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Chapitre 3. Mon débourrage

Je commençais maintenant à devenir beau ; ma robe était devenue fine et douce, d’un noir brillant. J’avais un pied blanc et une jolie étoile blanche sur le front. On me trouvait très beau ; mon maître ne voulait pas me vendre avant mes quatre ans ; il disait que les garçons ne devaient pas travailler comme des hommes, ni les poulains comme des chevaux, tant qu’ils n’avaient pas fini de grandir.

Quand j’eus quatre ans, le squire Gordon vint me voir. Il examina mes yeux, ma bouche et mes jambes ; il les palpa de haut en bas ; puis je dus marcher, trotter et galoper devant lui. Il parut m’apprécier et dit : « Quand il aura été bien débourré, il fera très bien l’affaire. » Mon maître dit qu’il me débourrerait lui-même, car il n’aimerait pas que je sois effrayé ou blessé, et il ne perdit pas de temps, car dès le lendemain il commença.

Tout le monde ne sait peut-être pas ce qu’est le débourrage, aussi vais-je le décrire. Cela consiste à apprendre à un cheval à porter une selle et une bride, et à porter sur son dos un homme, une femme ou un enfant ; à aller exactement où ils le veulent, et à aller tranquillement. En outre, il doit apprendre à porter un collier, une croupière et une avaloire, et à rester immobile pendant qu’on les lui met ; puis à avoir une charrette ou une voiture attachée derrière lui, de sorte qu’il ne puisse ni marcher ni trotter sans la traîner après lui ; et il doit aller vite ou lentement, exactement comme le veut son conducteur. Il ne doit jamais sursauter à ce qu’il voit, ni parler aux autres chevaux, ni mordre, ni ruer, ni avoir aucune volonté propre ; mais toujours faire la volonté de son maître, même s’il est très fatigué ou affamé ; mais le pire de tout, c’est qu’une fois son harnais mis, il ne peut ni sauter de joie ni se coucher de fatigue. Vous voyez donc que ce débourrage est une grande affaire.

J’avais bien sûr depuis longtemps l’habitude d’un licol et d’une têtière, et d’être mené tranquillement dans les champs et les chemins, mais maintenant j’allais avoir un mors et une bride ; mon maître me donna de l’avoine comme d’habitude, et après bien des cajoleries il réussit à me mettre le mors dans la bouche et à fixer la bride, mais quelle vilaine chose ! Ceux qui n’ont jamais eu de mors dans la bouche ne peuvent imaginer à quel point c’est désagréable ; un gros morceau d’acier froid et dur, épais comme le doigt d’un homme, qu’on vous enfonce dans la bouche, entre les dents et par-dessus la langue, avec les extrémités qui ressortent aux commissures des lèvres, et qui est maintenu là par des courroies passant sur votre tête, sous votre gorge, autour de votre nez et sous votre menton ; de sorte qu’il n’y a aucun moyen au monde de se débarrasser de cette vilaine chose dure ; c’est très désagréable ! oui, très désagréable ! du moins c’est ce que je pensais ; mais je savais que ma mère en portait toujours un quand elle sortait, et que tous les chevaux en portaient quand ils étaient grands ; et ainsi, entre la bonne avoine, les caresses de mon maître, ses paroles aimables et ses manières douces, j’en vins à porter mon mors et ma bride.

Vint ensuite la selle, mais ce n’était pas moitié aussi pénible ; mon maître la posa sur mon dos très doucement, tandis que le vieux Daniel me tenait la tête ; puis il serra les sangles sous mon ventre, en me caressant et en me parlant tout le temps ; puis j’eus un peu d’avoine, puis une petite promenade en main ; et il fit cela chaque jour jusqu’à ce que je me misse à attendre l’avoine et la selle. Enfin, un matin, mon maître monta sur mon dos et me fit faire le tour du pré sur l’herbe tendre. Cela faisait assurément une drôle d’impression ; mais je dois dire que j’étais plutôt fier de porter mon maître, et comme il continua à me monter un peu chaque jour, je m’y habituai vite.

La chose désagréable suivante fut la pose des fers ; cela aussi fut très dur au début. Mon maître m’accompagna à la forge du maréchal, pour veiller à ce que je ne sois ni blessé ni effrayé. Le forgeron prit mes pieds dans sa main, l’un après l’autre, et tailla une partie du sabot. Cela ne me fit pas mal, aussi restai-je tranquille sur trois jambes jusqu’à ce qu’il les eût tous faits. Puis il prit un morceau de fer de la forme de mon pied, l’y appliqua, et enfonça des clous à travers le fer jusque dans mon sabot, de sorte que le fer tînt solidement. Mes pieds me semblaient très raides et lourds, mais avec le temps je m’y habituai.

Et maintenant, arrivé là, mon maître entreprit de me débourrer à l’attelage ; il y avait encore d’autres choses nouvelles à porter. D’abord, un collier raide et lourd juste sur mon encolure, et une bride avec de grandes pièces latérales contre mes yeux, appelées œillères, et des œillères c’était bien, car je ne pouvais voir ni d’un côté ni de l’autre, mais seulement droit devant moi ; ensuite, il y avait une petite sellette avec une vilaine courroie raide qui passait juste sous ma queue ; c’était la croupière. Je détestais la croupière ; avoir ma longue queue repliée et enfoncée dans cette courroie était presque aussi pénible que le mors. Je n’ai jamais eu autant envie de ruer, mais bien sûr je ne pouvais pas ruer contre un si bon maître, et ainsi, avec le temps, je m’habituai à tout, et je pus faire mon travail aussi bien que ma mère.

Je ne dois pas oublier de mentionner une partie de mon éducation que j’ai toujours considérée comme un très grand avantage. Mon maître m’envoya pour quinze jours chez un fermier voisin, qui avait un pré bordé d’un côté par la voie ferrée. Il y avait là des moutons et des vaches, et on me mit parmi eux.

Je n’oublierai jamais le premier train qui passa. Je broutais tranquillement près de la palissade qui séparait le pré de la voie ferrée, quand j’entendis au loin un bruit étrange, et avant que je sache d’où il venait — dans un fracas et un grondement, et en crachant de la fumée — une longue chose noire passa à toute vitesse, et disparut presque avant que j’aie pu reprendre mon souffle. Je fis demi-tour et galopai jusqu’à l’autre bout du pré aussi vite que je le pus, et là je restai à m’ébrouer d’étonnement et de peur. Dans le courant de la journée, beaucoup d’autres trains passèrent, certains plus lentement ; ceux-ci s’arrêtaient à la gare toute proche, et poussaient parfois un cri strident et un gémissement affreux avant de s’arrêter. Je trouvais cela très effrayant, mais les vaches continuaient à manger bien tranquillement, et levaient à peine la tête quand la chose noire et terrifiante passait en soufflant et en grinçant.

Les premiers jours, je ne pus brouter en paix ; mais comme je constatai que cette terrible créature n’entrait jamais dans le champ et ne me faisait aucun mal, je me mis à ne plus y prêter attention, et très vite je me souciai aussi peu du passage d’un train que les vaches et les moutons.

Depuis, j’ai vu beaucoup de chevaux très effrayés et rétifs à la vue ou au bruit d’une locomotive à vapeur ; mais grâce aux soins de mon bon maître, je suis aussi tranquille dans les gares que dans ma propre écurie.

Donc, si quelqu’un veut bien débourrer un jeune cheval, voilà comment s’y prendre.

Mon maître m’attelait souvent en paire avec ma mère, parce qu’elle était calme et pouvait m’apprendre à bien aller mieux qu’un cheval inconnu. Elle me disait que mieux je me conduirais, mieux je serais traité, et que le plus sage était de toujours faire de mon mieux pour plaire à mon maître ; « mais, disait-elle, il y a bien des sortes d’hommes ; il y a des hommes bons et réfléchis comme notre maître, que tout cheval peut être fier de servir ; et il y a des hommes mauvais et cruels, qui ne devraient jamais avoir ni cheval ni chien à eux. En outre, il y a beaucoup d’hommes sots, vaniteux, ignorants et négligents, qui ne prennent jamais la peine de réfléchir ; ceux-là gâtent plus de chevaux que tous les autres, simplement par manque de bon sens ; ils ne le font pas exprès, mais ils le font tout de même. J’espère que tu tomberas en de bonnes mains ; mais un cheval ne sait jamais qui l’achètera ni qui le conduira ; pour nous, tout est affaire de hasard ; mais je le répète, fais de ton mieux où que tu sois, et garde ta bonne réputation. »

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