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Capitolo 31. Un impostore

Il mio padrone non trovò subito chi facesse al caso suo, ma dopo qualche giorno arrivò il mio nuovo stalliere. Era un tipo alto e piuttosto di bell’aspetto; ma se mai c’è stato un impostore in veste di stalliere, quello era Alfred Smirk. Con me era molto garbato, e non mi maltrattò mai; anzi, mi faceva un gran numero di carezze e di pacche quando il padrone era lì a vedere. Mi spazzolava sempre la criniera e la coda con l’acqua e gli zoccoli con l’olio prima di portarmi alla porta, per farmi fare bella figura; ma quanto a pulirmi i piedi o a controllarmi i ferri, o a governarmi a fondo, non ci pensava più che se fossi stato una mucca. Mi lasciava il morso arrugginito, la sella umida e il sottocoda rigido.

Alfred Smirk si considerava molto bello; passava moltissimo tempo a sistemarsi i capelli, le basette e la cravatta, davanti a uno specchietto nella selleria. Quando il padrone gli parlava era sempre: “Sì, signore; sì, signore” — toccandosi il cappello a ogni parola; e tutti pensavano che fosse un giovanotto molto ammodo e che il signor Barry fosse stato molto fortunato a trovarlo. Io direi che era l’individuo più pigro e presuntuoso che mi sia mai capitato vicino. Certo, era una gran cosa non essere maltrattato, ma un cavallo ha bisogno di più di questo. Avevo un box, e avrei potuto starci molto comodo se lui non fosse stato troppo indolente per pulirlo. Non toglieva mai tutta la paglia, e l’odore di quella che restava sotto era pessimo; mentre i forti vapori che ne salivano mi facevano bruciare e infiammare gli occhi, e non avevo più lo stesso appetito per il cibo.

Un giorno il padrone entrò e disse: “Alfred, la scuderia ha un odore piuttosto forte; non dovresti dare una bella strigliata a quel box e buttarci acqua in abbondanza?”

“Ebbene, signore,” disse, toccandosi il berretto, “lo farò se lo desiderate, signore; ma è piuttosto pericoloso, signore, buttare acqua nel box di un cavallo; sono molto soggetti a prendere freddo, signore. Non vorrei fargli del male, ma lo farò se lo desiderate, signore.”

“Ebbene,” disse il padrone, “non vorrei che prendesse freddo; ma l’odore di questa scuderia non mi piace. Credi che gli scarichi siano a posto?”

“Ebbene, signore, ora che lo dite, credo che lo scarico a volte rimandi indietro un odore; può darsi che ci sia qualcosa che non va, signore.”

“Allora manda a chiamare il muratore e fallo controllare,” disse il padrone.

“Sì, signore, lo farò.”

Il muratore venne e tolse moltissimi mattoni, ma non trovò nulla che non andasse; così mise giù un po’ di calce e fece pagare al padrone cinque scellini, e l’odore nel mio box rimase cattivo come prima. Ma non era tutto: stando come stavo su una quantità di paglia umida, i miei piedi divennero malsani e doloranti, e il padrone diceva:

“Non so che cos’abbia questo cavallo; ha il passo molto incerto. A volte temo che inciampi.”

“Sì, signore,” disse Alfred, “l’ho notato anch’io, quando gli ho fatto fare esercizio.”

Ora, il fatto era che non mi faceva fare esercizio quasi mai, e quando il padrone era occupato restavo spesso fermo per giorni interi senza sgranchirmi affatto le gambe, e tuttavia nutrito abbondantemente come se facessi un lavoro pesante. Questo spesso mi guastava la salute, e mi rendeva a volte pesante e fiacco, ma più spesso irrequieto e febbricitante. Non mi diede mai nemmeno un pasto di foraggio verde o un pastone di crusca, che mi avrebbero rinfrescato, perché era in tutto tanto ignorante quanto presuntuoso; e poi, invece dell’esercizio o di un cambiamento di cibo, dovevo prendere boli e pozioni; i quali, oltre al fastidio di farmeli cacciare in gola, mi facevano sentire male e a disagio.

Un giorno avevo i piedi così doloranti che, trottando su delle pietre fresche con il mio padrone in sella, inciampai due volte così seriamente che, mentre scendeva da Lansdown verso la città, lui si fermò dal maniscalco e gli chiese di vedere che cosa avessi. L’uomo mi sollevò i piedi uno per uno e li esaminò; poi, raddrizzandosi e spolverandosi le mani l’una contro l’altra, disse:

“Il vostro cavallo ha il ‘marciume del fettone’, e in forma grave, per giunta; ha i piedi molto doloranti; è una fortuna che non sia caduto. Mi meraviglio che il vostro stalliere non se ne sia occupato prima. È il genere di cosa che troviamo nelle scuderie sudicie, dove la lettiera non viene mai tolta come si deve. Se me lo mandate qui domani, mi occuperò dello zoccolo, e spiegherò al vostro uomo come applicare il linimento che gli darò.”

Il giorno dopo mi pulirono a fondo i piedi e li riempirono di stoppa imbevuta di una lozione forte; e fu una faccenda sgradevole.

Il maniscalco ordinò che tutta la lettiera fosse tolta dal mio box ogni giorno, e che il pavimento fosse tenuto molto pulito. Poi dovevo avere pastoni di crusca, un po’ di foraggio verde e meno biada, finché i miei piedi non fossero guariti. Con questa cura ritrovai presto il mio brio; ma il signor Barry era così disgustato di essere stato ingannato due volte dai suoi stallieri che decise di rinunciare a tenere un cavallo, e di noleggiarne uno quando ne avesse avuto bisogno. Fui perciò tenuto finché i miei piedi non furono del tutto sani, e poi fui venduto di nuovo.

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