¿Cuánto vive un caballo? La esperanza de vida según la raza

Por término medio, un caballo doméstico vive de 25 a 30 años. El tamaño importa más que cualquier cosa que ponga en la genealogía: los ponis y los miniaturas llegan con regularidad a la treintena y a veces a la cuarentena, mientras que las gigantescas razas de tiro tienden a vivir menos. El récord, establecido hace dos siglos y nunca batido, es de 62.

La respuesta sincera sobre las razas

La media de 25 a 30 años es la cifra que da el Manual Veterinario de Merck, que añade que la longevidad depende de la salud, los cuidados y el tamaño, y que los caballos miniatura pueden vivir 40 años o más.

Más allá de eso, desconfía de cualquier tabla que dé una esperanza de vida precisa para cada raza. Nadie ha seguido a miles de Morgans o de Percherones desde el nacimiento hasta la muerte y ha publicado el resultado. Lo que existe es una pauta general en la que coinciden veterinarios y propietarios, y un dato hospitalario útil: cuando unos investigadores revisaron 467 caballos de 20 años o más tratados en un hospital universitario estadounidense en los años noventa, los ponis estaban sobrerrepresentados entre los animales de 30 años o más.

Aquí va, pues, la pauta, con ejemplos de nuestras páginas de razas. Las alzadas son las que figuran en la página de cada raza; las esperanzas de vida son rangos típicos, no promesas.

Ser una raza de tiro no lo explica todo, sin embargo. Las razas de trabajo más pequeñas pueden ser muy duraderas: nuestra página sobre el caballo de la Selva Negra (14.2 – 15.3 manos) describe una raza de tiro pequeña y dura, conocida por su larga vida.

Falabella
Un miniatura de 6.1 – 7 manos. Los pequeños tienden a durar.

Islandés
Pequeño, duro y típico de los tipos rústicos del norte.

Shire
Con 17 manos, uno de los gigantes. El tamaño tiene un precio.

Por qué los ponis duran más que los caballos grandes

Nadie tiene una explicación completa, pero en los perros se observa lo mismo: dentro de una especie, los pequeños tienden a vivir más. Una tonelada de caballo carga más las articulaciones, los cascos y el corazón a lo largo de una vida que 200 kilos de poni. Además, los ponis descienden de animales de montaña y de páramo moldeados por inviernos duros y pastos pobres, sin que nadie seleccionara por velocidad ni por tamaño.

La ventaja del poni tiene truco. Ese mismo metabolismo ahorrador que mantuvo con vida a sus antepasados en una ladera de las Shetland hace que sea facilísimo sobrealimentarlo con los pastos modernos, y un poni con sobrepeso es un candidato de primera a la laminitis.

Lo que decide de verdad cuánto vive un caballo

La raza marca el rango. Esto otro decide en qué punto del rango acaba tu caballo.

• Los dientes. Los dientes del caballo van saliendo poco a poco durante toda su vida y se desgastan al masticar. En un caballo muy viejo acaban por agotarse, y un caballo que no puede masticar no puede aprovechar la comida. Las revisiones dentales periódicas y, más adelante, los alimentos remojados pueden sumar años.
• El peso. Los caballos gordos sufren laminitis y castigan sus articulaciones. Los caballos viejos y delgados suelen estar diciéndote algo sobre sus dientes o su salud. La calculadora de peso y la calculadora de alimentación eliminan las conjeturas en ambos casos.
• El aparato digestivo. En el estudio hospitalario de más arriba, el cólico era el motivo más frecuente por el que se llevaba a los caballos viejos, seguido de la cojera. Rutinas estables, forraje abundante y agua siempre disponible son la mejor protección que existe.
• Las hormonas. La disfunción de la hipófisis (PPID, o enfermedad de Cushing equina) fue uno de los diagnósticos más frecuentes en aquellos caballos mayores, sobre todo en los de más de 30 años, y estaba muy ligada a la laminitis. Tiene tratamiento, así que un caballo viejo con un pelo largo y rizado que no muda necesita un veterinario, no solo un esquilado.
• El trabajo y el desgaste. Un caballo trabajado con sensatez se mantiene más sano de remos que uno al que se exigió mucho demasiado joven o al que se dejó ocioso y con sobrepeso.
• Los cuidados en general. Vacunación, control de parásitos, buenos cascos y alguien que note pronto los pequeños cambios. Nuestras páginas de cuidados del caballo explican la rutina.

¿Cuánto es eso en años humanos?

La conversión habitual cuenta el primer año del caballo como 6,5 años humanos, el segundo como 3,5 y cada año posterior como 2,5. En esa escala:

• un caballo de 20 años tiene unos 55
• uno de 25 tiene 67 y medio
• uno de 30 tiene 80
• un poni de 40 tiene 105, y todo el derecho a ponerse difícil

Puedes calcular la cifra de tu propio caballo con la calculadora de la edad del caballo.

Una rareza, ya que hablamos de cumpleaños: a efectos de la mayoría de las competiciones, todos los caballos del hemisferio norte cumplen oficialmente un año más el 1 de enero, sea cual sea el día en que nacieron de verdad, y el 1 de agosto en el hemisferio sur.

Los caballos más viejos de los que hay constancia

Old Billy nació en 1760 y murió el 27 de noviembre de 1822, a los 62 años. Ningún caballo se le ha acercado desde entonces.

Old Billy ostenta el récord Guinness del caballo más viejo de la historia. Nació en Woolston, en Cheshire (Inglaterra), y pasó su vida laboral remolcando barcazas para la Mersey and Irwell Navigation Company. Las crónicas lo describen como un caballo castaño oscuro, de tipo cob, con un cordón blanco y menos de 15 manos de alzada: un caballo de trabajo, pero no un gigante. Su cráneo se conserva en el Museo de Mánchester.

En la escala humana, Old Billy llegó a los 160. Nuestra calculadora de edad deja de contar a los 50, cosa que probablemente se habría tomado como algo personal.

Sugar Puff, un caballo castrado de 10 manos, cruce de Shetland y Exmoor, de West Sussex (Inglaterra), figuraba en el Guinness como el poni vivo más viejo del mundo. Murió en 2007 a los 56 años.

Los dos eran británicos y ninguno era grande. Saca tus propias conclusiones.

¿Cuándo es viejo un caballo?

La mayoría de los veterinarios empiezan a usar la palabra “sénior” hacia los 20 años, aunque muchos caballos siguen trabajando a esa edad y un caballo de 20 años en forma puede tener por delante un tercio de su vida. La edad en años importa menos que cómo se encuentra el caballo. Vigila su peso, sus dientes, su pelo y la facilidad con que se levanta después de tumbarse (un caballo viejo que deja de tumbarse del todo puede estar falto de sueño), y cuenta pronto con tu veterinario cuando algo cambie.

Y después, disfrútalo. Un buen caballo viejo es lo mejor que hay.