Bai, alezan ou noir ? Comment fonctionne vraiment la génétique des robes du cheval

Sous les palominos, les gris et les couvertures tachetées, tout cheval est de l’une de ces trois couleurs : bai, noir ou alezan. Deux gènes en décident. Tout le reste est l’affaire d’un gène supplémentaire qui dilue cette base, y mêle des poils blancs ou en recouvre une partie de blanc. Retenez les deux gènes de base et une demi-douzaine d’autres, et vous saurez prédire la robe de la plupart des poulains.

C’est exactement ce que fait notre calculateur de robe du poulain. Vous lui indiquez ce que porte chaque parent ; il calcule toutes les combinaisons dont le poulain pourrait hériter et la probabilité de chacune. Cette page explique le raisonnement, pour que les pourcentages aient un sens.

Une notion d’abord. Un cheval possède deux copies de chaque gène, une de chaque parent, et transmet l’une des deux, au hasard, à chaque poulain. Une version dominante s’exprime avec une seule copie. Une version récessive ne s’exprime que si les deux copies sont identiques. Les généticiens notent les versions dominantes par une majuscule.

Première étape : rouge ou noir (Extension)

Le cheval fabrique deux pigments, un noir et un rouge. Le gène Extension décide si un cheval peut ou non mettre du pigment noir dans sa robe.

• E (dominant) : peut fabriquer du noir.
• e (récessif) : ne le peut pas. Un cheval qui en porte deux copies, ee, est rouge de la tête aux pieds : c’est un alezan (un « sorrel », si vous montez western).

Comme l’alezan est récessif, un alezan n’a que du e à transmettre. Deux alezans croisés ensemble donneront toujours un alezan. C’est ce qui se rapproche le plus d’une certitude en élevage.

Deuxième étape : où va le noir (Agouti)

Si un cheval peut fabriquer du noir, le gène Agouti décide de l’endroit.

• A (dominant) : le noir est repoussé vers les extrémités (crinière, queue, bas des membres et bord des oreilles), et le corps reste brun-rouge. C’est un bai.
• a (récessif) : avec deux copies, aa, le noir recouvre tout. C’est un cheval noir.

Un alezan porte lui aussi l’Agouti, mais comme il n’a pas de pigment noir à répartir, on ne le voit pas. Voilà pourquoi deux alezans ne donneront jamais un bai, alors qu’un alezan et un noir en donnent parfois un : l’alezan cachait un A.

Toute combinaison de ces deux gènes donne donc l’une des trois seules robes de base :

Extension	Agouti	Robe
EE ou Ee	AA ou Aa	Bai
EE ou Ee	aa	Noir
ee	peu importe	Alezan

Un exemple concret. Prenez deux bais qui portent chacun un rouge caché et un noir caché : tous deux Ee Aa. Pour chaque gène, le poulain a une chance sur quatre de recevoir la paire récessive. Un quart des poulains sont donc ee, alezans, quoi qu’ils portent par ailleurs. Sur les trois quarts restants, un quart sont aa, noirs. Résultat : 56,25 % de bais, 18,75 % de noirs et 25 % d’alezans, soit trois robes à partir de deux parents bais. Entrez ces parents dans le calculateur et il vous rendra ces chiffres.

Troisième étape : les dilutions

Un gène de dilution éclaircit la robe de base.

Le crème est le plus connu, et il a ceci de particulier qu’une copie et deux copies ne donnent pas le même résultat.

Base	Une copie du crème	Deux copies du crème
Alezan	Palomino	Cremello
Bai	Buckskin (isabelle)	Perlino
Noir	Noir fumé (smoky black)	Smoky cream

Une copie éclaircit le pigment rouge jusqu’au doré et touche à peine au noir : c’est pourquoi un buckskin garde ses extrémités noires et qu’un noir fumé peut passer pour un noir ordinaire. Deux copies délavent presque tout jusqu’au crème, avec une peau rose et des yeux bleus. Conséquence élégante : un palomino croisé avec un palomino donne, en moyenne, un alezan, deux palominos et un cremello sur quatre poulains, tandis qu’un cremello croisé avec un alezan donne un palomino à tous les coups. Vous en saurez plus sur les pages consacrées au gène crème.

Le dun est dominant, et c’est la robe sauvage d’origine : ce sont les chevaux qui ne sont pas dun qui portent la mutation. Le dun éclaircit le corps mais laisse la tête, les membres, la crinière et la queue plus foncés, et il s’accompagne toujours de « marques primitives » : une raie de mulet le long du dos et souvent des zébrures sur les membres. Sur du bai, il donne le classique bai dun, sur de l’alezan l’alezan dun, et sur du noir le grullo gris souris. On confond sans cesse dun et buckskin ; la raie de mulet tranche la question. Voir les pages sur le dun.

Les dilutions plus rares obéissent aux mêmes principes : le champagne (dominant), le silver (dominant, mais il n’agit que sur le pigment noir, si bien qu’un alezan peut le porter sans que cela se voie) et le pearl (récessif, et variante du même gène que le crème).

Quatrième étape : le gris

Le gris est moins une couleur qu’un processus. Un poulain gris naît bai, noir, alezan ou de n’importe quelle autre robe, puis ses poils perdent leur pigment d’année en année, en passant par le gris fer ou le gris rosé et les pommelures, jusqu’au blanc ou au gris truité. La peau reste foncée.

Le gris est dominant : une copie suffit, et il prend le pas sur tout ce qu’il y a dessous. Deux règles en découlent. Un cheval gris a toujours au moins un parent gris. Et un cheval porteur de deux copies du gris (GG) aura des poulains gris quel que soit le partenaire. Les chevaux gris sont aussi sujets aux mélanomes en vieillissant ; demandez à votre vétérinaire d’examiner toute grosseur sous la queue ou autour de la tête.

Cinquième étape : les panachures blanches

Ces gènes ne changent pas la couleur. Ils ajoutent du blanc par-dessus.

• Le rouan (dominant) mêle uniformément des poils blancs sur tout le corps mais laisse la tête et les membres unis. Contrairement à un gris, un rouan naît rouan ou le devient à la première mue, et ne s’éclaircit pas avec l’âge. On a longtemps dit que deux copies du rouan étaient fatales à l’embryon ; on a depuis identifié des chevaux en bonne santé porteurs de deux copies, et cette affirmation est aujourd’hui mise en doute.
• Le tobiano (dominant) donne de grandes taches blanches aux bords nets qui traversent généralement le dos, avec des membres blancs et une tête en grande partie colorée.
• Le frame overo donne des taches blanches déchiquetées sur les flancs qui traversent rarement le dos, souvent avec beaucoup de blanc en tête. Une copie produit la panachure. Deux copies provoquent le syndrome du poulain blanc létal : le poulain naît blanc avec un intestin qui ne fonctionne pas, et ne peut pas survivre. Il ne faut jamais croiser deux porteurs du frame et, comme la panachure peut être discrète au point de passer inaperçue, un test ADN est le seul moyen sûr de savoir.
• Le splashed white donne l’impression que le cheval a été trempé, les pieds les premiers, dans de la peinture blanche, souvent avec des yeux bleus. Certains chevaux splashed sont sourds.
• Le sabino et le blanc dominant couvrent tout un éventail, des balzanes haut chaussées avec une liste jusqu’au cheval entièrement blanc. Le blanc dominant est une grande famille de mutations distinctes d’un même gène, KIT ; les causes de nombreuses panachures de type sabino restent inconnues.
• Le complexe léopard, le gène à l’origine des taches de l’appaloosa, fait bande à part. Une copie donne plutôt une couverture ou un corps blancs semés de taches foncées ; deux copies donnent un few-spot ou un snowcap presque sans taches. Les chevaux porteurs de deux copies sont en outre atteints de cécité nocturne dès la naissance.

Un cheval peut porter plusieurs de ces gènes à la fois, et ils s’additionnent. Un buckskin tobiano, c’est du bai, plus un crème, plus du tobiano. Un gris peut cacher tout cela.

Ce que le calculateur prend en compte, et ce qu’il ne peut pas faire

Le calculateur de robe du poulain travaille avec les deux gènes de base, plus le crème, le gris, le dun et le tobiano, et multiplie les probabilités de chacun. Le jeu Foal Forecast repose sur les mêmes règles, avec le rouan et les taches léopard en plus, et vous permet d’élever un troupeau sur plusieurs générations pour voir comment un récessif caché refait surface. Si vous vous êtes déjà demandé pourquoi vos deux bais ont donné un alezan, vingt minutes avec l’un ou l’autre rendront la chose évidente.

Trois limites méritent d’être connues :

• Le calcul a besoin des gènes, pas de l’apparence. Un bai peut être EE ou Ee, et rien ne permet de le dire à l’œil. Un test ADN, ou un poulain alezan, vous le dira.
• La nuance n’est pas dans le modèle. Pourquoi tel alezan est clair et tel autre brûlé, ou pourquoi certains bais sont presque noirs, cela tient au sooty, au flaxen, au pangaré et à d’autres influences qu’on ne comprend qu’en partie. La cause exacte du bai brun n’est toujours pas établie.
• Une probabilité n’est pas une promesse. 25 % de chances d’avoir un alezan, c’est la chance de chaque poulain, à chaque fois. Les dés n’ont pas de mémoire.

Et un mythe à enterrer : il n’existe pas de chevaux albinos. Les chevaux blancs le sont à cause des gènes de panachure décrits ci-dessus, et les cremellos à cause du crème ; tous fabriquent encore du pigment.

Pour voir toutes les robes mentionnées ici, photos à l’appui, commencez par l’index des robes.