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Capitolo 4. Birtwick Park

A quel tempo stavo in scuderia e il mio mantello veniva spazzolato ogni giorno finché non brillava come l’ala di un corvo. Si era ai primi di maggio quando arrivò un uomo mandato dal signor Gordon, che mi portò via, alla villa. Il mio padrone disse: “Addio, Darkie; sii un bravo cavallo e fai sempre del tuo meglio”. Io non potevo dire “addio”, così gli misi il muso nella mano; lui mi accarezzò con affetto e lasciai la mia prima casa. Poiché ho vissuto alcuni anni dal signor Gordon, tanto vale che racconti qualcosa di quel posto.

Il parco del signor Gordon costeggiava il villaggio di Birtwick. Vi si entrava da un grande cancello di ferro, presso il quale sorgeva la prima casa del custode, e poi si trottava lungo una strada liscia tra macchie di grandi alberi secolari; poi un’altra casa del custode e un altro cancello, che portavano alla casa e ai giardini. Più in là si trovavano il paddock di casa, il vecchio frutteto e le scuderie. C’era posto per molti cavalli e molte carrozze; ma mi basta descrivere la scuderia in cui fui condotto; era molto spaziosa, con quattro buone poste; una grande finestra a bilico si apriva sul cortile e la rendeva piacevole e ariosa.

La prima posta era grande e quadrata, chiusa dietro da un cancello di legno; le altre erano poste comuni, buone poste, ma neanche lontanamente così grandi; aveva una rastrelliera bassa per il fieno e una mangiatoia bassa per la biada; la chiamavano box, perché il cavallo che vi veniva messo non era legato, ma lasciato libero di fare ciò che voleva. È una gran cosa avere un box.

In questo bel box mi mise lo stalliere; era pulito, profumato e arioso. Non sono mai stato in un box migliore di quello, e le pareti non erano così alte da impedirmi di vedere tutto quello che succedeva attraverso le sbarre di ferro che stavano in cima.

Mi diede dell’ottima avena, mi accarezzò, mi parlò con gentilezza e poi se ne andò.

Quando ebbi mangiato la mia biada mi guardai intorno. Nella posta accanto alla mia c’era un piccolo pony grigio e grassottello, con criniera e coda folte, una testa molto graziosa e un nasino impertinente.

Alzai la testa fino alle sbarre di ferro in cima al mio box e dissi: “Come stai? Come ti chiami?”

Lui si voltò fin dove glielo permetteva la cavezza, alzò la testa e disse: “Mi chiamo Merrylegs. Sono molto bello; porto in groppa le signorine e a volte porto fuori la nostra padrona con il calessino basso. Hanno una grande stima di me, e anche James. Verrai a vivere nel box accanto a me?”

Dissi: “Sì”.

“Bene, allora”, disse, “spero che tu abbia un buon carattere; non mi piace avere accanto qualcuno che morde.”

Proprio in quel momento la testa di un cavallo si affacciò dalla posta più in là; le orecchie erano tirate indietro e l’occhio aveva un’aria piuttosto cattiva. Era un’alta cavalla saura, con un collo lungo ed elegante. Guardò verso di me e disse:

“Dunque sei tu che mi hai cacciata dal mio box; è una cosa ben strana che un puledro come te venga a cacciare una signora da casa sua.”

“Ti chiedo scusa”, dissi, “io non ho cacciato nessuno; l’uomo che mi ha portato mi ha messo qui, e io non c’entro per niente; e quanto all’essere un puledro, ho compiuto quattro anni e sono un cavallo adulto. Non ho mai avuto da ridire con nessun cavallo né con nessuna cavalla, ed è mio desiderio vivere in pace.”

“Be’”, disse lei, “vedremo. Naturalmente non voglio mettermi a discutere con un giovincello come te.” Non dissi altro.

Nel pomeriggio, quando lei uscì, Merrylegs mi raccontò tutto.

“La faccenda è questa”, disse Merrylegs. “Ginger ha la brutta abitudine di mordere e di dare morsi all’improvviso; è per questo che la chiamano Ginger, e quando stava nel box mordeva moltissimo. Un giorno ha morso James al braccio e l’ha fatto sanguinare, e così la signorina Flora e la signorina Jessie, che mi vogliono molto bene, avevano paura di entrare in scuderia. Mi portavano sempre cose buone da mangiare, una mela o una carota, o un pezzo di pane, ma da quando Ginger stava in quel box non osavano più venire, e a me mancavano molto. Spero che adesso torneranno, se tu non mordi.”

Gli dissi che non avevo mai morso altro che erba, fieno e biada, e che non riuscivo a capire che piacere ci trovasse Ginger.

“Be’, non credo che ci trovi piacere”, dice Merrylegs; “è solo una brutta abitudine; lei dice che nessuno è mai stato gentile con lei, e perché non dovrebbe mordere? Certo, è una pessima abitudine; ma sono sicuro che, se tutto quello che dice è vero, deve essere stata trattata molto male prima di venire qui. John fa tutto quello che può per accontentarla, e James fa tutto quello che può, e il nostro padrone non usa mai la frusta se un cavallo si comporta bene; perciò penso che qui potrebbe anche avere un buon carattere. Vedi”, disse con aria saggia, “io ho dodici anni; so molte cose, e posso dirti che in tutta la zona non c’è posto migliore di questo per un cavallo. John è il miglior stalliere che sia mai esistito; è qui da quattordici anni; e non hai mai visto un ragazzo gentile come James; quindi è tutta colpa di Ginger se non è rimasta in quel box.”

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