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Chapitre 7. Ginger

Un jour que Ginger et moi étions seuls à l’ombre, nous avons longuement bavardé ; elle voulait tout savoir de mon éducation et de mon débourrage, et je lui ai tout raconté.

« Eh bien, dit-elle, si j’avais été élevée comme toi, j’aurais peut-être aussi bon caractère que toi, mais maintenant je ne crois pas que ce sera jamais le cas. »

« Pourquoi pas ? » demandai-je.

« Parce que pour moi, tout a été si différent, répondit-elle. Je n’ai jamais eu personne, cheval ou homme, qui soit bon avec moi ou à qui j’aie envie de faire plaisir, car pour commencer, on m’a enlevée à ma mère dès que j’ai été sevrée, et on m’a mise avec tout un groupe d’autres jeunes poulains ; aucun d’eux ne se souciait de moi, et je ne me souciais d’aucun d’eux. Il n’y avait pas de bon maître comme le tien pour veiller sur moi, me parler et m’apporter de bonnes choses à manger. L’homme qui s’occupait de nous ne m’a jamais adressé une parole aimable de toute ma vie. Je ne veux pas dire qu’il me maltraitait, mais il ne se souciait pas de nous plus que pour s’assurer que nous avions assez à manger et un abri en hiver. Un sentier traversait notre pré, et très souvent les grands garçons qui passaient par là nous lançaient des pierres pour nous faire galoper. Je n’ai jamais été touchée, mais un beau jeune poulain a été grièvement blessé au visage, et j’imagine qu’il en a gardé une cicatrice à vie. Nous ne faisions pas attention à eux, mais bien sûr cela nous rendait plus sauvages, et nous nous sommes mis dans la tête que les garçons étaient nos ennemis. Nous nous amusions beaucoup dans les prés en liberté, à galoper de long en large et à nous poursuivre tout autour du pré, puis à rester immobiles à l’ombre des arbres.

Mais quand est venu le moment du débourrage, ce fut une mauvaise période pour moi ; plusieurs hommes sont venus m’attraper, et quand ils ont enfin réussi à me coincer dans un coin du pré, l’un m’a saisie par le toupet, un autre m’a attrapée par le nez et l’a serré si fort que je pouvais à peine respirer ; puis un autre a pris ma mâchoire inférieure dans sa main dure et m’a ouvert la bouche de force, et c’est ainsi, par la force, qu’ils m’ont passé le licol et mis le mors dans la bouche ; puis l’un m’a traînée par le licol, pendant qu’un autre me fouettait par-derrière, et ce fut ma première expérience de la bonté des hommes ; tout n’était que force. Ils ne m’ont pas laissé la moindre chance de comprendre ce qu’ils voulaient. J’étais de haut lignage, j’avais beaucoup de caractère et j’étais sans doute très sauvage, et je leur ai certainement donné bien du fil à retordre, mais c’était affreux d’être enfermée dans une stalle jour après jour au lieu d’avoir ma liberté, et je me rongeais, je dépérissais et je voulais m’échapper. Tu sais toi-même que c’est déjà assez dur quand on a un bon maître et beaucoup de cajoleries, mais pour moi, il n’y avait rien de tout cela. »

« Il y en avait un, le vieux maître, Mr. Ryder, qui, je crois, aurait vite pu me ramener à de meilleurs sentiments et aurait pu faire de moi tout ce qu’il voulait ; mais il avait laissé toute la partie difficile du métier à son fils et à un autre homme expérimenté, et il ne venait que de temps en temps pour surveiller. Son fils était un homme fort, grand et hardi ; on l’appelait Samson, et il se vantait de n’avoir jamais trouvé de cheval capable de le désarçonner. Il n’y avait aucune douceur en lui, contrairement à son père, mais seulement de la dureté : une voix dure, un regard dur, une main dure ; et j’ai senti dès le début que ce qu’il voulait, c’était briser toute mon ardeur et faire de moi une simple pièce de viande chevaline, tranquille, humble et obéissante. “De la viande chevaline” ! Oui, c’est tout ce à quoi il pensait », et Ginger frappa du pied comme si sa seule pensée la mettait en colère. Puis elle reprit :

« Si je ne faisais pas exactement ce qu’il voulait, il se fâchait et me faisait tourner à la longe sur le terrain de dressage jusqu’à m’épuiser. Je crois qu’il buvait beaucoup, et je suis certaine que plus il buvait, pire c’était pour moi. Un jour, il m’avait fait travailler durement de toutes les manières possibles, et quand je me suis couchée, j’étais fatiguée, malheureuse et en colère ; tout me semblait si dur. Le lendemain matin, il est venu me chercher de bonne heure et m’a encore fait tourner longtemps. J’avais à peine eu une heure de repos qu’il est revenu me chercher avec une selle, une bride et un nouveau genre de mors. Je n’ai jamais vraiment su comment c’est arrivé ; il venait à peine de me monter sur le terrain de dressage quand quelque chose que j’ai fait l’a mis de mauvaise humeur, et il m’a donné une violente saccade de rênes. Le nouveau mors me faisait très mal, et je me suis cabrée brusquement, ce qui l’a mis encore plus en colère, et il a commencé à me fouetter. J’ai senti tout mon être se dresser contre lui, et je me suis mise à ruer, à plonger et à me cabrer comme jamais auparavant, et nous avons eu un vrai combat ; pendant longtemps, il est resté en selle et m’a cruellement punie de sa cravache et de ses éperons, mais j’avais le sang qui bouillait, et je me moquais de tout ce qu’il pouvait faire, pourvu que je réussisse à le faire tomber.

Enfin, après une lutte terrible, je l’ai jeté à terre en arrière. Je l’ai entendu tomber lourdement sur le gazon et, sans me retourner, je suis partie au galop à l’autre bout du pré ; là, je me suis retournée et j’ai vu mon persécuteur se relever lentement et entrer à l’écurie. Je me suis tenue sous un chêne à observer, mais personne n’est venu me chercher. Le temps passait, et le soleil était très chaud ; les mouches grouillaient autour de moi et se posaient sur mes flancs ensanglantés, là où les éperons s’étaient enfoncés. J’avais faim, car je n’avais pas mangé depuis le petit matin, mais il n’y avait pas assez d’herbe dans ce pré pour nourrir une oie. Je voulais me coucher pour me reposer, mais avec la selle bien sanglée sur le dos, impossible d’être à l’aise, et il n’y avait pas une goutte d’eau à boire. L’après-midi s’écoula, et le soleil baissa. J’ai vu qu’on rentrait les autres poulains, et je savais qu’ils avaient droit à un bon repas. »

« Enfin, juste au coucher du soleil, j’ai vu le vieux maître sortir avec un tamis à la main. C’était un très beau vieux monsieur aux cheveux tout blancs, mais c’est à sa voix que je l’aurais reconnu entre mille. Elle n’était ni aiguë ni grave, mais pleine, claire et bienveillante, et quand il donnait des ordres, c’était d’un ton si posé et si décidé que tout le monde, chevaux comme hommes, savait qu’il entendait être obéi. Il s’est approché tranquillement, en secouant de temps en temps l’avoine qu’il avait dans son tamis, et en me parlant gaiement et doucement : “Viens, ma belle, viens, ma belle ; viens, viens.” Je suis restée immobile et je l’ai laissé approcher ; il m’a tendu l’avoine, et je me suis mise à manger sans crainte ; sa voix m’avait ôté toute peur.

Il est resté à côté de moi, à me tapoter et à me caresser pendant que je mangeais, et en voyant les caillots de sang sur mon flanc, il a semblé très contrarié. “Pauvre fille ! C’est une sale affaire, une sale affaire” ; puis il a tranquillement pris les rênes et m’a menée à l’écurie ; juste à la porte se tenait Samson. J’ai couché les oreilles et j’ai tenté de le mordre. “Recule, dit le maître, et ne te mets pas sur son chemin ; tu as fait du mauvais travail aujourd’hui avec cette pouliche.” Il a grommelé quelque chose à propos d’une bête vicieuse. “Écoute-moi bien, dit le père, un homme de mauvais caractère ne fera jamais un cheval de bon caractère. Tu n’as pas encore appris ton métier, Samson.” Puis il m’a menée dans mon box, m’a ôté la selle et la bride de ses propres mains et m’a attachée ; ensuite, il a demandé un seau d’eau tiède et une éponge, a retiré sa veste et, pendant que le palefrenier tenait le seau, il m’a épongé les flancs un bon moment, si délicatement que j’étais sûre qu’il savait combien ils étaient douloureux et meurtris. “Ho ! ma jolie, dit-il, reste tranquille, reste tranquille.” Sa seule voix me faisait du bien, et le bain était très agréable. La peau était si abîmée aux commissures de mes lèvres que je ne pouvais pas manger le foin : les tiges me faisaient mal. Il a regardé de près, a secoué la tête et a dit à l’homme d’aller chercher un bon mash de son et d’y ajouter un peu de farine. Comme ce mash était bon ! Et si doux et si apaisant pour ma bouche. Il est resté près de moi pendant tout le repas, à me caresser et à parler à l’homme. “Si une créature aussi fougueuse que celle-ci, dit-il, ne peut pas être dressée par des moyens honnêtes, elle ne sera jamais bonne à rien.” »

« Après cela, il est souvent venu me voir, et quand ma bouche a été guérie, l’autre dresseur, Job, comme on l’appelait, a continué mon dressage ; il était posé et réfléchi, et j’ai vite compris ce qu’il attendait de moi. »

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