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Chapitre 49. Mon dernier foyer

Un jour de cet été-là, le palefrenier me nettoya et me pansa avec un soin si extraordinaire que je pensai qu’un nouveau changement devait être proche ; il me tailla les fanons et les jambes, passa le pinceau à goudron sur mes sabots, et me fit même une raie dans le toupet. Je crois que le harnais eut droit à un lustrage supplémentaire. Willie semblait mi-anxieux, mi-joyeux en montant dans la voiture avec son grand-père.

« Si ces dames se prennent d’affection pour lui, dit le vieux monsieur, elles seront contentes et lui aussi. Nous ne pouvons qu’essayer. »

À un mille ou deux du village, nous arrivâmes à une jolie maison basse, avec une pelouse et des massifs d’arbustes sur le devant et une allée menant à la porte. Willie sonna et demanda si Mlle Blomefield ou Mlle Ellen était à la maison. Oui, elles y étaient. Alors, tandis que Willie restait avec moi, M. Thoroughgood entra dans la maison. Au bout d’une dizaine de minutes, il revint, suivi de trois dames ; l’une, grande et pâle, enveloppée dans un châle blanc, s’appuyait sur une dame plus jeune, aux yeux sombres et au visage gai ; l’autre, une personne d’allure très imposante, était Mlle Blomefield. Elles vinrent toutes me regarder et poser des questions. La plus jeune — c’était Mlle Ellen — me prit tout de suite en affection ; elle dit qu’elle était sûre de m’aimer, j’avais une si bonne tête. La grande dame pâle dit qu’elle serait toujours nerveuse à l’idée d’être conduite derrière un cheval qui était déjà tombé une fois, car je pourrais tomber de nouveau, et si cela arrivait, elle ne se remettrait jamais de la frayeur.

« Voyez-vous, mesdames, dit M. Thoroughgood, bien des chevaux de premier ordre ont eu les genoux couronnés par la négligence de leurs conducteurs, sans aucune faute de leur part, et d’après ce que je vois de ce cheval, je dirais que c’est son cas ; mais bien sûr, je ne veux pas vous influencer. Si vous y êtes disposées, vous pouvez le prendre à l’essai, et votre cocher verra ce qu’il en pense.

– Vous avez toujours été si bon conseiller pour nos chevaux, dit la dame imposante, que votre recommandation compte beaucoup pour moi, et si ma sœur Lavinia n’y voit pas d’objection, nous accepterons votre offre d’essai, avec nos remerciements. »

Il fut alors convenu qu’on m’enverrait chercher le lendemain.

Le matin, un jeune homme à l’allure soignée vint me chercher. Au premier abord, il parut content ; mais quand il vit mes genoux, il dit d’une voix déçue :

« Je n’aurais pas cru, monsieur, que vous auriez recommandé à mes maîtresses un cheval taré comme celui-là.

– “Est beau qui agit bien”, dit mon maître ; vous ne le prenez qu’à l’essai, et je suis sûr que vous serez juste avec lui, jeune homme. S’il n’est pas aussi sûr que n’importe quel cheval que vous ayez jamais conduit, renvoyez-le. »

On me conduisit à ma nouvelle maison, on m’installa dans une écurie confortable, on me nourrit et on me laissa tranquille. Le lendemain, pendant que le palefrenier me nettoyait la face, il dit :

« C’est exactement comme l’étoile qu’avait “Black Beauty” ; il a à peu près la même taille, aussi. Je me demande où il est maintenant. »

Un peu plus loin, il arriva à l’endroit de mon encolure où l’on m’avait saigné et où un petit nœud était resté dans la peau. Il eut presque un sursaut, et se mit à m’examiner attentivement en se parlant à lui-même.

« Une étoile blanche au front, un pied blanc du côté hors montoir, ce petit nœud juste à cet endroit » ; puis, regardant le milieu de mon dos : « et, aussi vrai que je suis vivant, voilà cette petite tache de poils blancs que John appelait “la pièce de trois pence de Beauty”. Ce doit être “Black Beauty” ! Eh bien, Beauty ! Beauty ! tu me reconnais ? — le petit Joe Green, qui a failli te tuer ? » Et il se mit à me caresser et me caresser encore, comme s’il était fou de joie.

Je ne pouvais pas dire que je me souvenais de lui, car c’était maintenant un beau jeune homme bien bâti, avec des favoris noirs et une voix d’homme, mais j’étais sûr qu’il me reconnaissait, et que c’était Joe Green, et j’en fus très heureux. Je levai le nez vers lui, et essayai de dire que nous étions amis. Je n’ai jamais vu un homme aussi content.

« Te donner un essai loyal ! Je pense bien ! Je me demande quel était le gredin qui t’a couronné les genoux, mon vieux Beauty ! on a dû bien mal te traiter quelque part ; enfin, enfin, ce ne sera pas ma faute si tu ne passes pas du bon temps maintenant. Je voudrais que John Manly soit ici pour te voir. »

Dans l’après-midi, on m’attela à une petite voiture basse de parc et on m’amena à la porte. Mlle Ellen allait m’essayer, et Green l’accompagna. Je m’aperçus bientôt qu’elle conduisait bien, et elle sembla contente de mes allures. J’entendis Joe lui parler de moi, et dire qu’il était sûr que j’étais le vieux « Black Beauty » du squire Gordon.

Quand nous revînmes, les autres sœurs sortirent pour savoir comment je m’étais comporté. Elle leur raconta ce qu’elle venait d’apprendre, et dit :

« Je vais certainement écrire à Mme Gordon pour lui dire que son cheval favori est arrivé chez nous. Comme elle sera contente ! »

Après cela, on me conduisit tous les jours pendant une semaine environ, et comme je paraissais tout à fait sûr, Mlle Lavinia se risqua enfin à sortir dans la petite voiture fermée. Après cela, il fut tout à fait décidé de me garder et de m’appeler par mon ancien nom de « Black Beauty ».

Voilà maintenant une année entière que je vis dans cet heureux endroit. Joe est le meilleur et le plus gentil des palefreniers. Mon travail est facile et agréable, et je sens mes forces et mon entrain me revenir tout à fait. M. Thoroughgood a dit à Joe l’autre jour :

« Chez vous, il durera jusqu’à vingt ans — peut-être plus. »

Willie me parle toujours quand il le peut, et me traite comme son ami particulier. Mes maîtresses ont promis que je ne serais jamais vendu, et ainsi je n’ai rien à craindre ; et ici s’achève mon histoire. Mes malheurs sont tous finis, et je suis chez moi ; et souvent, avant d’être tout à fait réveillé, je m’imagine que je suis encore dans le verger de Birtwick, debout avec mes vieux amis sous les pommiers.

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