¿Reconocen los caballos a sus dueños? Lo que dice la ciencia

Sí, y se ha comprobado como es debido. Los caballos distinguen a las personas conocidas de las desconocidas por la voz y por la cara, son capaces de identificar una fotografía de alguien a quien no ven desde hace seis meses, y recuerdan de qué humor estabas la última vez que te vieron. Esto es lo que hicieron realmente los experimentos y lo que encontraron.

Asocian tu voz con tu cara

La prueba más elegante es de Leanne Proops y Karen McComb, de la Universidad de Sussex, que la publicaron en Proceedings of the Royal Society B en 2012.

El montaje era sencillo. Un caballo se colocaba frente a dos personas, una a cada lado de un altavoz. Una voz grabada llamaba al caballo por su nombre desde el altavoz, y los investigadores medían a qué persona miraba el caballo, con qué rapidez y durante cuánto tiempo.

En el primer experimento, a 32 caballos se les presentó a su dueño y a un desconocido. Cuando sonaba la voz del dueño, los caballos miraban hacia él antes y durante más tiempo. En el segundo, se puso a prueba a 39 caballos con dos personas a las que ambos conocían bien. De nuevo, los caballos miraron antes, más veces y durante más tiempo a aquel de los dos cuidadores cuya voz acababan de oír.

Ese segundo resultado es el importante. Los caballos no se limitaban a clasificar a la gente en “conocida” y “no conocida”. Sabían qué voz correspondía a qué persona, lo que significa que llevan consigo algún tipo de imagen mental de cada humano hecha a la vez de sonido y de vista. Las yeguas, por cierto, lo hicieron mejor que los caballos castrados.

El mismo equipo ya había demostrado que los caballos hacen esto entre ellos. El estudio de 2012 demostró que la habilidad se extiende a una especie completamente distinta.

Reconocen tu cara en una fotografía

En 2020, un equipo francés dirigido por Léa Lansade, que trabajaba en el instituto nacional de investigación INRAE junto con el instituto francés del caballo IFCE, dio un paso más y prescindió por completo de la persona real.

Primero se enseñó a once yeguas a usar una pantalla táctil: aparecían dos fotografías de caras humanas una al lado de la otra, y la yegua elegía una tocándola con el hocico. Cuando entendieron el juego, los investigadores colaron fotografías de los propios cuidadores de las yeguas junto a caras que nunca habían visto. Las yeguas recibían premio tocaran la imagen que tocaran, así que de la prueba en sí no había nada que aprender.

Eligieron las caras de sus cuidadores mucho más a menudo de lo que cabría esperar por azar. Ocurrió con la persona que las cuidaba en ese momento, y también con un cuidador al que no veían desde hacía seis meses.

Un caballo que solo te ha visto en tres dimensiones, en una cuadra y con gorra, es capaz de reconocer tu cara plana en una pantalla medio año después de la última vez que os visteis.

Leen tu expresión

Reconocer quién eres es una cosa. Los caballos también se fijan en la cara que traes.

En un estudio de 2016 publicado en Biology Letters, Amy Smith y sus colegas de Sussex mostraron a caballos fotografías de caras humanas desconocidas con expresión alegre o enfadada. Ante una cara enfadada, los caballos tendían a mirarla con el ojo izquierdo, que es el patrón que muestran muchos animales ante lo que les parece amenazante, y su frecuencia cardíaca subía más deprisa. Nadie los había entrenado para nada de esto.

Un estudio japonés de 2018 combinó caras y voces. Los caballos veían en una pantalla una cara humana alegre o enfadada y después oían una voz con un tono que casaba o que desentonaba. Cuando la cara y la voz no coincidían, los caballos reaccionaban más rápido y, si la voz era la de su propio cuidador, se quedaban mirando más tiempo, como hace cualquiera cuando algo no cuadra. Los investigadores concluyeron que los caballos juntan lo que ven y lo que oyen para valorar el estado emocional de una persona.

Y se acuerdan

Este es el que debería hacerte pensar en el humor con el que llegas a la cuadra.

En 2018, Proops, McComb y sus colegas mostraron a caballos la fotografía de una persona con cara de enfado o de alegría. Varias horas después, el caballo se encontraba con esa misma persona en carne y hueso, ahora con una expresión completamente neutra. La persona no sabía qué fotografía le habían enseñado al caballo.

Los caballos sí. Los que habían visto la fotografía enfadada trataron a la persona real como algo de lo que desconfiar, y los que habían visto la alegre respondieron de forma más positiva. Cuando en su lugar aparecía una persona distinta, no había tal efecto. Los resultados aparecieron en Current Biology con un título que lo dice sin rodeos: los animales recuerdan expresiones faciales anteriores que han mostrado humanos concretos.

También huelen cómo te sientes

La vista y el oído no son el final de la historia. Trabajos recientes hechos en Francia apuntan a que los caballos también responden al olor de las emociones humanas: los caballos expuestos a sudor recogido de personas asustadas estaban más asustadizos y cautelosos que los que recibieron muestras neutras. Lo contamos en Una nueva investigación demuestra que los caballos pueden oler nuestras emociones, sobre todo el miedo, que es el complemento natural de este artículo.

En conjunto, un caballo tiene al menos cuatro maneras de averiguar quién eres y en qué estado vienes: tu cara, tu voz, tu olor y el recuerdo de la última vez.

Lo que la investigación no dice

Aquí conviene ir con cuidado, porque este tema atrae mucho a quien quiere creer.

• Reconocer no es lo mismo que querer. Estos estudios demuestran que los caballos saben quién eres. No demuestran que tu caballo te quiera. Es muy posible que te tenga apego, pero esa es otra pregunta, y más difícil de poner a prueba.
• “Dueño” no significa nada para un caballo. Lo que cuenta es la familiaridad. La persona que da de comer, cepilla y maneja a un caballo todos los días le resultará más conocida que la persona cuyo nombre figura en el pasaporte.
• Los estudios son pequeños. Once yeguas aquí, unas decenas de caballos allá. Los resultados son coherentes entre sí y con lo que la gente de caballos cree desde hace mucho, pero no son la última palabra.
• La memoria es un arma de doble filo. El estudio de 2018 halló su efecto tanto con las caras enfadadas como con las alegres. El expediente que tu caballo guarda de ti incluye los días malos.

Lo que supone cuando entras en la cuadra

De todo esto se desprenden algunas cosas prácticas.

Tu caballo sabe que eres tú antes de que llegues. Tu voz llega primero. Hablar mientras te acercas es de buena educación con cualquier caballo, y más con uno que todavía no te ve.

Tu cara es información. Si apareces con el ceño fruncido por culpa del trabajo, tu caballo no tiene manera de saber que el ceño no va por él. No hace falta que sonrías como un bobo, pero ayuda dejar el mal día en la puerta.

La constancia va formando la imagen. La idea que un caballo tiene de ti se compone de todos y cada uno de los encuentros. Un manejo tranquilo y previsible te convierte en alguien a quien merece la pena reconocer. Nuestros consejos para crear un vínculo con tu caballo son un buen punto de partida.

No los subestimes. Un animal capaz de asociar una voz con una cara y de guardarte rencor hasta la hora de la merienda está prestando más atención de la que aparenta. Para más pruebas, mira las señales de que tu caballo es más listo que tú.

Así que cuando tu caballo levanta la cabeza y te saluda con un relincho bajito al verte doblar la esquina, no son imaginaciones tuyas. Sabe perfectamente quién eres. Puede que también sepa que eres quien trae las zanahorias, pero la ciencia respalda igualmente la explicación halagadora.