Les chevaux reconnaissent-ils leur propriétaire ? Ce que dit la recherche

Oui, et cela a été testé dans les règles. Les chevaux savent distinguer les personnes familières des inconnus à la voix et au visage, ils peuvent repérer la photographie de quelqu’un qu’ils n’ont pas vu depuis six mois, et ils se souviennent de l’humeur dans laquelle vous étiez la dernière fois qu’ils vous ont vu. Voici ce que les expériences ont réellement fait et ce qu’elles ont trouvé.

Ils associent votre voix à votre visage

La preuve la plus élégante vient de Leanne Proops et Karen McComb, de l’université du Sussex, qui l’ont publiée dans les Proceedings of the Royal Society B en 2012.

Le dispositif était simple. Un cheval se tenait face à deux personnes placées de part et d’autre d’un haut-parleur. Une voix enregistrée appelait le cheval par son nom depuis le haut-parleur, et les chercheuses mesuraient quelle personne le cheval regardait, en combien de temps et pendant combien de temps.

Dans la première expérience, on a présenté à 32 chevaux leur propriétaire et un inconnu. Quand la voix du propriétaire était diffusée, les chevaux regardaient vers lui plus vite et plus longtemps. Dans la seconde, 39 chevaux ont été testés avec deux personnes qu’ils connaissaient bien l’une comme l’autre. Là encore, les chevaux ont regardé plus tôt, plus souvent et plus longtemps celle dont ils venaient d’entendre la voix.

C’est ce second résultat qui compte. Les chevaux ne se contentaient pas de ranger les gens en « familiers » et « pas familiers ». Ils savaient quelle voix allait avec quelle personne, ce qui signifie qu’ils portent en eux une sorte de représentation mentale de chaque humain, faite à la fois de son et d’image. Les juments, soit dit en passant, s’en sortaient mieux que les hongres.

La même équipe avait déjà montré que les chevaux font cela entre eux. L’étude de 2012 a montré que cette aptitude s’étend à une espèce totalement différente.

Ils reconnaissent votre visage en photo

En 2020, une équipe française dirigée par Léa Lansade, travaillant à l’institut national de recherche INRAE avec l’Institut français du cheval et de l’équitation (IFCE), est allée un cran plus loin et a supprimé complètement la personne réelle.

Onze juments ont d’abord appris à utiliser un écran tactile : deux photographies de visages humains apparaissaient côte à côte, et la jument en choisissait une en la touchant du bout du nez. Une fois le jeu compris, les chercheurs ont glissé des photographies des soigneuses des juments parmi des visages qu’elles n’avaient jamais vus. Les juments étaient récompensées quelle que soit l’image touchée ; il n’y avait donc rien à apprendre du test lui-même.

Elles ont choisi le visage de leurs soigneuses bien plus souvent que le hasard ne le laisserait prévoir. Cela valait pour la personne qui s’occupait d’elles à ce moment-là, mais aussi pour une soigneuse qu’elles n’avaient pas vue depuis six mois.

Un cheval qui ne vous a jamais vu qu’en trois dimensions, dans une écurie, coiffé d’un chapeau, peut reconnaître votre visage à plat sur un écran six mois après votre dernière rencontre.

Ils lisent votre expression

Reconnaître qui vous êtes est une chose. Les chevaux prêtent aussi attention à la tête que vous faites.

Dans une étude de 2016 parue dans Biology Letters, Amy Smith et ses collègues du Sussex ont montré à des chevaux des photographies de visages humains inconnus, à l’expression joyeuse ou en colère. Face à un visage en colère, les chevaux avaient tendance à le regarder de l’œil gauche, ce qui est le schéma que beaucoup d’animaux adoptent devant ce qu’ils jugent menaçant, et leur fréquence cardiaque augmentait plus vite. Personne ne les avait entraînés à quoi que ce soit de tout cela.

Une étude japonaise de 2018 a combiné visages et voix. Les chevaux regardaient un visage humain joyeux ou en colère sur un écran, puis entendaient une voix au ton concordant ou discordant. Quand le visage et la voix ne s’accordaient pas, les chevaux réagissaient plus vite et, si la voix était celle de leur propre soigneur, fixaient plus longtemps, comme n’importe qui devant quelque chose qui ne colle pas. Les chercheurs en ont conclu que les chevaux assemblent ce qu’ils voient et ce qu’ils entendent pour juger de l’état émotionnel d’une personne.

Et ils s’en souviennent

Voici celle qui devrait vous faire réfléchir à l’humeur que vous emmenez à l’écurie.

En 2018, Proops, McComb et leurs collègues ont montré à des chevaux la photographie d’une personne à l’air soit en colère, soit joyeux. Plusieurs heures plus tard, le cheval rencontrait cette même personne en chair et en os, affichant cette fois une expression parfaitement neutre. La personne ignorait quelle photographie le cheval avait vue.

Les chevaux, eux, le savaient. Ceux qui avaient vu la photographie en colère ont traité la personne réelle comme quelqu’un dont il fallait se méfier, et ceux qui avaient vu la photographie joyeuse ont réagi plus positivement. Quand c’était une autre personne qui se présentait, aucun effet de ce genre. Les résultats ont paru dans Current Biology sous un titre qui dit les choses sans détour : les animaux se souviennent des expressions faciales que des humains précis ont affichées auparavant.

Ils sentent aussi ce que vous ressentez

La vue et l’ouïe ne sont pas tout. Des travaux français récents suggèrent que les chevaux réagissent aussi à l’odeur des émotions humaines : des chevaux exposés à de la sueur prélevée sur des personnes effrayées se montraient plus nerveux et plus prudents que des chevaux ayant reçu des échantillons neutres. Nous en avons parlé dans New Research Shows Horses Can Smell Our Emotions, Particularly Fear, qui complète tout naturellement cet article.

Mis bout à bout, un cheval dispose d’au moins quatre moyens de savoir qui vous êtes et dans quel état vous vous trouvez : votre visage, votre voix, votre odeur et le souvenir de la dernière fois.

Ce que la recherche ne dit pas

Il vaut la peine d’être prudent ici, car le sujet attire les vœux pieux.

• Reconnaître n’est pas aimer. Ces études montrent que les chevaux savent qui vous êtes. Elles ne montrent pas que votre cheval vous aime. Il se peut fort bien qu’il vous soit attaché, mais c’est une autre question, et plus difficile à tester.
• « Propriétaire » ne signifie rien pour un cheval. Ce qui compte, c’est la familiarité. La personne qui nourrit, panse et manipule un cheval chaque jour lui sera mieux connue que celle dont le nom figure sur le passeport.
• Les études sont petites. Onze juments ici, quelques dizaines de chevaux là. Les résultats concordent entre eux et avec ce que les gens de cheval croient depuis longtemps, mais ils ne sont pas le dernier mot.
• La mémoire joue dans les deux sens. L’étude de 2018 a observé son effet pour les visages en colère comme pour les visages joyeux. Le dossier que votre cheval tient sur vous comprend les mauvais jours.

Ce que cela change quand vous entrez dans l’écurie

Quelques conséquences pratiques en découlent.

Votre cheval sait que c’est vous avant que vous n’arriviez. Votre voix arrive la première. Parler en approchant est une politesse avec n’importe quel cheval, et plus encore avec celui qui ne vous voit pas encore.

Votre visage est une information. Si vous débarquez renfrogné à cause du travail, votre cheval n’a aucun moyen de savoir que cette mine ne lui est pas destinée. Inutile de sourire jusqu’aux oreilles comme un benêt, mais laisser la mauvaise journée au portail, cela aide.

La régularité construit l’image. L’idée qu’un cheval se fait de vous s’assemble à partir de chaque rencontre. Des manipulations calmes et prévisibles font de vous quelqu’un qui vaut la peine d’être reconnu. Nos conseils pour créer un lien avec votre cheval sont un bon point de départ.

Ne les sous-estimez pas. Un animal capable d’associer une voix à un visage et de garder rancune jusqu’à l’heure du goûter est plus attentif qu’il ne le laisse paraître. Pour d’autres preuves, voyez les signes que votre cheval est plus malin que vous.

Alors quand votre cheval lève la tête et vous salue d’un petit hennissement grave au moment où vous tournez le coin, vous ne rêvez pas. Il sait parfaitement qui vous êtes. Il sait peut-être aussi que c’est vous qui avez les carottes, mais la science soutient également l’explication flatteuse.