Les signes que votre cheval est plus malin que vous (les loquets de barrière ne sont qu’un début)

Les chevaux savent manœuvrer un loquet de barrière, apprendre un tour en regardant quelqu’un le faire, demander de l’aide à un humain et se souvenir de votre visage ainsi que de l’humeur qu’il affichait. Rien de tout cela ne relève des ragots d’écurie : tout figure dans des revues à comité de lecture. Voici les preuves, classées selon le degré auquel vous devriez vous sentir personnellement visé.

1. La barrière est une suggestion

Vous connaissez la scène. Il est 6 heures du matin, la porte de la graineterie est ouverte, et un poney se tient dans l’embrasure avec le calme de quelqu’un qui n’a jamais rien fait de mal de sa vie.

En 2019, une équipe dirigée par Konstanze Krueger a rassemblé des témoignages et des vidéos de propriétaires montrant des chevaux en train d’ouvrir des portes et des barrières, et s’est retrouvée avec plusieurs centaines de cas. La plupart concernaient de banals verrous et barres, mais la liste comprenait aussi des verrous rotatifs, des poignées de porte, des poignées de clôture électrique, des mousquetons et, dans deux cas, des serrures à clé. Les chercheurs n’ont pas pu trouver un niveau de fermeture qui soit à coup sûr trop compliqué pour qu’un cheval l’apprenne. Près de la moitié des chevaux avaient compris plus d’un type de mécanisme.

La plupart se faisaient la belle. Certains voulaient de la nourriture ou de la compagnie. Quelques-uns, ont noté les auteurs, semblaient le faire par curiosité ou pour s’amuser.

La plupart des chevaux ouvreurs de barrières n’avaient jamais eu l’occasion de regarder un autre cheval le faire. Hypothèse des chercheurs : ils ont appris par essais et erreurs, ou en observant les humains. La démonstration, c’était donc vous. Deux fois par jour. Pendant des années.

2. Il a observé comment vous vous y prenez

Ce dernier point a été testé directement. Dans une étude de 2017, des chevaux ont regardé une personne familière actionner un distributeur de nourriture. Huit des douze chevaux qui avaient assisté à la démonstration ont appris à l’ouvrir de façon fiable. Dans le groupe qui a reçu la même boîte sans démonstration, deux sur douze y sont parvenus.

Une étude de suivi plus vaste a montré que peu de chevaux copiaient les gestes mêmes de la personne. La démonstration semblait surtout leur indiquer où regarder, et ils trouvaient le comment tout seuls. Cela ne surprendra aucun de ceux qui ont déjà vu un cheval défaire une fermeture éclair du bout des lèvres.

Les chevaux apprennent aussi les uns des autres, à une condition. Dans une expérience de 2014, de jeunes chevaux curieux et de rang inférieur ont appris une astuce pour obtenir de la nourriture auprès de membres plus âgés de leur propre groupe. Les chevaux plus âgés étaient plus lents à l’apprendre, et ceux de rang supérieur n’avaient guère de raisons de se donner cette peine. Autrement dit, les anciens du troupeau ne prennent pas de conseils auprès des jeunes. Vous avez déjà rencontré ce cheval. Vous avez peut-être travaillé pour cette personne.

3. Il demande de l’aide, et il sait ce que vous ignorez

Des chercheurs de l’université de Kobe ont caché de la nourriture dans un seau que les chevaux ne pouvaient pas atteindre, mais que leurs soigneurs pouvaient attraper. Les huit chevaux de l’étude ont fait ce que fait le vôtre quand le filet à foin est vide : ils se sont postés tout près de la personne, l’ont fixée du regard, l’ont touchée et, quand cela ne donnait rien, l’ont poussée du nez.

Le plus intéressant vient ensuite. Les chevaux envoyaient davantage de signaux lorsque le soigneur n’avait pas vu qu’on cachait la nourriture, comme s’ils avaient enregistré que cet humain-là manquait d’une information capitale et qu’il faudrait insister. L’étude était de petite taille et les auteurs l’ont qualifiée de préliminaire. Elle n’en décrit pas moins toutes les distributions du soir depuis la nuit des temps.

Une autre expérience, en Italie, a montré des chevaux dont le regard allait et venait entre une personne et un seau hors de portée, et qui le faisaient beaucoup moins quand la personne avait le dos tourné. Le numéro où votre cheval vous regarde, puis regarde la graineterie, puis vous regarde de nouveau n’est donc pas le fruit de votre imagination. C’est une méthode de communication reconnue, et on l’emploie sur vous parce qu’elle marche.

4. Il a des opinions sur sa garde-robe

Une équipe norvégienne a appris à 23 chevaux trois symboles tracés sur des panneaux : mets-moi ma couverture, enlève-moi ma couverture et ne change rien. Tous les chevaux ont assimilé le système en deux semaines.

Les chercheurs ont ensuite confronté leurs choix à la météo. Par temps humide, venteux et froid, les chevaux demandaient une couverture. Les jours doux, ils demandaient qu’on la leur retire. Ils n’appuyaient pas sur les panneaux au hasard pour une carotte ; ils répondaient à la question.

Pendant ce temps, vous étiez ce matin dans l’allée de l’écurie, deux couvertures dans les bras, à consulter trois applications météo.

5. Il connaît les règles. Il a simplement fait le calcul.

En 2024, des chercheurs de la Nottingham Trent University ont appris à 20 chevaux à toucher une carte pour obtenir une friandise. Puis ils ont ajouté une règle : pas de friandise si une lumière est allumée. Les chevaux ont continué à toucher la carte quoi qu’il arrive, lumière ou pas, et la conclusion évidente était qu’ils n’avaient pas compris.

L’équipe a alors instauré une pénalité : dix secondes de mise à l’écart pour avoir touché la carte au mauvais moment. Les erreurs ont chuté aussitôt, dans tout le groupe. L’interprétation des chercheurs : les chevaux avaient sans doute saisi la règle depuis le début, et n’avaient simplement pas jugé utile de la suivre tant que les erreurs étaient gratuites. L’article prend soin de préciser que les résultats sont compatibles avec cette explication, et n’en constituent pas la preuve.

Tous les enseignants d’équitation qui ont un jour lancé « il sait parfaitement ce que tu lui demandes » disposent désormais d’une référence bibliographique.

6. Il se souvient. Surtout de ça.

Dans une étude des universités du Sussex et de Portsmouth, on a montré à des chevaux la photographie d’une personne à l’air soit fâché, soit joyeux. Plusieurs heures plus tard, ils ont rencontré cette personne en chair et en os, arborant une expression neutre. Les chevaux ont réagi différemment selon la photographie qu’ils avaient vue, et ont réservé à la personne « fâchée » un accueil méfiant. D’autres scientifiques ont mis en doute la solidité des statistiques : à ranger, donc, dans la case « prometteur ».

Les preuves portant sur le long terme sont plus robustes. Un cheval testé par Evelyn Hanggi et Jerry Ingersoll a correctement appliqué une règle de tri apprise une dizaine d’années plus tôt, et l’a appliquée à des images qu’il n’avait jamais vues.

Voilà l’animal dont vous espérez qu’il oubliera la fois où le pont du van a claqué. (Pour en savoir plus sur ce que les chevaux savent de nous, lisez Les chevaux reconnaissent-ils leur propriétaire ?)

À votre décharge

Le plus célèbre des chevaux savants était un imposteur, en quelque sorte. Hans le Malin (Clever Hans), dans l’Allemagne du début des années 1900, semblait faire des calculs en frappant les réponses du sabot. Le psychologue Oskar Pfungst a compris que Hans ne pouvait répondre que lorsque celui qui posait la question connaissait la réponse et se trouvait dans son champ de vision : le cheval lisait d’infimes changements involontaires dans la posture des gens à mesure qu’il approchait du bon nombre.

On raconte généralement cette histoire comme une supercherie démasquée. Regardez-la du point de vue du cheval. Il ne savait pas compter, mais il savait lire le corps d’un humain avec une précision telle qu’un comité d’experts n’y a vu que du feu. C’est exactement le talent qu’un cheval exerce sur vous tous les jours, et c’est pourquoi vous ne pouvez pas cacher que vous êtes nerveux, pressé, ou que vous avez une carotte dans la poche gauche.

Une mise en garde dans l’autre sens : ce sont de petites études, et « malin » signifie ici très doué pour être un cheval. Cela recouvre le fait de lire les gens, de se souvenir des lieux et des choses, et de trouver le chemin le plus économique vers la nourriture. Cela ne veut pas dire qu’il complote. Cela n’y ressemble qu’à 6 heures du matin.

Que faire de ces informations

• Fermez pour de bon. Si un cheval peut l’attraper avec les lèvres, le faire coulisser ou le soulever, ajoutez un mousqueton qui exige un pouce. Même chose pour la graineterie, où une évasion cesse d’être drôle pour devenir dangereuse : un cheval en liberté dans le coffre à grain, c’est un cas où l’on appelle son vétérinaire. Notre guide de l’hébergement en dit plus sur les installations sûres.
• Donnez du travail au cerveau. Les mangeoires à distribution lente, les sorties au pré, la compagnie et la variété coûtent moins cher qu’une barrière neuve. Le cheval malin qui s’ennuie est celui qui apprend les mousquetons.
• Partez du principe qu’on vous étudie. Des manipulations calmes et cohérentes paient, parce que le cheval tient réellement les comptes. Voyez nos guides pour aborder et manipuler les chevaux en sécurité et pour créer un lien avec votre cheval.

Si vous avez envie de vous sentir malin, pour changer, les chevaux de Stable Days et de nos autres jeux ne savent rien ouvrir.

Les études

• Krueger, Esch & Byrne (2019), les chevaux qui ouvrent les mécanismes de portes et de barrières, PLoS ONE.
• Schuetz, Farmer & Krueger (2017), les chevaux apprennent des humains par observation, Animal Cognition.
• Krueger, Farmer & Heinze (2014), âge, rang et apprentissage social chez le cheval, Animal Cognition.
• Ringhofer & Yamamoto (2017), les chevaux envoient des signaux aux humains face à une tâche insoluble, Animal Cognition.
• Malavasi & Huber (2016), la communication référentielle du cheval vers l’humain, Animal Cognition.
• Mejdell, Buvik, Jørgensen & Bøe (2016), les chevaux peuvent apprendre à utiliser des symboles pour communiquer leurs préférences, Applied Animal Behaviour Science.
• Evans et collaborateurs (2024), l’usage d’une stratégie fondée sur un modèle chez le cheval lors d’une tâche d’inhibition, Applied Animal Behaviour Science.
• Proops, Grounds, Smith & McComb (2018), les animaux se souviennent des expressions faciales passées d’humains précis, Current Biology.
• Hanggi & Ingersoll (2009), la mémoire à long terme des catégories et des concepts chez le cheval, Animal Cognition.