Leggi Black Beauty online – Capitolo 24. Lady Anne, ovvero un cavallo in fuga

Capitolo 24. Lady Anne, ovvero un cavallo in fuga

All’inizio della primavera Lord Wexmire e parte della sua famiglia andarono a Londra, e portarono York con sé. Io, Ginger e alcuni altri cavalli fummo lasciati a casa per il servizio, e il capo stalliere rimase a dirigere tutto.

Lady Harriet, che rimase al palazzo, era molto malata e non usciva mai in carrozza, e Lady Anne preferiva andare a cavallo con suo fratello o con i cugini. Era un’amazzone perfetta, e tanto allegra e gentile quanto era bella. Scelse me come suo cavallo, e mi chiamò “Black Auster”. Mi piacevano moltissimo quelle passeggiate nell’aria fredda e limpida, a volte con Ginger, a volte con Lizzie. Questa Lizzie era una cavalla baia dal mantello acceso, quasi purosangue, e molto amata dai signori per la sua bella azione e il suo spirito vivace; ma Ginger, che la conosceva meglio di me, mi disse che era piuttosto nervosa.

Al palazzo era ospite un signore di nome Blantyre; montava sempre Lizzie, e la lodava tanto che un giorno Lady Anne ordinò di mettere a lei la sella da amazzone, e l’altra sella a me. Quando arrivammo alla porta, il signore sembrò molto inquieto.

“Che significa?” disse. “Siete stanca del vostro buon Black Auster?”

“Oh, no, niente affatto,” rispose lei, “ma sono abbastanza gentile da lasciarvelo montare per una volta, e io proverò la vostra incantevole Lizzie. Dovete ammettere che, per taglia e aspetto, è molto più un cavallo da signora del mio preferito.”

“Permettetemi di consigliarvi di non montarla,” disse lui; “è una creatura incantevole, ma è troppo nervosa per una signora. Vi assicuro che non è del tutto sicura; vi supplico, fate cambiare le selle.”

“Mio caro cugino,” disse Lady Anne ridendo, “vi prego, non affaticate per me la vostra buona testa prudente. Vado a cavallo da quando ero bambina, e ho seguito la muta moltissime volte, anche se so che voi non approvate che le signore vadano a caccia; ma tant’è, questi sono i fatti, e intendo provare questa Lizzie che piace tanto a tutti voi signori; perciò vi prego, aiutatemi a montare, da quel buon amico che siete.”

Non c’era altro da dire; lui la sistemò con cura in sella, controllò il morso e il barbozzale, le mise delicatamente le redini in mano, e poi montò su di me. Proprio mentre ci muovevamo, un lacchè uscì con un foglietto e un messaggio da parte di Lady Harriet. “Potevano fare questa domanda per lei dal dottor Ashley, e portare la risposta?”

Il villaggio era a circa un miglio, e la casa del dottore era l’ultima. Procedemmo abbastanza allegramente fino al suo cancello. C’era un breve viale che saliva alla casa fra alti sempreverdi.

Blantyre smontò al cancello, e stava per aprirlo a Lady Anne, ma lei disse: “Vi aspetterò qui, e voi potete appendere la redine di Auster al cancello.”

Lui la guardò dubbioso. “Non ci metterò cinque minuti,” disse.

“Oh, non affrettatevi; Lizzie e io non scapperemo.”

Appese la mia redine a una delle punte di ferro, e presto scomparve fra gli alberi. Lizzie stava tranquilla sul ciglio della strada, a pochi passi, voltandomi la schiena. La mia giovane padrona sedeva comodamente con la redine lenta, canticchiando una canzoncina. Ascoltai i passi del mio cavaliere finché raggiunsero la casa, e lo sentii bussare alla porta. Sul lato opposto della strada c’era un prato, il cui cancello era aperto; proprio allora ne uscirono al trotto, in gran disordine, alcuni cavalli da carro e parecchi giovani puledri, mentre un ragazzo dietro faceva schioccare una grossa frusta. I puledri erano selvaggi e scatenati, e uno di loro attraversò di corsa la strada e andò a sbattere contro le gambe posteriori di Lizzie, e se sia stato quello stupido puledro, o il forte schiocco della frusta, o le due cose insieme, non saprei dirlo, ma lei diede un calcio violento e si lanciò in un galoppo sfrenato. Fu così improvviso che Lady Anne per poco non fu disarcionata, ma si riprese subito. Lanciai un nitrito forte e acuto per chiedere aiuto; nitrii ancora e ancora, raspando il terreno con impazienza e scuotendo la testa per liberare la redine. Non dovetti aspettare a lungo. Blantyre arrivò di corsa al cancello; si guardò attorno con ansia, e fece appena in tempo a scorgere la figura in fuga, ormai lontana sulla strada. In un istante balzò in sella. Non avevo bisogno né di frusta né di sperone, perché ero impaziente quanto il mio cavaliere; lui lo vide e, lasciandomi la redine libera e sporgendosi un poco in avanti, ci lanciammo al loro inseguimento.

Per circa un miglio e mezzo la strada correva dritta, poi piegava a destra, dopodiché si divideva in due. Molto prima che arrivassimo alla curva, lei era sparita. Da che parte aveva girato? Una donna stava al cancello del suo giardino, riparandosi gli occhi con la mano e guardando ansiosa lungo la strada. Tirando appena la redine, Blantyre gridò: “Da che parte?” “A destra!” gridò la donna, indicando con la mano, e via che andammo per la strada di destra; poi per un momento la scorgemmo; un’altra curva, e fu di nuovo nascosta. Parecchie volte la intravedemmo, e poi la perdemmo. Sembrava che non guadagnassimo affatto terreno su di loro. Un vecchio stradino stava vicino a un mucchio di pietre, con la pala a terra e le mani alzate. Quando ci avvicinammo fece segno di voler parlare. Blantyre tirò un poco la redine. “Verso la brughiera, verso la brughiera, signore; ha svoltato là.” Conoscevo benissimo quella brughiera comune; era per la maggior parte un terreno molto accidentato, coperto di erica e di cespugli di ginestrone verde scuro, con qua e là un vecchio biancospino stentato; c’erano anche spiazzi aperti di erba fine e corta, con formicai e mucchi di terra di talpa dappertutto; il posto peggiore che abbia mai conosciuto per un galoppo sfrenato.

Avevamo appena svoltato sulla brughiera, quando scorgemmo di nuovo l’amazzone verde che volava davanti a noi. Il cappello della mia signora era sparito, e i lunghi capelli castani le ondeggiavano dietro. Aveva la testa e il corpo gettati all’indietro, come se tirasse con tutta la forza che le restava, e come se quella forza fosse quasi esaurita. Era chiaro che l’asperità del terreno aveva molto diminuito la velocità di Lizzie, e sembrava esserci una possibilità di raggiungerla.

Finché eravamo sulla strada maestra, Blantyre mi aveva lasciato fare; ma ora, con mano leggera e occhio esperto, mi guidò sul terreno in modo così magistrale che la mia andatura quasi non rallentò, e guadagnavamo decisamente terreno su di loro.

Circa a metà della brughiera era stato scavato da poco un largo fosso, e la terra dello scavo era ammucchiata alla rinfusa sull’altro lato. Questo le avrebbe certamente fermate! Ma no; quasi senza una pausa Lizzie spiccò il salto, inciampò fra le zolle e cadde. Blantyre gemette: “Adesso, Auster, fa’ del tuo meglio!” Mi diede una redine ferma. Mi raccolsi bene e, con un salto deciso, superai di netto fosso e terrapieno.

Immobile fra l’erica, con il viso a terra, giaceva la mia povera giovane padrona. Blantyre si inginocchiò e la chiamò per nome: nessun suono. Con delicatezza le voltò il viso verso l’alto: era di un pallore spettrale, e gli occhi erano chiusi. “Annie, cara Annie, parla!” Ma non ci fu risposta. Le sbottonò l’amazzone, le allentò il colletto, le tastò le mani e il polso, poi balzò in piedi e si guardò attorno disperato in cerca di aiuto.

Non molto lontano c’erano due uomini che tagliavano la torba e che, vedendo Lizzie correre all’impazzata senza cavaliere, avevano lasciato il lavoro per prenderla.

Il richiamo di Blantyre li fece presto accorrere sul posto. Il primo dei due sembrò molto turbato a quella vista, e chiese che cosa potesse fare.

“Sapete andare a cavallo?”

“Be’, signore, non sono un gran cavaliere, ma rischierei l’osso del collo per Lady Anne; quest’inverno è stata buona come pochi con mia moglie.”

“Allora montate questo cavallo, amico mio — il vostro collo sarà al sicuro — e andate dal dottore a chiedergli di venire all’istante; poi proseguite fino al palazzo; dite loro tutto quello che sapete, e pregateli di mandarmi la carrozza, con la cameriera di Lady Anne e degli aiuti. Io resto qui.”

“Va bene, signore, farò del mio meglio, e prego Dio che la cara signorina apra presto gli occhi.” Poi, vedendo l’altro uomo, gli gridò: “Ehi, Joe, corri a prendere dell’acqua, e di’ alla mia vecchia di venire da Lady Anne più in fretta che può.”

Poi si arrampicò in qualche modo in sella e, con un “Arri!” e un colpo di entrambe le gambe contro i miei fianchi, si mise in viaggio, facendo un piccolo giro per evitare il fosso. Non aveva frusta, cosa che sembrava preoccuparlo; ma la mia andatura risolse presto quella difficoltà, e scoprì che la cosa migliore che potesse fare era restare attaccato alla sella e trattenermi, cosa che fece da bravo. Lo scossi il meno possibile, ma una o due volte, sul terreno accidentato, gridò: “Piano! Ooh! Piano!” Sulla strada maestra andò tutto bene; e dal dottore e al palazzo fece la sua commissione da uomo buono e leale. Lo invitarono a entrare a bere un goccio di qualcosa. “No, no,” disse; “torno da loro per una scorciatoia attraverso i campi, e sarò là prima della carrozza.”

Ci furono molta fretta e molta agitazione quando la notizia si seppe. Io fui semplicemente messo nel mio box; mi tolsero sella e briglia, e mi gettarono addosso una coperta.

Ginger fu sellata e mandata in gran fretta a chiamare Lord George, e presto sentii la carrozza uscire dal cortile.

Sembrò passare molto tempo prima che Ginger tornasse, e prima che fossimo lasciati soli; e allora mi raccontò tutto quello che aveva visto.

“Non posso dire molto,” disse. “Siamo andati al galoppo per quasi tutta la strada, e siamo arrivati proprio mentre giungeva il dottore a cavallo. C’era una donna seduta per terra con la testa della signora in grembo. Il dottore le ha versato qualcosa in bocca, ma tutto quello che ho sentito è stato: ‘Non è morta.’ Poi un uomo mi ha condotta un po’ in disparte. Dopo un po’ l’hanno portata alla carrozza, e siamo tornati a casa insieme. Ho sentito il mio padrone dire a un signore che lo aveva fermato per chiedere notizie, che sperava non ci fossero ossa rotte, ma che lei non aveva ancora parlato.”

Quando Lord George prese Ginger per la caccia, York scosse la testa; disse che ci voleva una mano ferma per addestrare un cavallo alla sua prima stagione, e non un cavaliere sconsiderato come Lord George.

A Ginger piaceva moltissimo, ma a volte, quando tornava, vedevo che era stata molto affaticata, e di tanto in tanto dava un colpetto di tosse. Aveva troppo carattere per lamentarsi, ma io non potevo fare a meno di essere in ansia per lei.

Due giorni dopo l’incidente Blantyre venne a farmi visita; mi accarezzò e mi lodò moltissimo; disse a Lord George che era sicuro che il cavallo avesse capito il pericolo di Annie quanto lui. “Non avrei potuto trattenerlo neanche volendo,” disse, “non dovrebbe mai montare nessun altro cavallo.” Capii dalla loro conversazione che la mia giovane padrona era ormai fuori pericolo, e che presto sarebbe stata in grado di cavalcare di nuovo. Per me era una buona notizia, e mi aspettavo una vita felice.

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