I cavalli dormono in piedi? (Sì, ma c’è un però)

Sì, i cavalli dormono in piedi. Riescono a bloccare gli arti e a sonnecchiare per ore senza cadere. Il però è che il sonno in piedi è soltanto quello leggero. Per il sonno REM il cavallo deve sdraiarsi, e uno che non lo fa mai prima o poi comincerà a cedere sulle ginocchia.

Come funziona il trucco di stare in piedi

I cavalli possiedono quello che gli anatomisti chiamano apparato di stazione: un insieme di legamenti e tendini che tiene ferme le articolazioni degli arti quasi senza sforzo muscolare.

Negli arti anteriori, le briglie tendinee e i tendini funzionano come tiranti che impediscono a ginocchio, nodello e piede di piegarsi quando i muscoli si rilassano. Gli arti posteriori sono più ingegnosi. Un legamento della grassella aggancia la rotula a una cresta all’estremità del femore e, poiché grassella e garretto sono collegati in modo da potersi flettere soltanto insieme, bloccando l’una si blocca anche l’altro. Ecco perché un cavallo che sonnecchia sta ben piazzato su tre arti, con il quarto, un posteriore, flesso e appoggiato in punta. Ogni tanto si sposta e mette a riposo l’altro.

Per un animale preda è un ottimo affare. Un cavallo addormentato in piedi è a un secondo o due dal galoppo. Un cavallo disteso a terra deve prima rimettere in piedi mezza tonnellata.

Il però: il sonno REM ha bisogno del suolo

Il sonno del cavallo si divide negli stessi due grandi tipi del nostro. Il sonno a onde lente è quello più leggero e tranquillo, e il cavallo può farlo in piedi, con la testa bassa, le orecchie rilassate e il labbro inferiore pendulo. Il sonno REM è quello profondo, in cui i muscoli del corpo si afflosciano, e nessun sistema di bloccaggio degli arti può sorreggere un cavallo i cui muscoli si sono spenti.

Perciò la fase REM avviene solo da sdraiati: o distesi su un fianco, o in decubito sternale, con gli arti ripiegati sotto il corpo e il muso appoggiato a terra, come il cavallo della foto qui sopra.

Negli studi raccolti in una rassegna scientifica del 2022, i cavalli dormivano in media poco meno di quattro ore su 24, e di queste solo circa 40 minuti erano di sonno REM.

Queste cifre provengono da una rassegna delle ricerche sul sonno equino di Linda Greening e Sebastian McBride, che hanno cura di precisare che la maggior parte degli studi è di piccole dimensioni e registra soprattutto di notte. Il quadro però è coerente. I cavalli dormono in tanti brevi episodi anziché in un’unica lunga tirata, per lo più nelle ore di buio, e un ciclo di sonno completo dura circa 40 minuti contro le due ore circa dell’uomo. La parte REM arriva in sequenze di pochi minuti.

Quaranta minuti al giorno non sembrano granché. Eppure non sono facoltativi.

Qualcuno deve fare la guardia

Osserva un gruppo di cavalli a riposo in un prato e di rado li vedrai tutti a terra nello stesso momento. Alcuni sono distesi, altri stanno in piedi accanto a loro, e poi si danno il cambio. I ricercatori lo descrivono come una sorta di turno di vigilanza del gruppo, ed è il motivo per cui un cavallo dorme meglio in compagnia di qualcuno di cui si fida. In uno degli studi della rassegna, i cavalli spostati da un gruppo al pascolo in box singoli dormivano sensibilmente meno.

I puledri fanno diversamente. Passano distesi molta più parte della giornata rispetto ai cavalli adulti, di solito con la madre che fa la guardia in piedi sopra di loro.

Che cosa impedisce a un cavallo di sdraiarsi

Per coricarsi, un cavallo deve sentirsi abbastanza al sicuro e a proprio agio, e deve essere certo di riuscire a rialzarsi. I motivi più comuni per cui smette di farlo:

• Dolore. L’artrosi e i piedi doloranti rendono faticoso sdraiarsi e, peggio ancora, rialzarsi. I cavalli anziani sono il caso classico.
• Lettiera scarsa. Gli studi hanno riscontrato che una lettiera profonda meno di circa 10 cm (4 pollici) riduceva in modo significativo il tempo trascorso sdraiati, e che i cavalli si coricavano di più sulla paglia che sul truciolo di legno.
• Spazio insufficiente. Box più grandi sono risultati associati a periodi più lunghi passati sdraiati. Un cavallo che teme di restare incastrato contro una parete resterà in piedi.
• Senso di insicurezza. Una scuderia nuova, un compagno perduto, un vicino aggressivo, l’isolamento, oppure una scuderia rumorosa con le luci lasciate accese tutta la notte.

Se stai allestendo un box, le nostre pagine sulla scuderizzazione e sulla cura generale del cavallo spiegano le nozioni di base. Una lettiera profonda non serve solo a fare bella figura.

Come si manifesta la privazione di sonno

Un cavallo può tirare avanti per diversi giorni con il solo sonno in piedi. Dopo, il debito di sonno REM comincia a farsi vedere, e i segni sono piuttosto specifici:

• Il cavallo si appisola, la testa scende sempre più in basso e le ginocchia cominciano a piegarsi.
• Si riprende con un sussulto, oppure non ci riesce e cade sulle ginocchia o sul naso.
• Compaiono escoriazioni e croste inspiegabili sulla parte anteriore di nodelli e ginocchia, oppure sul muso.
• Di giorno è sonnolento e spento, e a volte si appisola durante la pulizia o mentre è legato.
• La mattina la lettiera è intatta e sui fianchi non ha mai truciolo né fango.

Quello che succede è che il cavallo scivola nel sonno REM mentre è in piedi, i muscoli cedono e lui comincia ad andare giù. Per anni questi cavalli sono stati definiti narcolettici. I ricercatori dell’Università Ludwig Maximilian di Monaco, che hanno registrato per tutta la notte i cavalli colpiti, sono giunti a una conclusione diversa: nella maggior parte dei cavalli adulti i crolli sono dovuti a un deficit di sonno REM causato dal fatto di non sdraiarsi. Nel loro studio su circa tre dozzine di questi cavalli, i singoli soggetti sono crollati da 4 a 199 volte in un’unica registrazione di 24 ore, e in circa l’86 per cento dei casi era in corso una fase REM durante il crollo o subito prima. La vera narcolessia nei cavalli esiste, ma è rara.

Che cosa fare

Chiama il veterinario. Un cavallo che cede sulle ginocchia o crolla ha bisogno anzitutto di una visita accurata, perché vanno esclusi problemi cardiaci e neurologici, e perché il dolore è una delle cause più comuni e spesso si può trattare.

Dopodiché è un lavoro da detective. Una telecamera economica nel box durante la notte ti dirà se il cavallo si sdraia o no. Poi riprendi l’elenco qui sopra: più lettiera, un box più grande o più ore di paddock, un compagno tranquillo a portata di vista, un trasloco lontano dal cavallo che lo tormenta al di là del divisorio. Molti cavalli ricominciano a sdraiarsi una volta individuato il motivo per cui avevano smesso.

Risposte rapide

Quanto dormono i cavalli? In media circa tre o quattro ore su 24, a brevi riprese, anche se il dato varia parecchio da un cavallo all’altro e da uno studio all’altro.

È un male se il mio cavallo sta sdraiato a lungo? Un cavallo disteso al sole, che respira tranquillo e si alza quando ti avvicini, se la sta semplicemente godendo. Un cavallo che resta a terra molto più del solito, che continua ad alzarsi e a sdraiarsi o che sembra a disagio è un’altra faccenda: leggi la nostra guida su rotolamento e coliche e telefona al veterinario.

Zebre e asini fanno lo stesso? Sono costruiti secondo lo stesso schema, e non è difficile trovare la fotografia di una zebra o di un asino addormentati distesi a terra. Per saperne di più sui parenti del cavallo, vedi zebre, cavalli e asini.