¿Castaño, alazán o negro? Cómo funciona de verdad la genética de las capas del caballo

Debajo de los palominos, los tordos y las mantas moteadas, todo caballo es de uno de tres colores: castaño, negro o alazán. Lo deciden dos genes. Todo lo demás es un gen añadido que diluye esa base, mezcla pelos blancos en ella o cubre de blanco una parte. Apréndete los dos genes de base y media docena de extras, y podrás predecir la mayoría de los potros.

Eso es exactamente lo que hace nuestra calculadora del color del potro. Tú le dices qué porta cada progenitor; ella calcula todas las combinaciones que el potro podría heredar y la probabilidad de cada una. Esta página explica el razonamiento, para que los porcentajes tengan sentido.

Antes, una idea. Un caballo tiene dos copias de cada gen, una de cada progenitor, y pasa una de las dos, al azar, a cada potro. Una versión dominante se manifiesta con una sola copia. Una versión recesiva solo se manifiesta cuando las dos copias coinciden. Los genetistas escriben las versiones dominantes con mayúscula.

Paso uno: rojo o negro (Extension)

Los caballos fabrican dos pigmentos, negro y rojo. El gen Extension decide si un caballo puede poner pigmento negro en su pelaje o no.

• E (dominante): puede fabricar negro.
• e (recesivo): no puede. Un caballo con dos copias, ee, es rojo de arriba abajo: un alazán, o sorrel si montas western.

Como el alazán es recesivo, un alazán solo tiene e para dar. Dos alazanes cruzados entre sí darán siempre un alazán. Es lo más parecido a una certeza que existe en la cría caballar.

Paso dos: adónde va el negro (Agouti)

Si un caballo puede fabricar negro, el gen Agouti decide dónde.

• A (dominante): el negro queda relegado a los cabos y extremos (crines, cola, parte baja de las extremidades y borde de las orejas), y el cuerpo queda pardo rojizo. Eso es un castaño.
• a (recesivo): con dos copias, aa, el negro lo cubre todo. Eso es un caballo negro.

Un alazán también lleva Agouti, pero sin pigmento negro que repartir no se ve. Por eso dos alazanes nunca pueden dar un castaño y, en cambio, un alazán y un negro a veces sí: el alazán escondía una A.

Así, cualquier combinación de esos dos genes da una de solo tres capas básicas:

Extension	Agouti	Capa
EE o Ee	AA o Aa	Castaño
EE o Ee	aa	Negro
ee	cualquiera	Alazán

Un ejemplo resuelto. Toma dos castaños que llevan cada uno un rojo oculto y un negro oculto: ambos Ee Aa. Para cada gen, el potro tiene una probabilidad entre cuatro de recibir el par recesivo. Así que una cuarta parte de los potros son ee, alazanes, lleven lo que lleven además. De las tres cuartas partes restantes, una cuarta parte son aa, negros. Las probabilidades son 56,25 % castaño, 18,75 % negro y 25 % alazán: tres capas a partir de dos padres castaños. Introduce esos progenitores en la calculadora y te devolverá esas cifras.

Paso tres: las diluciones

Un gen de dilución aclara la capa de base.

El crema es el más conocido, y tiene la particularidad de que una copia y dos copias dan aspectos distintos.

Base	Una copia de crema	Dos copias de crema
Alazán	Palomino	Cremello
Castaño	Buckskin	Perlino
Negro	Smoky black	Smoky cream

Una copia aclara el pigmento rojo hasta el dorado y apenas toca el negro; por eso un buckskin (bayo) conserva sus cabos negros y un smoky black (negro ahumado) puede pasar por un negro corriente. Dos copias lo deslavan casi todo hasta el crema, con piel rosada y ojos azules. La consecuencia es elegante: un palomino cruzado con un palomino da, de media, un alazán, dos palominos y un cremello de cada cuatro potros, mientras que un cremello cruzado con un alazán da un palomino siempre. Hay más en las páginas del gen crema.

El dun es dominante, y es la coloración salvaje original: son los caballos que no son dun los que llevan la mutación. El dun aclara el cuerpo pero deja más oscuros la cabeza, las extremidades, las crines y la cola, y siempre viene con “marcas primitivas”: una raya oscura a lo largo del dorso y, a menudo, cebraduras en las extremidades. Sobre castaño da el clásico dun amarillo, sobre alazán el dun rojo y sobre negro el grullo, de un gris ratón. El dun y el buckskin se confunden constantemente; la raya dorsal zanja la cuestión. Consulta las páginas del dun.

Las diluciones más raras funcionan con los mismos principios: champagne (dominante), silver (dominante, pero solo actúa sobre el pigmento negro, de modo que un alazán puede llevarlo sin que se vea) y pearl (recesivo, y una variante del mismo gen que el crema).

Paso cuatro: el tordo

El tordo no es tanto un color como un proceso. Un potro tordo nace castaño, negro, alazán o de cualquier otra capa, y después va perdiendo el pigmento del pelo año tras año, pasando por el tordo acerado o el tordo rosado y los rodados hasta llegar al blanco o al tordo mosqueado. La piel sigue siendo oscura.

El tordo es dominante, así que basta una copia, y se impone a lo que haya debajo. De ahí salen dos reglas. Un caballo tordo siempre tiene al menos un progenitor tordo. Y un caballo con dos copias de tordo (GG) tendrá potros tordos se cruce con lo que se cruce. Los caballos tordos son además propensos a los melanomas con la edad; pide a tu veterinario que revise cualquier bulto bajo la cola o alrededor de la cabeza.

Paso cinco: los patrones blancos

Estos genes no cambian el color. Añaden blanco encima.

• El ruano (dominante) mezcla pelos blancos de forma uniforme por el cuerpo, pero deja la cabeza y las extremidades de color liso. A diferencia de un tordo, un ruano nace ruano o lo muestra con la primera muda, y no se aclara con la edad. Durante mucho tiempo se dijo que dos copias de ruano eran letales para el embrión; desde entonces se han identificado caballos sanos con dos copias, así que hoy esa afirmación se pone en duda.
• El tobiano (dominante) da manchas blancas grandes y de bordes limpios que suelen cruzar el dorso, con las extremidades blancas y la cabeza mayoritariamente de color.
• El overo frame da manchas blancas de bordes irregulares en los costados que rara vez cruzan el dorso, a menudo con mucho blanco en la cara. Una copia produce el patrón. Dos copias causan el síndrome del potro blanco letal: el potro nace blanco, con un intestino que no funciona, y no puede sobrevivir. Nunca deben cruzarse dos portadores de frame y, como el patrón puede ser tan mínimo que pasa inadvertido, una prueba de ADN es la única forma segura de saberlo.
• El splashed white parece como si hubieran mojado al caballo, con las patas por delante, en pintura blanca; a menudo con ojos azules. Algunos caballos splashed son sordos.
• El sabino y el blanco dominante abarcan desde unos calzados altos y un cordón hasta un caballo completamente blanco. El blanco dominante es una gran familia de mutaciones distintas en un único gen, KIT; las causas de muchos patrones de tipo sabino aún se desconocen.
• El complejo leopardo, el gen que hay detrás del moteado appaloosa, es la excepción. Una copia tiende a dar una manta o un cuerpo blancos con manchas oscuras; dos copias dan un few-spot o un snowcap casi sin manchas. Los caballos con dos copias tienen además ceguera nocturna de nacimiento.

Un caballo puede llevar varios de estos genes a la vez, y se acumulan. Un buckskin tobiano es castaño, más una copia de crema, más tobiano. Un tordo puede estar escondiéndolo todo.

Qué abarca la calculadora y qué no

La calculadora del color del potro trabaja con los dos genes de base más el crema, el tordo, el dun y el tobiano, y multiplica las probabilidades de cada uno. El juego Foal Forecast funciona con las mismas reglas, con el ruano y el moteado leopardo añadidos, y te permite criar una manada a lo largo de generaciones para ver cómo reaparece un recesivo oculto. Si alguna vez te has preguntado por qué tus dos castaños dieron un alazán, veinte minutos con cualquiera de los dos te lo dejarán clarísimo.

Conviene conocer tres límites:

• Las cuentas necesitan los genes, no el aspecto. Un castaño puede ser EE o Ee, y a simple vista no se distingue. Te lo dirá una prueba de ADN, o un potro alazán.
• El tono no está en el modelo. Por qué un alazán es claro y otro tostado, o por qué algunos castaños son casi negros, depende del sooty, el flaxen, el pangaré y otras influencias que solo se entienden en parte. La causa exacta del castaño oscuro sigue sin estar resuelta.
• Las probabilidades no son promesas. Un 25 % de probabilidad de alazán es la probabilidad para cada potro, todas las veces. Los dados no tienen memoria.

Y un mito que jubilar: no existen los caballos albinos. Los caballos blancos son blancos por los genes de patrón de arriba, y los cremellos por el crema; todos ellos siguen fabricando pigmento.

Para ver todas las capas mencionadas aquí, con fotografías, empieza por el índice de capas.