen an, und Hengstfohlen scheinen die eifrigsten von allen zu sein. In einer Freilandstudie an Welsh-Pony-Fohlen flehmten Hengstfohlen bei Tageslicht etwa einmal pro Stunde, Stutfohlen etwa einmal alle fünf Stunden. Eine spätere Studie, die Fohlen unter kontrollierten Bedingungen testete, fand keinen echten Unterschied zwischen den Geschlechtern – der Abstand hat also womöglich mehr damit zu tun, woran junge Hengste so alles herumschnüffeln, als mit irgendeinem Unterschied in der Ausstattung.

Wallache tun es ebenfalls. Die Kastration entfernt weder das Organ noch die Neugier.

Abseits von Sex und Fohlen ist der Auslöser meist irgendetwas Neues oder Starkes: ein unbekanntes Futter, eine Wurmkur, ein Liniment, Ihre Handcreme, eine Möhre, die irgendwo Seltsames gelegen hat. Viele Pferde flehmen auf Bestellung, wenn man ihnen einen neuartigen Geruch anbietet – der Trick hinter sehr vielen Fotos vom „lachenden Pferd“. (Wir haben eine ganze Galerie lächelnder Pferde.)

Wenn die hochgezogene Lippe eine Warnung ist

Flehmen mit offensichtlichem Anlass ist normal und harmlos. Flehmen ohne einen Geruch, der es erklärt, kann ein Zeichen von Unwohlsein sein.

Sowohl das Merck Veterinary Manual als auch das American College of Veterinary Surgeons führen das Hochziehen der Oberlippe unter den Anzeichen einer Kolik. Für sich allein bedeutet es wenig. Nehmen Sie es ernst, wenn das Pferd außerdem irgendetwas hiervon tut:

• scharren oder sich zur Flanke umschauen
• sich hinlegen und wieder aufstehen oder sich wälzen
• Futter verweigern
• schwitzen, ohne gearbeitet zu haben
• weniger äppeln als sonst

Diese Kombination bedeutet einen Anruf beim Tierarzt, und zwar zügig. Weil Pferde nicht erbrechen können, kann ein schmerzender Bauch schneller ernst werden, als man denkt. Wir haben einen eigenen Ratgeber dazu, wie man genüssliches Wälzen von Kolikwälzen unterscheidet.

Pferde sind nicht die Einzigen

Flehmen kommt quer durch die Säugetierwelt vor. Katzen zeigen eine dezentere Version, mit leicht offen stehendem Maul und einem Ausdruck milden Ekels. Ziegen, Schafe, Giraffen, Lamas, Tapire, Nashörner, Löwen und Tiger tun es alle, und Elefanten haben ihre eigene Variante. Unter den näheren Verwandten des Pferdes tun es auch Zebras und Esel.

Menschen nicht. Beim Erwachsenen gilt das Organ im Allgemeinen als Rudiment ohne funktionierende Verbindung zum Gehirn – vielleicht finden wir die ganze Vorstellung deshalb so komisch.

Die Kurzfassung

• Flehmen ist eine Art, eine Geruchsprobe zu nehmen, kein Gefühlsausdruck.
• Es befördert Duftstoffe zum Vomeronasalorgan, einem zweiten chemischen Sensor in der Nase.
• Hengste tun es am häufigsten, Stuten rund ums Abfohlen, und Fohlen beider Geschlechter fangen früh damit an.
• Neue oder stechende Gerüche lösen es bei jedem Pferd aus.
• Wiederholtes Hochziehen der Lippe ohne Geruch als Ursache, zusammen mit anderen Schmerzanzeichen, ist ein Grund, den Tierarzt zu rufen.

Pferde lesen über die Nase sehr viel mehr, als wir ihnen zutrauen – uns eingeschlossen. Dazu siehe die Forschung über Pferde, die menschliche Gefühle riechen.