Erkennen Pferde ihre Besitzer? Was die Forschung sagt

Ja, und das ist ordentlich überprüft worden. Pferde können vertraute Menschen an Stimme und Gesicht von Fremden unterscheiden, sie finden das Foto von jemandem heraus, den sie sechs Monate nicht gesehen haben, und sie merken sich, in welcher Stimmung Sie bei der letzten Begegnung waren. Hier steht, was die Versuche tatsächlich gemacht und was sie ergeben haben.

Sie ordnen Ihre Stimme Ihrem Gesicht zu

Den elegantesten Beleg lieferten Leanne Proops und Karen McComb von der University of Sussex, die ihn 2012 in den Proceedings of the Royal Society B veröffentlichten.

Der Aufbau war einfach. Ein Pferd stand zwei Menschen gegenüber, je einer links und rechts von einem Lautsprecher. Aus dem Lautsprecher rief eine aufgezeichnete Stimme den Namen des Pferdes, und die Forscherinnen maßen, welche Person das Pferd ansah, wie schnell und wie lange.

Im ersten Versuch bekamen 32 Pferde ihren Besitzer und einen Fremden zu sehen. Erklang die Stimme des Besitzers, schauten die Pferde schneller und länger zu ihm hin. Im zweiten wurden 39 Pferde mit zwei Menschen getestet, die sie beide gut kannten. Wieder schauten die Pferde früher, öfter und länger zu derjenigen Bezugsperson, deren Stimme sie gerade gehört hatten.

Dieses zweite Ergebnis ist das entscheidende. Die Pferde sortierten Menschen nicht bloß in „bekannt“ und „unbekannt“. Sie wussten, welche Stimme zu welcher Person gehört, und das heißt: Sie tragen so etwas wie ein inneres Bild einzelner Menschen mit sich herum, das aus Klang und Anblick zugleich besteht. Die Stuten waren darin übrigens besser als die Wallache.

Dasselbe Team hatte bereits gezeigt, dass Pferde das untereinander tun. Die Studie von 2012 zeigte, dass die Fähigkeit bis zu einer völlig anderen Art reicht.

Sie erkennen Ihr Gesicht auf einem Foto

2020 ging ein französisches Team um Léa Lansade, das am nationalen Forschungsinstitut INRAE mit dem französischen Pferdeinstitut IFCE zusammenarbeitete, einen Schritt weiter und ließ den echten Menschen ganz weg.

Elf Stuten lernten zunächst, einen Touchscreen zu bedienen: Zwei Fotos menschlicher Gesichter erschienen nebeneinander, und die Stute wählte eines aus, indem sie es mit der Nase berührte. Als sie das Spiel verstanden hatten, mischten die Forscher Fotos der eigenen Pflegerinnen der Stuten unter Gesichter, die sie noch nie gesehen hatten. Belohnt wurden die Stuten, egal welches Bild sie berührten – aus dem Test selbst gab es also nichts zu lernen.

Sie wählten die Gesichter ihrer Pflegerinnen weit häufiger, als der Zufall erwarten ließe. Das galt für die Person, die sie zu dem Zeitpunkt betreute, und ebenso für eine Pflegerin, die sie seit sechs Monaten nicht gesehen hatten.

Ein Pferd, das Sie immer nur dreidimensional gesehen hat, im Stall, mit Mütze, erkennt Ihr Gesicht flach auf einem Bildschirm – ein halbes Jahr nach der letzten Begegnung.

Sie lesen Ihren Gesichtsausdruck

Zu erkennen, wer Sie sind, ist das eine. Pferde achten auch darauf, wie Sie dreinschauen.

In einer Studie von 2016 in den Biology Letters zeigten Amy Smith und Kollegen aus Sussex Pferden Fotos unbekannter Menschengesichter mit fröhlichem oder wütendem Ausdruck. Bei einem wütenden Gesicht betrachteten die Pferde es bevorzugt mit dem linken Auge – das Muster, das viele Tiere bei Dingen zeigen, die sie als bedrohlich empfinden –, und ihre Herzfrequenz stieg schneller an. Nichts davon hatte ihnen jemand beigebracht.

Eine japanische Studie von 2018 kombinierte Gesichter und Stimmen. Pferde sahen auf einem Bildschirm ein fröhliches oder wütendes Menschengesicht und hörten dann eine Stimme in passendem oder unpassendem Tonfall. Wenn Gesicht und Stimme nicht übereinstimmten, reagierten die Pferde schneller und starrten, sofern es die Stimme ihrer eigenen Bezugsperson war, länger hin – so, wie es jeder tut, wenn etwas nicht zusammenpasst. Die Forscher schlossen daraus, dass Pferde zusammenfügen, was sie sehen und was sie hören, um den Gefühlszustand eines Menschen einzuschätzen.

Und sie merken es sich

Das ist der Befund, bei dem Sie über die Laune nachdenken sollten, die Sie mit in den Stall bringen.

2018 zeigten Proops, McComb und Kollegen Pferden das Foto einer Person, die entweder wütend oder fröhlich dreinschaute. Einige Stunden später begegnete das Pferd derselben Person leibhaftig, nun mit völlig neutralem Gesichtsausdruck. Die Person wusste nicht, welches Foto dem Pferd gezeigt worden war.

Die Pferde wussten es. Diejenigen, die das wütende Foto gesehen hatten, behandelten den echten Menschen als etwas, vor dem man sich in Acht nehmen sollte, und die mit dem fröhlichen Foto reagierten positiver. Tauchte stattdessen eine andere Person auf, blieb der Effekt aus. Die Ergebnisse erschienen in Current Biology unter einem Titel, der es unverblümt sagt: Tiere erinnern sich an frühere Gesichtsausdrücke, die bestimmte Menschen gezeigt haben.

Sie riechen auch, wie Sie sich fühlen

Mit Sehen und Hören ist es nicht getan. Neuere Arbeiten aus Frankreich legen nahe, dass Pferde auch auf den Geruch menschlicher Gefühle reagieren: Pferde, denen der Schweiß verängstigter Menschen präsentiert wurde, waren schreckhafter und vorsichtiger als Pferde, die neutrale Proben bekamen. Wir haben darüber in Neue Forschung zeigt: Pferde können unsere Gefühle riechen, vor allem Angst berichtet – die naheliegende Ergänzung zu diesem Artikel.

Alles in allem hat ein Pferd mindestens vier Wege herauszufinden, wer Sie sind und in welcher Verfassung Sie sind: Ihr Gesicht, Ihre Stimme, Ihren Geruch und die Erinnerung ans letzte Mal.

Was die Forschung nicht sagt

Hier lohnt sich Vorsicht, denn dieses Thema zieht Wunschdenken magisch an.

• Erkennen ist nicht dasselbe wie Zuneigung. Diese Studien zeigen, dass Pferde wissen, wer Sie sind. Sie zeigen nicht, dass Ihr Pferd Sie liebt. Gut möglich, dass es an Ihnen hängt, aber das ist eine andere Frage, und sie ist schwerer zu prüfen.
• „Besitzer“ bedeutet einem Pferd gar nichts. Was zählt, ist Vertrautheit. Wer ein Pferd jeden Tag füttert, putzt und führt, ist ihm besser bekannt als die Person, deren Name im Equidenpass steht.
• Die Studien sind klein. Elf Stuten hier, ein paar Dutzend Pferde dort. Die Befunde passen zueinander und zu dem, was Pferdeleute schon lange glauben, aber das letzte Wort sind sie nicht.
• Das Gedächtnis wirkt in beide Richtungen. Die Studie von 2018 fand ihren Effekt bei wütenden Gesichtern ebenso wie bei fröhlichen. In der Akte, die ein Pferd über Sie führt, stehen auch die schlechten Tage.

Was das bedeutet, wenn Sie in den Stall kommen

Daraus folgen ein paar praktische Dinge.

Ihr Pferd weiß, dass Sie es sind, bevor Sie da sind. Ihre Stimme kommt zuerst an. Beim Näherkommen zu sprechen, gehört bei jedem Pferd zum guten Ton – erst recht bei einem, das Sie noch nicht sehen kann.

Ihr Gesicht ist eine Information. Wenn Sie mit finsterer Miene wegen der Arbeit auftauchen, kann Ihr Pferd nicht wissen, dass die finstere Miene nicht ihm gilt. Sie müssen nicht grinsen wie ein Honigkuchenpferd, aber es hilft, den schlechten Tag am Tor zu lassen.

Beständigkeit formt das Bild. Die Vorstellung, die ein Pferd von Ihnen hat, setzt sich aus jeder Begegnung zusammen. Ein ruhiger, berechenbarer Umgang macht Sie zu jemandem, den wiederzuerkennen sich lohnt. Unsere Tipps für eine gute Bindung zu Ihrem Pferd sind ein vernünftiger Einstieg.

Unterschätzen Sie sie nicht. Ein Tier, das eine Stimme einem Gesicht zuordnen und bis zur Kaffeezeit nachtragend sein kann, passt genauer auf, als es sich anmerken lässt. Mehr Belege finden Sie in Anzeichen dafür, dass Ihr Pferd schlauer ist als Sie.

Wenn Ihr Pferd also den Kopf hebt und leise brummelt, sobald Sie um die Ecke kommen, bilden Sie sich das nicht ein. Es weiß genau, wer Sie sind. Möglicherweise weiß es auch, dass Sie die Person mit den Möhren sind, aber die Wissenschaft stützt die schmeichelhafte Erklärung genauso.