I cavalli possono vomitare? Perché il tuo cavallo fisicamente non può rimettere

No. A tutti gli effetti pratici un cavallo non può vomitare. Quello che va giù resta giù, e l’impianto idraulico è costruito apposta per garantirlo. Sembra una simpatica curiosità da raccontare a cena finché non ti rendi conto di che cosa significa: quando qualcosa va storto nello stomaco di un cavallo, non c’è uscita di emergenza.

Perché non può succedere

Il vomito è un riflesso coordinato. Il cervello dà l’ordine, una valvola in cima allo stomaco si apre e i muscoli addominali comprimono lo stomaco con forza sufficiente a rimandare tutto da dove è venuto. Nel cavallo ogni passaggio fallisce.

• La valvola è troppo forte. L’anello muscolare nel punto in cui l’esofago incontra lo stomaco (lo sfintere esofageo inferiore) è molto più potente nei cavalli che nella maggior parte degli animali. Funziona come una valvola a senso unico: cibo e gas entrano, e nulla torna indietro.
• L’angolazione è sbagliata. L’esofago si innesta nello stomaco con un angolo basso e obliquo. Quando lo stomaco si gonfia, per esempio di gas, preme contro la valvola e la tiene chiusa ancora più saldamente. Più lo stomaco è pieno, più la chiusura è ermetica.
• Lo stomaco non può essere compresso. Lo stomaco del cavallo si trova in profondità all’interno della gabbia toracica, dove i muscoli addominali non riescono a fare presa.
• Il riflesso quasi non c’è. Le vie nervose che scatenano il vomito negli altri animali sono poco sviluppate nei cavalli, ammesso che esistano.

Questa spiegazione viene da Joe Bertone, specialista in medicina interna veterinaria, che ne ha scritto su EQUUS. I cavalli, tra l’altro, non sono i soli. Nemmeno ratti, topi e conigli possono vomitare.

Lo stomaco di un cavallo contiene soltanto da 8 a 10 litri circa, più o meno da due a due galloni e mezzo statunitensi. È poco per un animale che pesa mezza tonnellata.

Nessuno sa con certezza perché i cavalli siano finiti così. Le ipotesi più comuni sono che un animale fatto per brucare piccole quantità d’erba tutto il giorno, e schizzinoso su ciò che mangia, abbia avuto raramente bisogno di rigettare qualcosa, e che uno stomaco sigillato a dovere faccia comodo quando il tuo piano di sopravvivenza consiste nel galoppare a tutta velocità con l’intestino che gli rimbalza contro. Sono entrambe supposizioni ragionate.

“Ma io ho visto il mangime uscire dal naso di un cavallo”

Probabilmente sì, e non era vomito. Quasi certamente era un’ostruzione esofagea.

L’ostruzione esofagea del cavallo (in inglese “choke”) non è il soffocamento che conosciamo nelle persone. La trachea è libera e il cavallo riesce a respirare. A essere bloccato è l’esofago, di solito da un bolo di mangime inghiottito troppo in fretta o non masticato a dovere. Poiché il blocco si trova a monte di quella valvola a senso unico, mangime e saliva risalgono ed escono dalle narici.

Il Merck Veterinary Manual ne elenca i segni:

• mangime e saliva che escono dalle narici
• tosse e salivazione abbondante
• collo teso o inarcato, e aria ansiosa
• ripetuti tentativi di deglutire, mangiare o bere

Che cosa fare: togli tutto il mangime e l’acqua, tieni il cavallo tranquillo e chiama il veterinario. Molte ostruzioni si risolvono da sole, ma più durano più possono danneggiare l’esofago, e il mangime che finisce nella trachea può causare una polmonite ab ingestis. Non provare a liberarla da te con un tubo dell’acqua o una siringa, e non offrire nulla per “mandarla giù”.

Le cause più comuni sono il pellet secco o le polpe di barbabietola non ammollate mangiati in fretta, il fieno trangugiato da un cavallo ingordo e i denti in cattivo stato che rendono impossibile una masticazione corretta. Quindi ammolla i mangimi che vanno ammollati, fai rallentare gli ingordi e fai controllare i denti regolarmente.

Perché questo rende la colica così pericolosa

Colica significa semplicemente mal di pancia, e la maggior parte dei casi è lieve e passa con le cure. È l’incapacità di vomitare a rendere spaventosi quelli gravi.

Se l’intestino è bloccato più a valle, liquidi e gas risalgono in quel piccolo stomaco. In un cane o in una persona la pressione si scaricherebbe nel modo sgradevole che sappiamo. In un cavallo la valvola tiene, la pressione continua a salire e nei casi peggiori lo stomaco si rompe. La rottura dello stomaco è mortale.

Per questo una delle prime cose che un veterinario fa con un cavallo in colica è far passare una sonda dalla narice fino allo stomaco. È l’uscita che il cavallo non ha. Se dalla sonda risale un fiotto di liquido, questo dice molto al veterinario su ciò che sta succedendo, e drenarlo può salvare la vita al cavallo.

Tra i segni di colica ci sono:

• raspare il terreno
• girarsi a guardare il fianco, o scalciare verso la pancia
• sdraiarsi e rialzarsi ripetutamente, o rotolarsi
• arricciare il labbro superiore
• sudare senza aver lavorato
• allungarsi come per urinare
• rifiutare il cibo, apparire abbattuto, produrre meno fiande

È raro che un cavallo li mostri tutti. Se il tuo ne mostra anche uno solo, chiama il veterinario e nell’attesa togli il mangime. Non dare alcun farmaco a meno che non te lo dica il veterinario, perché gli antidolorifici possono nascondere i segni che deve vedere. Al rotolarsi abbiamo dedicato un articolo: perché i cavalli si rotolano, e quando è un segnale di guai.

Nessuna seconda possibilità nemmeno con i veleni

A un cane che mangia qualcosa di terribile spesso si può far rimettere tutto. A un cavallo no, quindi qualunque cosa venga inghiottita deve fare l’intero percorso.

Per questo la prevenzione è gran parte del lavoro:

• Conosci il tuo pascolo. La nostra guida alle piante tossiche elenca le piante pericolose per i cavalli, con le immagini.
• Chiudi a chiave il locale dei mangimi. Un cavallo che si intrufola nel deposito dei cereali può mangiarne abbastanza da dilatarsi lo stomaco e scatenare colica e laminite. Se succede, chiama subito il veterinario, anche se il cavallo ha l’aria soddisfatta di sé. Aspettare i sintomi significa sprecare il tempo in cui le cure funzionano meglio.
• Fai attenzione all’erba tagliata e agli scarti del giardino. L’erba falciata del prato e i residui di potatura delle siepi gettati oltre il recinto sono una causa classica di guai.

Alimentare un cavallo che non può vomitare

Tutto il sistema è progettato per piccole quantità, spesso. Ne discendono alcune abitudini:

• Basa la dieta sul foraggio e lascia che il cavallo lo mangi lentamente nell’arco di molte ore. La nostra pagina sul fieno ne descrive i tipi.
• Suddividi cereali e concentrati in più pasti piccoli invece di uno solo abbondante.
• Fai ogni cambio di alimentazione in modo graduale, nell’arco di una o due settimane.
• Tieni sempre a disposizione acqua pulita.
• Calcola quanto serve davvero al tuo cavallo con il Calcolatore dell’alimentazione, e quanto pesa con il Calcolatore del peso.

Trovi altro sulle basi in alimentare il tuo cavallo e cura generale del cavallo. E se ti va di scoprire che cos’altro fa un cavallo con il labbro superiore oltre ad annunciare un mal di pancia, leggi il flehmen.