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Chapitre 1. Mon premier foyer

Le premier endroit dont je garde un souvenir précis est une grande et agréable prairie, avec un étang d’eau claire. Des arbres ombragés se penchaient au-dessus, et des joncs et des nénuphars poussaient du côté profond. Par-dessus la haie, d’un côté, nous apercevions un champ labouré, et de l’autre, par-dessus une barrière, la maison de notre maître, qui se dressait au bord de la route ; en haut de la prairie se trouvait un bosquet de sapins, et en bas un ruisseau vif, surplombé par un talus escarpé.

Quand j’étais tout jeune, je vivais du lait de ma mère, car je ne pouvais pas manger d’herbe. Le jour, je courais à ses côtés, et la nuit, je me couchais tout près d’elle. Quand il faisait chaud, nous nous tenions près de l’étang, à l’ombre des arbres, et quand il faisait froid, nous avions un bon abri bien chaud près du bosquet.

Dès que je fus assez grand pour manger de l’herbe, ma mère partit travailler dans la journée et revenait le soir.

Il y avait six jeunes poulains dans la prairie en plus de moi ; ils étaient plus âgés que moi ; certains étaient presque aussi grands que des chevaux adultes. Je courais avec eux et je m’amusais beaucoup ; nous galopions tous ensemble, encore et encore, autour du champ, aussi vite que nous le pouvions. Parfois nos jeux étaient plutôt rudes, car ils mordaient et ruaient souvent, en plus de galoper.

Un jour, alors qu’il y avait eu beaucoup de ruades, ma mère hennit pour m’appeler auprès d’elle, puis elle me dit :

« Je veux que tu fasses attention à ce que je vais te dire. Les poulains qui vivent ici sont de très bons poulains, mais ce sont des poulains de chevaux de trait, et bien sûr ils n’ont pas appris les bonnes manières. Toi, tu es de bonne race et de bonne naissance ; ton père a un grand nom dans la région, et ton grand-père a gagné la coupe deux années de suite aux courses de Newmarket ; ta grand-mère avait le plus doux caractère de tous les chevaux que j’aie connus, et je crois que tu ne m’as jamais vue ruer ni mordre. J’espère que tu grandiras doux et bon, et que tu n’apprendras jamais de mauvaises habitudes ; fais ton travail de bon cœur, lève bien les pieds quand tu trottes, et ne mords ni ne rue jamais, même pour jouer. »

Je n’ai jamais oublié le conseil de ma mère ; je savais que c’était une vieille jument pleine de sagesse, et notre maître l’estimait beaucoup. Elle s’appelait Duchess, mais il l’appelait souvent Pet.

Notre maître était un homme bon et bienveillant. Il nous donnait de la bonne nourriture, un bon logis et des paroles aimables ; il nous parlait aussi gentiment qu’à ses petits enfants. Nous l’aimions tous, et ma mère l’aimait beaucoup. Quand elle le voyait à la barrière, elle hennissait de joie et trottait vers lui. Il la flattait, la caressait et disait : « Eh bien, ma vieille Pet, et comment va ton petit Darkie ? » J’étais d’un noir mat, alors il m’appelait Darkie ; puis il me donnait un morceau de pain, qui était très bon, et parfois il apportait une carotte pour ma mère. Tous les chevaux venaient à lui, mais je crois que nous étions ses préférés. Ma mère le conduisait toujours à la ville les jours de marché, dans un cabriolet léger.

Il y avait un garçon de ferme, Dick, qui venait parfois dans notre champ cueillir des mûres dans la haie. Quand il avait mangé tout ce qu’il voulait, il s’offrait ce qu’il appelait du bon temps avec les poulains, leur jetant des pierres et des bâtons pour les faire galoper. Nous ne nous souciions guère de lui, car nous pouvions nous enfuir au galop ; mais parfois une pierre nous atteignait et nous faisait mal.

Un jour qu’il s’adonnait à ce jeu, il ignorait que le maître se trouvait dans le champ voisin ; mais il y était, observant ce qui se passait ; en un clin d’œil il sauta par-dessus la haie et, attrapant Dick par le bras, il lui administra une telle gifle que le garçon hurla de douleur et de surprise. Dès que nous vîmes le maître, nous trottâmes plus près pour voir ce qui se passait.

« Mauvais garçon ! dit-il, mauvais garçon ! pourchasser les poulains. Ce n’est ni la première fois, ni la deuxième, mais ce sera la dernière. Tiens — prends ton argent et rentre chez toi ; je n’aurai plus besoin de toi dans ma ferme. » Ainsi nous ne revîmes jamais Dick. Le vieux Daniel, l’homme qui s’occupait des chevaux, était tout aussi doux que notre maître, de sorte que nous étions bien lotis.

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