Señales de que tu caballo es más listo que tú (los cerrojos son solo el principio)

Los caballos son capaces de manejar el cerrojo de una puerta, de aprender un truco viendo a una persona hacerlo, de pedir ayuda a un humano y de recordar tu cara junto con el humor que traía. Nada de eso son cotilleos de cuadra: está todo en revistas científicas con revisión por pares. Aquí van las pruebas, ordenadas según lo personalmente que deberías tomártelas.

1. La puerta es una sugerencia

Conoces la escena. Son las 6 de la mañana, la puerta del cuarto del pienso está abierta y en ella hay un poni plantado con la calma de quien no ha hecho nada malo en su vida.

En 2019, un equipo dirigido por Konstanze Krueger recopiló testimonios y vídeos de propietarios sobre caballos que abrían puertas y cancelas, y acabó con varios cientos de casos. La mayoría tenían que ver con pestillos y barras corrientes, pero la lista incluía también cierres giratorios, manillas de puerta, manijas de pastor eléctrico, mosquetones y, en dos casos, cerraduras con llave. Los investigadores no lograron encontrar un nivel de cierre que fuera, de forma fiable, demasiado complicado para que un caballo lo aprendiera. Casi la mitad de los caballos había descifrado más de un tipo de mecanismo.

La mayoría lo hacía para salir. Algunos querían comida o compañía. Unos pocos, señalaron los autores, parecían hacerlo por curiosidad o por diversión.

La mayoría de los caballos que abrían puertas nunca había tenido ocasión de ver a otro caballo hacerlo. La hipótesis de los investigadores: aprendieron por ensayo y error, o mirando a las personas. Así que la demostración se la hiciste tú. Dos veces al día. Durante años.

2. Lleva tiempo fijándose en cómo haces las cosas

Este último punto se ha puesto a prueba directamente. En un estudio de 2017, unos caballos observaron cómo una persona conocida accionaba un dispositivo de alimentación. Ocho de los doce caballos que vieron la demostración aprendieron a abrirlo de forma fiable. En el grupo que recibió la misma caja sin demostración, lo lograron dos de doce.

Un estudio posterior más amplio halló que pocos caballos copiaban los movimientos concretos de la persona. Más que nada, la demostración parecía indicarles dónde mirar, y el cómo lo resolvían por su cuenta. Esto no sorprenderá a nadie que haya visto a un caballo abrir una cremallera con los labios.

Los caballos también aprenden unos de otros, con una condición. En un experimento de 2014, caballos jóvenes, de bajo rango y curiosos aprendieron un truco para conseguir comida de miembros de más edad de su propio grupo. Los caballos mayores tardaron más en aprenderlo, y los de mayor rango tenían pocos motivos para molestarse. Dicho de otro modo, los veteranos de la manada no aceptan consejos de los jovenzuelos. Conoces a este caballo. Puede que hayas trabajado para esta persona.

3. Pide ayuda, y sabe lo que tú no sabes

Unos investigadores de la Universidad de Kobe escondieron comida en un cubo al que los caballos no llegaban pero sus cuidadores sí. Los ocho caballos del estudio hicieron lo que hace el tuyo cuando la red de heno está vacía: se colocaron cerca de la persona, la miraron fijamente, la tocaron y, cuando eso falló, le dieron un empujón.

Lo interesante vino después. Los caballos hacían más señales cuando el cuidador no había visto esconder la comida, como si hubieran registrado que a ese humano en concreto le faltaba una información clave y habría que insistirle más. Fue un estudio pequeño y los autores lo calificaron de preliminar. Aun así, describe todas las cenas de cuadra de la historia.

Otro experimento, en Italia, observó que los caballos miraban alternativamente a una persona y a un cubo fuera de su alcance, y que lo hacían mucho menos cuando la persona estaba de espaldas. Así que ese numerito en el que tu caballo te mira a ti, luego al cuarto del pienso, luego a ti otra vez, no son imaginaciones tuyas. Es un método de comunicación reconocido, y lo usa contigo porque funciona.

4. Tiene opiniones sobre su vestuario

Un equipo noruego enseñó a 23 caballos tres símbolos pintados en tableros: ponme la manta, quítame la manta y deja las cosas como están. Todos los caballos aprendieron el sistema en menos de dos semanas.

Después los investigadores cotejaron las elecciones con el tiempo que hacía. Con tiempo húmedo, ventoso y frío, los caballos pedían manta. En los días suaves pedían que se la quitaran. No pulsaban tableros al azar a cambio de una zanahoria; estaban respondiendo a la pregunta.

Mientras tanto, tú estabas esta mañana en el pasillo con dos mantas en la mano y consultando tres aplicaciones del tiempo.

5. Se sabe las normas. Simplemente ha echado cuentas.

En 2024, unos investigadores de la Universidad de Nottingham Trent enseñaron a 20 caballos a tocar una tarjeta a cambio de una golosina. Luego añadieron una norma: no hay golosina si hay una luz encendida. Los caballos siguieron tocando la tarjeta de todos modos, con luz o sin ella, y la conclusión evidente era que no lo habían entendido.

Entonces el equipo introdujo una penalización, un tiempo muerto de diez segundos por tocar la tarjeta en el momento equivocado. Los errores cayeron en el acto, en todo el grupo. La interpretación de los investigadores es que los caballos probablemente habían captado la norma desde el principio y, sencillamente, no les había merecido la pena seguirla mientras los errores salían gratis. El artículo se cuida de decir que los resultados son compatibles con esa explicación y que no la demuestran.

Todos los profesores de equitación que alguna vez han dicho “sabe perfectamente lo que le estás pidiendo” tienen ahora una cita bibliográfica.

6. Se acuerda. Sobre todo de aquello.

En un estudio de las universidades de Sussex y Portsmouth, a unos caballos se les mostró la fotografía de una persona con cara de enfado o de alegría. Varias horas después conocieron a esa persona en carne y hueso, con una expresión neutra. Los caballos reaccionaron de manera distinta según la fotografía que hubieran visto, y a la persona “enfadada” le dispensaron el trato receloso. Otros científicos han cuestionado la solidez de la estadística, así que archívalo en “prometedor”.

Las pruebas a largo plazo son más robustas. Un caballo evaluado por Evelyn Hanggi y Jerry Ingersoll aplicó correctamente una regla de clasificación que había aprendido unos diez años antes, y la aplicó a imágenes que no había visto nunca.

Este es el animal del que esperas que olvide aquella única vez que la rampa del remolque dio un golpetazo. (Más sobre lo que los caballos saben de nosotros en ¿Pueden los caballos reconocer a sus dueños?)

Para ser justos contigo

El caballo listo más famoso fue un fraude, más o menos. Clever Hans, en la Alemania de principios del siglo XX, parecía hacer operaciones aritméticas dando las respuestas a golpes de casco. El psicólogo Oskar Pfungst descubrió que Hans solo podía responder cuando quien preguntaba conocía la respuesta y estaba a la vista: el caballo leía cambios minúsculos e involuntarios en la postura de la gente a medida que se acercaba al número correcto.

Esa historia suele contarse como un desmentido. Mírala desde el lado del caballo. No sabía hacer sumas, pero sabía leer el cuerpo de un humano con tal precisión que a una comisión de expertos se le pasó por alto. Esa es exactamente la habilidad que un caballo usa contigo todos los días, y por eso no puedes esconder que estás nervioso, que tienes prisa o que llevas una zanahoria en el bolsillo izquierdo.

Una advertencia en sentido contrario: son estudios pequeños, y “listo” significa aquí muy bueno en ser caballo. Eso abarca leer a las personas, recordar lugares y cosas, y encontrar el camino más barato hacia la comida. No significa maquinar. Solo parece que maquina a las 6 de la mañana.

Qué hacer con esta información

• Cierra como si fuera en serio. Si un caballo puede manipularlo con los labios, correrlo o levantarlo, añade un mosquetón que necesite un pulgar. Lo mismo vale para el cuarto del pienso, donde una fuga pasa de graciosa a peligrosa: un caballo suelto en el arcón del grano es una situación de llamar al veterinario. Nuestra guía de alojamiento tiene más sobre instalaciones seguras.
• Dale trabajo al cerebro. Los comederos de alimentación lenta, el prado, la compañía y la variedad salen más baratos que una puerta nueva. El caballo listo y aburrido es el que aprende a abrir mosquetones.
• Da por hecho que te están estudiando. El manejo tranquilo y coherente da resultado porque el caballo, en efecto, lleva la cuenta. Mira nuestras guías para acercarse a los caballos y manejarlos con seguridad y para crear un vínculo con tu caballo.

Si te apetece sentirte listo para variar, los caballos de Stable Days y de nuestros otros juegos no saben abrir nada.

Los estudios

• Krueger, Esch y Byrne (2019), caballos que abren mecanismos de puertas y cancelas, PLoS ONE.
• Schuetz, Farmer y Krueger (2017), los caballos aprenden de los humanos por observación, Animal Cognition.
• Krueger, Farmer y Heinze (2014), edad, rango y aprendizaje social en los caballos, Animal Cognition.
• Ringhofer y Yamamoto (2017), los caballos envían señales a los humanos ante una tarea irresoluble, Animal Cognition.
• Malavasi y Huber (2016), comunicación referencial de los caballos hacia los humanos, Animal Cognition.
• Mejdell, Buvik, Jørgensen y Bøe (2016), los caballos pueden aprender a usar símbolos para comunicar sus preferencias, Applied Animal Behaviour Science.
• Evans y colaboradores (2024), uso de estrategias basadas en modelos por parte de caballos en una tarea de inhibición, Applied Animal Behaviour Science.
• Proops, Grounds, Smith y McComb (2018), los animales recuerdan expresiones faciales previas de humanos concretos, Current Biology.
• Hanggi e Ingersoll (2009), memoria a largo plazo de categorías y conceptos en los caballos, Animal Cognition.