Schlafen Pferde im Stehen? (Ja, aber die Sache hat einen Haken)

Ja, Pferde schlafen im Stehen. Sie können ihre Beine arretieren und stundenlang dösen, ohne umzufallen. Der Haken: Der Schlaf im Stehen ist nur der leichte. Für den REM-Schlaf muss sich ein Pferd hinlegen, und eines, das das nie tut, knickt früher oder später in den Karpalgelenken ein.

Wie der Trick mit dem Stehen funktioniert

Pferde besitzen das, was Anatomen den Stehapparat (Spannsägenkonstruktion) nennen: eine Anordnung von Bändern und Sehnen, die die Beingelenke fast ohne Muskelkraft in Position hält.

In den Vorderbeinen wirken Unterstützungsbänder und Sehnen als Zuggurte, die Karpalgelenk, Fesselgelenk und Huf am Einknicken hindern, sobald die Muskeln lockerlassen. Die Hinterbeine sind raffinierter. Ein Band am Kniegelenk hakt die Kniescheibe über einen Wulst am Ende des Oberschenkelknochens ein, und weil Knie- und Sprunggelenk so gekoppelt sind, dass sie sich nur gemeinsam beugen können, sperrt das eine auch das andere. Darum steht ein dösendes Pferd gleichmäßig auf drei Beinen, während das vierte, ein Hinterbein, angewinkelt auf der Hufspitze ruht – es „schildert“. Von Zeit zu Zeit verlagert es das Gewicht und entlastet das andere.

Für ein Fluchttier ist das ein sehr gutes Geschäft. Ein Pferd, das im Stehen schläft, ist ein, zwei Sekunden vom Galopp entfernt. Ein Pferd, das flach auf dem Boden liegt, muss erst einmal eine halbe Tonne in die Senkrechte bringen.

Der Haken: REM-Schlaf braucht den Boden

Pferdeschlaf gibt es in denselben zwei großen Sorten wie unseren. Der Tiefschlaf mit langsamen Wellen (Slow-Wave-Schlaf) ist die leichtere, ruhigere Sorte, und ein Pferd schafft ihn im Stehen, mit gesenktem Kopf, schlaffen Ohren und hängender Unterlippe. Der REM-Schlaf ist die tiefe Sorte, bei der die Muskeln des Körpers erschlaffen, und kein Arretiersystem der Welt hält ein Pferd aufrecht, dessen Muskeln sich abgeschaltet haben.

REM gibt es also nur im Liegen: entweder flach auf der Seite oder in Brustlage, die Beine untergeschlagen und das Maul auf dem Boden abgestützt, wie das Pferd auf dem Bild oben.

Über alle Studien hinweg, die eine wissenschaftliche Übersichtsarbeit von 2022 zusammengetragen hat, schliefen Pferde im Schnitt knapp vier Stunden in 24, und nur etwa 40 Minuten davon waren REM-Schlaf.

Diese Zahlen stammen aus einer Übersicht über die Schlafforschung beim Pferd von Linda Greening und Sebastian McBride, die ausdrücklich darauf hinweisen, dass die meisten Studien klein sind und überwiegend nachts aufzeichnen. Das Muster ist dennoch einheitlich. Pferde schlafen in vielen kurzen Etappen statt an einem Stück, vor allem in den dunklen Stunden, und ein vollständiger Schlafzyklus dauert rund 40 Minuten gegenüber etwa zwei Stunden beim Menschen. Der REM-Anteil kommt in Sequenzen von wenigen Minuten Länge.

Vierzig Minuten am Tag klingt nicht nach viel. Verzichtbar ist es trotzdem nicht.

Einer muss Wache halten

Beobachten Sie eine ruhende Pferdegruppe auf der Weide, und Sie werden selten alle gleichzeitig liegen sehen. Einige liegen flach, andere stehen über ihnen, und sie wechseln sich ab. Forscher beschreiben das als eine Art Dienstplan für die gemeinsame Wachsamkeit, und es ist der Grund, warum ein Pferd in vertrauter Gesellschaft besser schläft. In einer der Studien aus der Übersicht schliefen Pferde, die aus einer Weidegruppe in Einzelboxen umgestellt wurden, merklich weniger.

Fohlen halten es anders. Sie verbringen viel mehr Zeit des Tages flach liegend als erwachsene Pferde, meist bewacht von der Stute, die über ihnen steht.

Was ein Pferd vom Hinlegen abhält

Ein Pferd muss sich sicher und wohl genug fühlen, um sich abzulegen, und darauf vertrauen, dass es wieder hochkommt. Die üblichen Gründe, warum eines damit aufhört:

• Schmerzen. Arthrose und wehe Hufe machen das Hinlegen und, schlimmer noch, das Aufstehen zur Quälerei. Alte Pferde sind der klassische Fall.
• Dünne Einstreu. Studien ergaben, dass eine Einstreu von weniger als etwa 10 cm (4 Zoll) Tiefe die Liegezeit deutlich verkürzte und dass sich Pferde auf Stroh öfter hinlegten als auf Hobelspänen.
• Zu wenig Platz. Größere Boxen gingen mit längeren Liegephasen einher. Ein Pferd, das fürchtet, sich an der Wand festzuliegen, bleibt auf den Beinen.
• Fehlende Sicherheit. Ein neuer Stall, ein verlorener Gefährte, ein aggressiver Nachbar, Isolation oder ein lauter Stall, in dem die ganze Nacht das Licht brennt.

Wenn Sie gerade einen Stall einrichten, finden Sie die Grundlagen auf unseren Seiten über Stallhaltung und allgemeine Pferdepflege. Tiefe Einstreu leistet mehr, als nur großzügig auszusehen.

Woran man Schlafmangel erkennt

Ein Pferd kommt mehrere Tage allein mit Schlaf im Stehen über die Runden. Danach macht sich das REM-Defizit bemerkbar, und die Anzeichen sind recht eindeutig:

• Das Pferd döst ein, der Kopf sinkt tiefer und tiefer, und die Vorderbeine beginnen einzuknicken.
• Es fängt sich mit einem Ruck – oder eben nicht und geht auf die Karpalgelenke oder die Nase.
• An der Vorderseite von Fessel- und Karpalgelenken oder im Gesicht tauchen unerklärliche Schürfwunden und Krusten auf.
• Es ist tagsüber schläfrig und matt und döst manchmal mitten beim Putzen oder am Anbindeplatz ein.
• Die Einstreu ist morgens unberührt, und an seinen Flanken kleben nie Späne oder Schlamm.

Dahinter steckt, dass das Pferd im Stehen in den REM-Schlaf gleitet, die Muskeln loslassen und es zu Boden zu gehen beginnt. Jahrelang nannte man diese Pferde narkoleptisch. Forscher der Ludwig-Maximilians-Universität München, die betroffene Pferde über Nacht aufzeichneten, kamen zu einem anderen Schluss: Bei den meisten erwachsenen Pferden sind die Kollapse ein REM-Schlafmangel, der dadurch entsteht, dass sie sich nicht hinlegen. In ihrer Studie an etwa drei Dutzend solcher Pferde brachen einzelne Tiere in einer einzigen 24-Stunden-Aufzeichnung zwischen 4- und 199-mal zusammen, und in etwa 86 Prozent der Fälle lief während des Kollapses oder kurz davor eine REM-Phase. Echte Narkolepsie gibt es bei Pferden, aber sie ist selten.

Was dagegen zu tun ist

Rufen Sie Ihren Tierarzt. Ein Pferd, das einknickt oder zusammenbricht, braucht zuerst eine gründliche Untersuchung, weil Herz- und neurologische Probleme ausgeschlossen werden müssen und weil Schmerzen eine der häufigsten Ursachen sind und sich oft behandeln lassen.

Danach ist es Detektivarbeit. Eine günstige Kamera, die nachts in der Box läuft, verrät Ihnen, ob sich das Pferd überhaupt hinlegt. Dann nehmen Sie sich die Liste oben vor: mehr Einstreu, eine größere Box oder mehr Auslauf, ein ruhiger Gefährte in Sichtweite, weg von dem Pferd, das es über die Trennwand hinweg mobbt. Viele Pferde legen sich wieder hin, sobald der Grund gefunden ist, aus dem sie damit aufgehört haben.

Kurz beantwortet

Wie lange schlafen Pferde? Im Schnitt etwa drei bis vier Stunden in 24, in kurzen Etappen – wobei der Wert von Pferd zu Pferd und von Studie zu Studie stark schwankt.

Ist es schlimm, wenn mein Pferd viel liegt? Ein Pferd, das flach in der Sonne liegt, ruhig atmet und aufsteht, wenn Sie näher kommen, lässt es sich einfach gut gehen. Ein Pferd, das viel länger liegt als sonst, sich immer wieder hinlegt und aufsteht oder sich sichtlich unwohl fühlt, ist eine andere Sache: Lesen Sie unseren Ratgeber zu Wälzen und Kolik und rufen Sie Ihren Tierarzt an.

Machen Zebras und Esel das genauso? Sie sind nach demselben Bauplan gebaut, und ein Foto von einem Zebra oder Esel, das flach ausgestreckt schläft, ist nicht schwer zu finden. Mehr über die Verwandtschaft in Zebras, Pferde und Esel.