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Chapitre 4. Birtwick Park

À cette époque, je restais à l’écurie, et l’on brossait ma robe tous les jours jusqu’à ce qu’elle brille comme l’aile d’un corbeau. C’était au début du mois de mai, quand arriva un homme envoyé par le squire Gordon, qui m’emmena au manoir. Mon maître me dit : « Adieu, Darkie ; sois un bon cheval, et fais toujours de ton mieux. » Je ne pouvais pas dire « adieu », alors je mis mon nez dans sa main ; il me caressa gentiment, et je quittai mon premier foyer. Comme j’ai vécu quelques années chez le squire Gordon, autant que je raconte un peu l’endroit.

Le parc du squire Gordon bordait le village de Birtwick. On y entrait par une grande grille de fer, près de laquelle se trouvait la première loge, puis on trottait sur une route bien lisse entre des bouquets de grands vieux arbres ; puis une autre loge et une autre grille, qui vous amenaient à la maison et aux jardins. Au-delà s’étendaient le paddock de la maison, le vieux verger et les écuries. Il y avait de la place pour de nombreux chevaux et voitures ; mais je n’ai besoin de décrire que l’écurie où l’on me conduisit ; elle était très spacieuse, avec quatre bonnes stalles ; une grande fenêtre à bascule s’ouvrait sur la cour, ce qui la rendait agréable et aérée.

La première stalle était grande et carrée, fermée à l’arrière par une barrière en bois ; les autres étaient des stalles ordinaires, de bonnes stalles, mais loin d’être aussi grandes ; elle avait un râtelier bas pour le foin et une mangeoire basse pour le grain ; on l’appelait un box, parce que le cheval qu’on y mettait n’était pas attaché, mais laissé libre de faire ce qui lui plaisait. C’est une grande chose que d’avoir un box.

C’est dans ce beau box que le palefrenier me mit ; il était propre, sain et aéré. Je n’ai jamais été dans un meilleur box que celui-là, et les parois n’étaient pas si hautes que je ne puisse voir tout ce qui se passait à travers les barreaux de fer qui se trouvaient en haut.

Il me donna de la très bonne avoine, me caressa, me parla gentiment, puis s’en alla.

Quand j’eus mangé mon grain, je regardai autour de moi. Dans la stalle voisine de la mienne se tenait un petit poney gris et dodu, avec une crinière et une queue épaisses, une très jolie tête et un petit nez effronté.

Je levai la tête jusqu’aux barreaux de fer en haut de mon box et dis : « Comment allez-vous ? Comment vous appelez-vous ? »

Il se retourna autant que son licol le lui permettait, dressa la tête et dit : « Je m’appelle Merrylegs. Je suis très beau ; je porte les jeunes demoiselles sur mon dos, et parfois j’emmène notre maîtresse en promenade dans la petite voiture basse. Ils font grand cas de moi, et James aussi. Est-ce que vous allez habiter à côté de moi, dans le box ? »

Je dis : « Oui. »

« Eh bien, alors, dit-il, j’espère que vous avez bon caractère ; je n’aime pas avoir pour voisin quelqu’un qui mord. »

Juste à ce moment, une tête de cheval apparut par-dessus la stalle d’après ; les oreilles étaient couchées, et l’œil avait l’air plutôt mauvais. C’était une grande jument alezane, avec une longue et belle encolure. Elle me regarda et dit :

« Ainsi, c’est vous qui m’avez chassée de mon box ; c’est une chose bien étrange qu’un poulain comme vous vienne chasser une dame de sa propre maison.

– Je vous demande pardon, dis-je, je n’ai chassé personne ; l’homme qui m’a amené m’a mis ici, et je n’y suis pour rien ; et quant à être un poulain, j’ai quatre ans révolus et je suis un cheval adulte. Je n’ai encore jamais eu de mots avec un cheval ou une jument, et mon souhait est de vivre en paix.

– Eh bien, dit-elle, nous verrons. Bien sûr, je ne tiens pas à avoir de mots avec une jeune créature comme vous. » Je n’en dis pas plus.

Dans l’après-midi, quand elle sortit, Merrylegs me raconta toute l’histoire.

« Voilà ce qu’il en est, dit Merrylegs. Ginger a la mauvaise habitude de mordre et de happer ; c’est pour cela qu’on l’appelle Ginger, et quand elle était dans le box, elle happait beaucoup. Un jour, elle a mordu James au bras et l’a fait saigner, si bien que Mlle Flora et Mlle Jessie, qui m’aiment beaucoup, ont eu peur d’entrer dans l’écurie. Elles avaient l’habitude de m’apporter de bonnes choses à manger, une pomme, une carotte ou un morceau de pain, mais depuis que Ginger était dans ce box, elles n’osaient plus venir, et elles me manquaient beaucoup. J’espère qu’elles reviendront maintenant, si vous ne mordez pas et ne happez pas. »

Je lui dis que je ne mordais jamais rien d’autre que de l’herbe, du foin et du grain, et que je ne voyais pas quel plaisir Ginger pouvait y trouver.

« Eh bien, je ne crois pas qu’elle y trouve du plaisir, dit Merrylegs ; c’est seulement une mauvaise habitude ; elle dit que personne n’a jamais été gentil avec elle, et pourquoi ne mordrait-elle pas ? Bien sûr, c’est une très mauvaise habitude ; mais je suis sûr que, si tout ce qu’elle dit est vrai, elle a dû être très maltraitée avant d’arriver ici. John fait tout ce qu’il peut pour lui plaire, et James fait tout ce qu’il peut, et notre maître n’utilise jamais le fouet si un cheval se conduit bien ; aussi je pense qu’elle pourrait avoir bon caractère ici. Voyez-vous, dit-il d’un air entendu, j’ai douze ans ; j’en sais beaucoup, et je peux vous dire qu’il n’y a pas, dans toute la région, de meilleur endroit pour un cheval que celui-ci. John est le meilleur palefrenier qui ait jamais existé ; il est ici depuis quatorze ans ; et vous n’avez jamais vu un garçon aussi gentil que James ; de sorte que c’est entièrement la faute de Ginger si elle n’est pas restée dans ce box. »

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