¿Duermen los caballos de pie? (Sí, pero tiene truco)

Sí, los caballos duermen de pie. Pueden bloquear las extremidades y dormitar durante horas sin caerse. El truco está en que el sueño de pie es solo el ligero. Para el sueño REM el caballo tiene que tumbarse, y al que no lo hace nunca acaban por doblársele las rodillas.

Cómo funciona el truco de dormir de pie

Los caballos tienen lo que los anatomistas llaman aparato de sostén: un conjunto de ligamentos y tendones que mantiene en su sitio las articulaciones de las extremidades casi sin esfuerzo muscular.

En las manos, los ligamentos accesorios y los tendones actúan como tirantes que impiden que la rodilla, el menudillo y el casco se plieguen cuando los músculos se relajan. Los pies son más ingeniosos. Un ligamento de la babilla engancha la rótula sobre un reborde del extremo del fémur y, como la babilla y el corvejón están unidos de manera que solo pueden flexionarse juntos, al bloquear una se bloquea el otro. Por eso un caballo que dormita se queda bien aplomado sobre tres patas, con el cuarto pie flexionado y descansando sobre la punta del casco. De vez en cuando cambia y descansa el otro.

Para un animal de presa es un trato estupendo. Un caballo dormido de pie está a uno o dos segundos del galope. Un caballo tumbado cuan largo es tiene que poner primero media tonelada en vertical.

El truco: el sueño REM exige suelo

El sueño del caballo es de las mismas dos grandes clases que el nuestro. El sueño de ondas lentas es el más ligero y tranquilo, y un caballo puede tenerlo de pie, con la cabeza baja, las orejas flojas y el labio inferior colgando. El sueño REM es el profundo, en el que los músculos del cuerpo se quedan sin tono, y no hay sistema de bloqueo que sostenga a un caballo con los músculos desconectados.

Así que el REM solo ocurre tumbado: o bien estirado sobre un costado, o bien echado sobre el pecho con las patas recogidas debajo y el hocico apoyado en el suelo, como el caballo de la foto de arriba.

En el conjunto de los estudios reunidos en una revisión científica de 2022, los caballos dormían de media algo menos de cuatro horas de cada 24, y solo unos 40 minutos de ese tiempo eran REM.

Esas cifras proceden de una revisión de la investigación sobre el sueño equino de Linda Greening y Sebastian McBride, que tienen el cuidado de advertir que la mayoría de los estudios son pequeños y registran sobre todo de noche. Aun así, el patrón es constante. Los caballos duermen en muchos ratos cortos en lugar de un solo tramo largo, sobre todo en las horas de oscuridad, y un ciclo completo de sueño dura unos 40 minutos frente a las aproximadamente dos horas de un humano. La parte REM llega en secuencias de unos pocos minutos.

Cuarenta minutos al día no parecen gran cosa. Aun así, no son opcionales.

Alguien tiene que montar guardia

Observa un grupo de caballos descansando en un prado y rara vez los verás a todos tumbados a la vez. Unos se echan del todo, otros se quedan de pie a su lado, y se van turnando. Los investigadores lo describen como una especie de turno de guardia colectivo, y es la razón por la que un caballo duerme mejor en compañía de confianza. En uno de los estudios de la revisión, los caballos trasladados de un grupo en el prado a boxes individuales dormían claramente menos.

Los potros hacen las cosas de otra manera. Pasan tumbados del todo mucha más parte del día que los caballos adultos, normalmente con la yegua montando guardia de pie junto a ellos.

Qué impide que un caballo se tumbe

Un caballo tiene que sentirse lo bastante seguro y cómodo para echarse, y confiar en que podrá volver a levantarse. Las razones habituales por las que uno deja de hacerlo:

• Dolor. La artrosis y los cascos doloridos convierten en un suplicio tumbarse y, peor aún, volver a levantarse. Los caballos viejos son el caso clásico.
• Cama escasa. Hay estudios que hallaron que una cama de menos de unos 10 cm (4 pulgadas) de profundidad reducía de forma significativa el tiempo tumbado, y que los caballos se echaban más sobre paja que sobre viruta de madera.
• Falta de espacio. Los boxes más grandes se asociaron con ratos más largos tumbados. Un caballo que teme quedarse encajado contra una pared se quedará de pie.
• Sensación de inseguridad. Una cuadra nueva, un compañero perdido, un vecino agresivo, el aislamiento, o una nave ruidosa con las luces encendidas toda la noche.

Si estás preparando un box, nuestras páginas sobre el alojamiento y los cuidados generales del caballo cubren lo básico. Una cama profunda hace algo más que quedar generosa.

Cómo se nota la falta de sueño

Un caballo puede apañarse varios días solo con sueño de pie. Después, la deuda de REM empieza a notarse, y los signos son bastante concretos:

• El caballo se queda traspuesto, la cabeza se le va hundiendo cada vez más y las rodillas empiezan a doblársele.
• Se recupera con un respingo, o no lo consigue y cae de rodillas o de morros.
• Aparecen rozaduras y costras sin explicación en la cara anterior de los menudillos y las rodillas, o en la cara.
• Está amodorrado y apagado durante el día, y a veces se duerme a medio cepillado o mientras está atado.
• Por la mañana la cama está intacta y nunca lleva viruta ni barro en los costados.

Lo que ocurre es que el caballo entra en REM estando de pie, los músculos se sueltan y empieza a irse al suelo. Durante años a estos caballos se les llamó narcolépticos. Unos investigadores de la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich que grabaron de noche a caballos afectados llegaron a otra conclusión: en la mayoría de los caballos adultos, los colapsos son un déficit de sueño REM causado por no tumbarse. En su estudio, con unas tres docenas de caballos de este tipo, hubo individuos que se desplomaron entre 4 y 199 veces en una sola grabación de 24 horas, y en torno al 86 por ciento de los casos había una fase REM en curso durante el colapso o justo antes. La narcolepsia verdadera existe en los caballos, pero es rara.

Qué hacer al respecto

Llama a tu veterinario. Un caballo al que se le doblan las patas o que se desploma necesita primero una exploración en condiciones, porque hay que descartar problemas cardíacos y neurológicos, y porque el dolor es una de las causas más frecuentes y a menudo tiene tratamiento.

Después toca hacer de detective. Una cámara barata en el box durante la noche te dirá si el caballo se tumba o no. Luego repasa la lista de arriba: más cama, un box más grande o más horas de prado, un compañero tranquilo a la vista, alejarlo del caballo que lo acosa por encima del tabique. Muchos caballos vuelven a tumbarse en cuanto se da con la razón por la que dejaron de hacerlo.

Respuestas rápidas

¿Cuánto duermen los caballos? Unas tres o cuatro horas de cada 24 de media, en ratos cortos, aunque la cifra varía bastante de un caballo a otro y de un estudio a otro.

¿Es malo que mi caballo se tumbe mucho? Un caballo tumbado cuan largo es al sol, que respira tranquilo y se levanta cuando te acercas, simplemente está disfrutando. Un caballo que pasa tumbado mucho más tiempo del habitual, que no para de echarse y levantarse o que parece incómodo es otro cantar: lee nuestra guía sobre los revolcones y el cólico y llama a tu veterinario.

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