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Chapitre 31. Un imposteur

Mon maître ne trouva pas tout de suite son affaire, mais au bout de quelques jours mon nouveau palefrenier arriva. C’était un grand gaillard d’assez belle allure ; mais s’il y eut jamais un imposteur sous les traits d’un palefrenier, c’était bien Alfred Smirk. Il était très poli avec moi, et ne me maltraita jamais ; à vrai dire, il me prodiguait force caresses et tapes amicales quand son maître était là pour le voir. Il me brossait toujours la crinière et la queue à l’eau et me passait les sabots à l’huile avant de m’amener à la porte, pour me donner belle allure ; mais quant à me curer les pieds, à vérifier mes fers ou à me panser à fond, il ne s’en souciait pas plus que si j’avais été une vache. Il laissait mon mors rouillé, ma selle humide et ma croupière raide.

Alfred Smirk se trouvait très beau ; il passait beaucoup de temps à s’occuper de ses cheveux, de ses favoris et de sa cravate, devant un petit miroir dans la sellerie. Quand son maître lui parlait, c’était toujours : « Oui, monsieur ; oui, monsieur » — en portant la main à son chapeau à chaque mot ; et tout le monde pensait que c’était un très gentil jeune homme et que M. Barry avait bien de la chance de l’avoir trouvé. Pour ma part, je dirais que c’était le gaillard le plus paresseux et le plus vaniteux que j’aie jamais approché. Bien sûr, c’était une grande chose de ne pas être maltraité, mais un cheval a besoin de plus que cela. J’avais un box, et j’aurais pu y être très à l’aise s’il n’avait pas été trop indolent pour le nettoyer. Il n’enlevait jamais toute la paille, et l’odeur de ce qui restait dessous était très mauvaise ; les vapeurs fortes qui s’en dégageaient me piquaient et m’enflammaient les yeux, et je n’avais plus le même appétit pour ma nourriture.

Un jour, son maître entra et dit : « Alfred, l’écurie sent plutôt fort ; ne devriez-vous pas bien récurer cette stalle et y jeter beaucoup d’eau ? »

« Eh bien, monsieur, dit-il en portant la main à sa casquette, je le ferai si vous voulez, monsieur ; mais c’est plutôt dangereux, monsieur, de jeter de l’eau dans le box d’un cheval ; ils prennent froid très facilement, monsieur. Je n’aimerais pas lui faire du mal, mais je le ferai si vous voulez, monsieur. »

« Eh bien, dit son maître, je n’aimerais pas qu’il prenne froid ; mais je n’aime pas l’odeur de cette écurie. Pensez-vous que les écoulements sont en bon état ? »

« Eh bien, monsieur, maintenant que vous le dites, je crois que l’écoulement renvoie parfois une odeur ; il y a peut-être quelque chose qui ne va pas, monsieur. »

« Alors faites venir le maçon et faites-y voir », dit son maître.

« Oui, monsieur, je le ferai. »

Le maçon vint et souleva un grand nombre de briques, mais ne trouva rien d’anormal ; alors il mit un peu de chaux et factura cinq shillings au maître, et l’odeur dans mon box resta aussi mauvaise qu’avant. Mais ce n’était pas tout : comme je restais debout sur une quantité de paille humide, mes pieds devinrent malsains et sensibles, et le maître disait :

« Je ne sais pas ce qu’a ce cheval ; il a le pied très mal assuré. J’ai parfois peur qu’il trébuche. »

« Oui, monsieur, dit Alfred, j’ai remarqué la même chose quand je l’ai fait travailler. »

Or, le fait est qu’il ne me faisait presque jamais travailler, et quand le maître était occupé, je restais souvent des jours entiers sans me dégourdir les jambes, tout en étant nourri aussi richement que si j’étais au travail dur. Cela dérangeait souvent ma santé, et me rendait parfois lourd et apathique, mais plus souvent agité et fiévreux. Il ne me donnait même jamais un repas de fourrage vert ou un mash de son, qui m’auraient rafraîchi, car il était tout aussi ignorant que vaniteux ; et alors, au lieu d’exercice ou de changement de nourriture, je devais avaler des pilules et des breuvages ; qui, outre le désagrément de me les faire verser dans le gosier, me rendaient malade et mal à l’aise.

Un jour, mes pieds étaient si sensibles que, trottant sur des pierres fraîches avec mon maître sur le dos, je fis deux faux pas si graves qu’en descendant Lansdown vers la ville, il s’arrêta chez le maréchal-ferrant et lui demanda de voir ce que j’avais. L’homme prit mes pieds l’un après l’autre et les examina ; puis, se redressant et s’époussetant les mains l’une contre l’autre, il dit :

« Votre cheval a la “pourriture de la fourchette”, et sérieusement ; ses pieds sont très sensibles ; c’est une chance qu’il ne soit pas tombé. Je m’étonne que votre palefrenier ne s’en soit pas occupé plus tôt. C’est le genre de chose qu’on trouve dans les écuries malpropres, où la litière n’est jamais bien nettoyée. Si vous me l’envoyez demain, je m’occuperai du sabot, et j’indiquerai à votre homme comment appliquer le liniment que je lui donnerai. »

Le lendemain, on me nettoya les pieds à fond et on les bourra d’étoupe imbibée d’une lotion forte ; et ce fut une affaire bien désagréable.

Le maréchal ordonna qu’on retire toute la litière de mon box chaque jour, et que le sol soit tenu très propre. Puis je devais avoir des mashes de son, un peu de fourrage vert, et moins de grain, jusqu’à ce que mes pieds soient guéris. Avec ce traitement, je retrouvai bientôt mon entrain ; mais M. Barry fut si dégoûté d’avoir été deux fois trompé par ses palefreniers qu’il décida de renoncer à garder un cheval et d’en louer un quand il en aurait besoin. On me garda donc jusqu’à ce que mes pieds fussent tout à fait sains, puis je fus vendu de nouveau.

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