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Chapitre 10. Une conversation dans le verger

Ginger et moi n’étions pas de la race ordinaire des grands chevaux d’attelage ; nous avions davantage de sang de course en nous. Nous mesurions environ quinze mains et demie ; nous étions donc aussi bons pour la selle que pour l’attelage, et notre maître disait qu’il n’aimait ni cheval ni homme qui ne sût faire qu’une seule chose ; et comme il ne tenait pas à parader dans les parcs de Londres, il préférait un genre de cheval plus actif et plus utile. Quant à nous, notre plus grand plaisir était d’être sellés pour une promenade à cheval : le maître sur Ginger, la maîtresse sur moi, et les demoiselles sur Sir Oliver et Merrylegs. C’était si gai de trotter et de galoper tous ensemble que cela nous mettait toujours de belle humeur. J’avais la meilleure part, car je portais toujours la maîtresse ; elle était légère, sa voix était douce, et sa main était si légère sur les rênes que j’étais guidé presque sans le sentir.

Oh ! si les gens savaient quel réconfort une main légère est pour les chevaux, et comme elle préserve une bonne bouche et un bon caractère, ils ne saccaderaient, ne tireraient et ne tirailleraient sûrement pas les rênes comme ils le font souvent. Nos bouches sont si sensibles que, lorsqu’elles n’ont pas été abîmées ou endurcies par un traitement brutal ou ignorant, elles perçoivent le moindre mouvement de la main du conducteur, et nous savons en un instant ce qu’on attend de nous. Ma bouche n’a jamais été abîmée, et je crois que c’est pour cela que la maîtresse me préférait à Ginger, bien que ses allures fussent certainement tout aussi bonnes. Elle m’enviait souvent et disait que c’était la faute de son débourrage et du mors à gag de Londres si sa bouche n’était pas aussi parfaite que la mienne ; et alors le vieux Sir Oliver disait : « Allons, allons ! ne te tourmente pas ; tu as le plus grand honneur ; une jument capable de porter un homme de haute taille, du poids de notre maître, avec tout ton ressort et ton action fringante, n’a pas besoin de baisser la tête parce qu’elle ne porte pas la dame ; nous autres chevaux devons prendre les choses comme elles viennent, et toujours être contents et pleins de bonne volonté tant qu’on nous traite avec bonté. »

Je m’étais souvent demandé comment il se faisait que Sir Oliver eût une queue si courte ; elle ne mesurait vraiment que six ou sept pouces, avec une touffe de crins qui en pendait ; et lors d’un de nos jours de congé dans le verger, je me risquai à lui demander par quel accident il avait perdu sa queue. « Un accident ! s’ébroua-t-il avec un regard féroce, ce n’était pas un accident ! c’était un acte cruel, honteux, commis de sang-froid ! Quand j’étais jeune, on m’a emmené dans un endroit où l’on faisait ces choses cruelles ; on m’a attaché et entravé de sorte que je ne pouvais pas bouger, et puis ils sont venus et ont coupé ma longue et belle queue, à travers la chair et à travers l’os, et ils l’ont emportée. »

« Quelle horreur ! » m’écriai-je.

« Une horreur, ah ! oui, c’était une horreur ; mais ce n’était pas seulement la douleur, bien qu’elle fût terrible et qu’elle ait duré longtemps ; ce n’était pas seulement l’humiliation de me voir enlever mon plus bel ornement, bien que ce fût déjà pénible ; mais c’était ceci : comment pourrais-je jamais chasser les mouches de mes flancs et de mes jambes de derrière ? Vous qui avez une queue, vous chassez les mouches d’un coup sans y penser, et vous ne pouvez pas savoir quel tourment c’est de les sentir se poser sur vous et piquer, piquer encore, sans rien au monde pour les fouetter. Je vous le dis, c’est un tort pour toute la vie, et une perte pour toute la vie ; mais Dieu merci, ils ne le font plus maintenant. »

« Pourquoi le faisaient-ils, alors ? » dit Ginger.

« Pour la mode ! dit le vieux cheval en frappant du pied ; pour la mode ! si vous savez ce que cela veut dire ; il n’y avait pas un jeune cheval de bonne race, de mon temps, qui n’eût la queue coupée de cette façon honteuse, tout comme si le bon Dieu qui nous a faits ne savait pas ce dont nous avions besoin et ce qui nous allait le mieux. »

« Je suppose que c’est la mode qui leur fait sangler nos têtes en l’air avec ces horribles mors dont on m’a torturée à Londres », dit Ginger.

« Bien sûr que oui, dit-il ; à mon avis, la mode est l’une des choses les plus perverses au monde. Voyez, par exemple, la façon dont ils traitent les chiens, leur coupant la queue pour leur donner l’air crâne, et leur taillant leurs jolies petites oreilles en pointe pour qu’ils aient l’air vif, ma foi. J’avais autrefois une amie très chère, une terrier brune ; on l’appelait Skye. Elle m’aimait tant qu’elle ne voulait jamais dormir ailleurs que dans ma stalle ; elle s’était fait un lit sous la mangeoire, et c’est là qu’elle eut une portée de cinq petits chiots aussi jolis qu’on puisse l’imaginer ; aucun ne fut noyé, car c’était une race de valeur, et comme elle était heureuse avec eux ! et quand ils ouvrirent les yeux et se mirent à ramper partout, c’était un bien joli spectacle ; mais un jour l’homme vint et les emporta tous ; je pensais qu’il craignait peut-être que je les piétine. Mais ce n’était pas cela ; le soir, la pauvre Skye les ramena un par un dans sa gueule ; non plus les joyeuses petites créatures qu’ils étaient, mais saignants et gémissant pitoyablement ; on leur avait coupé à tous un bout de la queue, et le doux pavillon de leurs jolies petites oreilles avait été entièrement tranché. Comme leur mère les léchait, et comme elle était troublée, la pauvre ! Je ne l’ai jamais oublié. Ils guérirent avec le temps, et ils oublièrent la douleur, mais le joli pavillon souple, qui était bien sûr destiné à protéger la partie délicate de leurs oreilles de la poussière et des blessures, avait disparu pour toujours. Pourquoi ne taillent-ils pas en pointe les oreilles de leurs propres enfants pour leur donner l’air vif ? Pourquoi ne leur coupent-ils pas le bout du nez pour leur donner l’air crâne ? L’un serait tout aussi sensé que l’autre. De quel droit tourmentent-ils et défigurent-ils les créatures de Dieu ? »

Sir Oliver, tout doux qu’il fût, était un vieux bonhomme fougueux, et ce qu’il disait était si nouveau pour moi, et si affreux, que je sentis monter en moi un sentiment d’amertume envers les hommes que je n’avais jamais éprouvé auparavant. Ginger, bien sûr, était très agitée ; elle rejeta la tête en l’air, les yeux étincelants et les naseaux dilatés, déclarant que les hommes étaient à la fois des brutes et des imbéciles.

« Qui parle d’imbéciles ? dit Merrylegs, qui arrivait justement du vieux pommier, où il s’était frotté contre la branche basse. Qui parle d’imbéciles ? Je crois que c’est un vilain mot. »

« Les vilains mots ont été faits pour les vilaines choses », dit Ginger, et elle lui raconta ce que Sir Oliver avait dit.

« Tout cela est vrai, dit tristement Merrylegs, et j’ai vu cela pour les chiens maintes et maintes fois là où je vivais d’abord ; mais nous n’en parlerons pas ici. Vous savez que le maître, John et James sont toujours bons avec nous, et médire des hommes dans un endroit comme celui-ci ne me semble ni juste ni reconnaissant, et vous savez qu’il y a de bons maîtres et de bons palefreniers en dehors des nôtres, même si, bien sûr, les nôtres sont les meilleurs. »

Ce sage discours du bon petit Merrylegs, dont nous savions qu’il était tout à fait vrai, nous calma tous, surtout Sir Oliver, qui aimait tendrement son maître ; et pour changer de sujet, je dis : « Quelqu’un peut-il me dire à quoi servent les œillères ? »

« Non ! dit sèchement Sir Oliver, parce qu’elles ne servent à rien. »

« Elles sont censées, dit Justice, le cob rouan, de son ton calme, empêcher les chevaux de faire des écarts, de s’emballer, et de prendre peur au point de causer des accidents. »

« Alors pour quelle raison n’en met-on pas aux chevaux de selle, surtout aux chevaux des dames ? » dis-je.

« Il n’y a aucune raison, dit-il tranquillement, sinon la mode ; ils prétendent qu’un cheval serait si effrayé de voir les roues de sa propre charrette ou de sa propre voiture venir derrière lui qu’il s’emballerait à coup sûr, alors que bien sûr, quand il est monté, il les voit tout autour de lui si les rues sont encombrées. J’admets qu’elles viennent parfois trop près pour être agréables, mais nous ne nous emballons pas ; nous y sommes habitués, nous comprenons, et si l’on ne nous avait jamais mis d’œillères, nous n’en aurions jamais besoin ; nous verrions ce qui est là, nous saurions ce qu’il en est, et nous aurions beaucoup moins peur qu’en ne voyant que des bouts de choses que nous ne pouvons comprendre. Bien sûr, il peut y avoir quelques chevaux nerveux, qui ont été blessés ou effrayés quand ils étaient jeunes, et qui s’en trouvent mieux ; mais comme je n’ai jamais été nerveux, je ne peux pas juger. »

« Je considère, dit Sir Oliver, que les œillères sont des choses dangereuses la nuit ; nous autres chevaux voyons bien mieux dans l’obscurité que les hommes, et bien des accidents ne seraient jamais arrivés si les chevaux avaient pu avoir le plein usage de leurs yeux. Il y a quelques années, je m’en souviens, un corbillard attelé de deux chevaux rentrait par une nuit noire, et juste près de la maison du fermier Sparrow, là où l’étang touche presque la route, les roues passèrent trop près du bord, et le corbillard se renversa dans l’eau ; les deux chevaux se noyèrent, et le cocher en réchappa à grand-peine. Bien sûr, après cet accident, on installa une solide barrière blanche, facile à voir ; mais si ces chevaux n’avaient pas été à demi aveuglés, ils se seraient d’eux-mêmes tenus plus loin du bord, et il n’y aurait eu aucun accident. Quand la voiture de notre maître s’est renversée, avant votre arrivée ici, on a dit que si la lanterne de gauche ne s’était pas éteinte, John aurait vu le grand trou que les cantonniers avaient laissé ; c’est possible, mais si le vieux Colin n’avait pas eu d’œillères, il l’aurait vu, lanterne ou pas, car c’était un vieux cheval bien trop avisé pour courir au danger. En l’occurrence, il fut gravement blessé, la voiture fut brisée, et comment John en réchappa, personne ne le sut. »

« Je dirais, dit Ginger en retroussant le naseau, que ces hommes, qui sont si sages, feraient mieux d’ordonner qu’à l’avenir tous les poulains naissent avec les yeux placés juste au milieu du front, au lieu de sur les côtés ; ils croient toujours pouvoir améliorer la nature et corriger ce que Dieu a fait. »

Les choses recommençaient à s’envenimer quand Merrylegs leva sa petite tête futée et dit : « Je vais vous confier un secret : je crois que John n’approuve pas les œillères ; je l’ai entendu en parler avec le maître un jour. Le maître disait que “si les chevaux y avaient été habitués, il pourrait être dangereux dans certains cas de les leur enlever” ; et John disait qu’il pensait que ce serait une bonne chose que tous les poulains soient débourrés sans œillères, comme c’était le cas dans certains pays étrangers. Alors reprenons courage, et allons courir jusqu’à l’autre bout du verger ; je crois que le vent a fait tomber des pommes, et nous ferions aussi bien de les manger plutôt que de les laisser aux limaces. »

On ne pouvait résister à Merrylegs ; nous interrompîmes donc notre longue conversation et nous nous remontâmes le moral en croquant de très douces pommes qui jonchaient l’herbe.

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