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Capitolo 1. La mia prima casa

Il primo luogo che ricordo bene era un grande prato ameno, con uno stagno d’acqua limpida. Alcuni alberi ombrosi vi si chinavano sopra, e dove l’acqua era più profonda crescevano giunchi e ninfee. Oltre la siepe, da un lato, si vedeva un campo arato, e dall’altro, al di sopra di un cancello, si scorgeva la casa del nostro padrone, che sorgeva sul ciglio della strada; in cima al prato c’era un boschetto di abeti, e in fondo scorreva un ruscello, sovrastato da una ripida scarpata.

Finché fui piccolo vissi del latte di mia madre, perché non potevo mangiare l’erba. Di giorno le correvo accanto, e di notte mi sdraiavo stretto a lei. Quando faceva caldo ce ne stavamo presso lo stagno, all’ombra degli alberi, e quando faceva freddo avevamo una bella tettoia calda vicino al boschetto.

Appena fui abbastanza grande da mangiare l’erba, mia madre cominciò ad andare a lavorare di giorno e a tornare la sera.

Nel prato, oltre a me, c’erano sei giovani puledri; erano più grandi di me, e alcuni erano grossi quasi quanto cavalli adulti. Correvo insieme a loro e mi divertivo moltissimo; galoppavamo tutti insieme, in tondo per il campo, più forte che potevamo. A volte il gioco si faceva piuttosto rude, perché spesso, oltre a galoppare, mordevano e scalciavano.

Un giorno che di calci ne volavano parecchi, mia madre mi chiamò a sé con un nitrito e poi disse:

“Desidero che tu faccia attenzione a quello che sto per dirti. I puledri che vivono qui sono bravissimi puledri, ma sono puledri di cavalli da carro e naturalmente non hanno imparato le buone maniere. Tu sei di buona razza e di buona nascita; tuo padre gode di un gran nome da queste parti, e tuo nonno vinse per due anni la coppa alle corse di Newmarket; tua nonna aveva il carattere più dolce che io abbia mai conosciuto in un cavallo, e credo che tu non mi abbia mai vista scalciare o mordere. Spero che crescerai mite e buono, e che non prenderai mai cattive abitudini; fa’ il tuo lavoro di buona voglia, alza bene i piedi quando trotti e non mordere né scalciare mai, nemmeno per gioco.”

Non ho mai dimenticato il consiglio di mia madre; sapevo che era una vecchia cavalla saggia, e il nostro padrone la teneva in grande considerazione. Si chiamava Duchess, ma lui la chiamava spesso Pet.

Il nostro padrone era un uomo buono e gentile. Ci dava buon cibo, un buon ricovero e buone parole; ci parlava con la stessa gentilezza con cui parlava ai suoi bambini. Gli volevamo tutti bene, e mia madre lo amava moltissimo. Quando lo vedeva al cancello nitriva di gioia e gli trottava incontro. Lui le dava dei colpetti affettuosi, la accarezzava e diceva: “Allora, vecchia Pet, come sta il tuo piccolo Darkie?”. Ero di un nero opaco, perciò mi chiamava Darkie; poi mi dava un pezzo di pane, che era buonissimo, e a volte portava una carota per mia madre. Tutti i cavalli andavano da lui, ma credo che noi fossimo i suoi preferiti. Nei giorni di mercato era sempre mia madre a portarlo in città, attaccata a un calessino leggero.

C’era un garzone di aratro, Dick, che a volte veniva nel nostro campo a cogliere le more dalla siepe. Quando ne aveva mangiate a sazietà si divertiva, come diceva lui, con i puledri, tirando loro sassi e bastoni per farli galoppare. Non ci facevamo gran caso, perché potevamo scappare al galoppo; ma ogni tanto un sasso ci colpiva e ci faceva male.

Un giorno era intento a questo gioco e non sapeva che il padrone si trovava nel campo accanto; ma lui era lì e osservava quel che accadeva; in un lampo saltò la siepe e, afferrato Dick per un braccio, gli assestò un tale ceffone sull’orecchio da farlo urlare di dolore e di sorpresa. Appena vedemmo il padrone ci avvicinammo al trotto per vedere che cosa succedeva.

“Ragazzaccio!” disse, “ragazzaccio! Dare la caccia ai puledri. Non è la prima volta, e nemmeno la seconda, ma sarà l’ultima. Ecco, prendi la tua paga e vattene a casa; non ti voglio più nella mia fattoria.” Così non vedemmo mai più Dick. Il vecchio Daniel, l’uomo che badava ai cavalli, era gentile quanto il nostro padrone, e perciò stavamo bene.

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