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Chapitre 24. Lady Anne, ou un cheval emballé

Au début du printemps, Lord Wexmire et une partie de sa famille montèrent à Londres et emmenèrent York avec eux. Ginger, moi et quelques autres chevaux restâmes à la maison pour le service, et le premier palefrenier fut laissé aux commandes.

Lady Harriet, qui restait au château, était très souffrante et ne sortait jamais en voiture, et Lady Anne préférait monter à cheval avec son frère ou ses cousins. C’était une cavalière accomplie, aussi gaie et douce qu’elle était belle. Elle me choisit pour monture et me nomma « Black Auster ». J’aimais beaucoup ces promenades dans l’air vif et clair, tantôt avec Ginger, tantôt avec Lizzie. Cette Lizzie était une jument bai clair, presque pur-sang, et la grande favorite de ces messieurs en raison de ses belles allures et de son tempérament vif ; mais Ginger, qui la connaissait mieux que moi, me dit qu’elle était plutôt nerveuse.

Un monsieur du nom de Blantyre séjournait au château ; il montait toujours Lizzie et en faisait de tels éloges qu’un jour Lady Anne ordonna qu’on lui mette la selle d’amazone, et l’autre selle sur moi. Quand nous arrivâmes à la porte, le monsieur sembla très mal à l’aise.

« Qu’est-ce que cela ? dit-il. Vous êtes-vous lassée de votre bon Black Auster ? »

« Oh, non, pas du tout, répondit-elle, mais je suis assez aimable pour vous le laisser monter pour une fois, et je vais essayer votre charmante Lizzie. Vous devez avouer que, par la taille et l’allure, elle ressemble bien plus à un cheval de dame que mon favori. »

« Permettez-moi de vous conseiller de ne pas la monter, dit-il ; c’est une charmante créature, mais elle est trop nerveuse pour une dame. Je vous assure qu’elle n’est pas parfaitement sûre ; laissez-moi vous supplier de faire changer les selles. »

« Mon cher cousin, dit Lady Anne en riant, je vous en prie, ne vous tourmentez pas votre bonne tête prudente à mon sujet. Je monte à cheval depuis que je suis toute petite, et j’ai suivi la chasse à courre bien des fois, bien que je sache que vous n’approuvez pas que les dames chassent ; mais c’est ainsi, et j’ai l’intention d’essayer cette Lizzie dont vous êtes tous si entichés, vous autres messieurs ; alors aidez-moi à monter, je vous prie, en bon ami que vous êtes. »

Il n’y avait rien à ajouter ; il l’installa avec précaution sur la selle, vérifia le mors et la gourmette, lui remit doucement les rênes en main, puis m’enfourcha. Juste au moment où nous partions, un valet de pied sortit avec un bout de papier et un message de Lady Harriet. « Voudraient-ils poser cette question de sa part chez le docteur Ashley et rapporter la réponse ? »

Le village était à environ un mille, et la maison du docteur était la dernière. Nous allâmes assez gaiement jusqu’à sa grille. Une courte allée menait à la maison entre de grands arbres à feuillage persistant.

Blantyre mit pied à terre à la grille et allait l’ouvrir pour Lady Anne, mais elle dit : « Je vous attendrai ici, et vous pouvez accrocher la rêne d’Auster à la grille. »

Il la regarda d’un air hésitant. « Je n’en ai pas pour cinq minutes », dit-il.

« Oh, ne vous pressez pas ; Lizzie et moi ne nous enfuirons pas. »

Il accrocha ma rêne à l’une des pointes de fer, et fut bientôt caché parmi les arbres. Lizzie se tenait tranquillement au bord de la route, à quelques pas, le dos tourné vers moi. Ma jeune maîtresse était assise à l’aise, les rênes lâches, fredonnant une petite chanson. J’écoutai les pas de mon cavalier jusqu’à ce qu’ils atteignent la maison, et je l’entendis frapper à la porte. Il y avait un pré de l’autre côté de la route, dont la barrière était ouverte ; juste à ce moment, des chevaux de trait et plusieurs jeunes poulains en sortirent au trot dans le plus grand désordre, tandis qu’un garçon, derrière, faisait claquer un grand fouet. Les poulains étaient fous et folâtres, et l’un d’eux traversa la route d’un bond et vint se cogner contre les jambes de derrière de Lizzie ; et que ce fût le poulain stupide, ou le claquement sonore du fouet, ou les deux à la fois, je ne saurais le dire, mais elle décocha une violente ruade et partit dans un galop effréné. Ce fut si soudain que Lady Anne faillit être désarçonnée, mais elle se ressaisit vite. Je poussai un hennissement fort et aigu pour appeler à l’aide ; je hennis encore et encore, piaffant d’impatience et secouant la tête pour détacher ma rêne. Je n’eus pas longtemps à attendre. Blantyre accourut à la grille ; il regarda anxieusement autour de lui et aperçut tout juste la silhouette qui fuyait, déjà loin sur la route. En un instant, il sauta en selle. Je n’avais besoin ni de fouet ni d’éperon, car j’étais aussi impatient que mon cavalier ; il le vit, et me laissant la rêne libre, et se penchant un peu en avant, nous nous élançâmes à leur poursuite.

Pendant environ un mille et demi, la route allait tout droit, puis tournait à droite, après quoi elle se divisait en deux. Bien avant que nous n’arrivions au tournant, elle était hors de vue. De quel côté avait-elle tourné ? Une femme se tenait à la barrière de son jardin, la main en visière au-dessus des yeux, regardant anxieusement la route. Sans presque retenir la rêne, Blantyre cria : « Par où ? » « À droite ! » cria la femme en montrant de la main, et nous voilà partis sur la route de droite ; alors, un instant, nous l’aperçûmes ; un autre tournant, et elle disparut de nouveau. Plusieurs fois nous l’entrevîmes, puis la perdîmes. Nous ne semblions guère gagner de terrain sur elles. Un vieux cantonnier se tenait près d’un tas de pierres, sa pelle tombée et les mains levées. Comme nous approchions, il fit signe qu’il voulait parler. Blantyre retint un peu la rêne. « Vers la lande, vers la lande, monsieur ; elle a tourné par là. » Je connaissais très bien cette lande ; c’était pour l’essentiel un terrain très inégal, couvert de bruyère et de buissons d’ajoncs vert sombre, avec çà et là une vieille aubépine rabougrie ; il y avait aussi des espaces découverts d’herbe fine et rase, parsemés partout de fourmilières et de taupinières ; le pire endroit que j’aie jamais connu pour un galop effréné.

À peine avions-nous tourné sur la lande que nous aperçûmes de nouveau l’habit vert qui filait devant nous. Le chapeau de ma maîtresse avait disparu, et ses longs cheveux bruns flottaient derrière elle. Sa tête et son corps étaient rejetés en arrière, comme si elle tirait de toutes les forces qui lui restaient, et comme si ces forces étaient presque épuisées. Il était clair que l’inégalité du terrain avait beaucoup ralenti Lizzie, et il semblait y avoir une chance de la rattraper.

Tant que nous étions sur la grand-route, Blantyre m’avait laissé la tête libre ; mais maintenant, d’une main légère et d’un œil exercé, il me guidait sur le terrain avec une telle maîtrise que mon allure se ralentissait à peine, et nous gagnions nettement sur elles.

Vers le milieu de la lande, un large fossé avait été creusé récemment, et la terre du déblai avait été rejetée grossièrement de l’autre côté. Cela allait sûrement les arrêter ! Mais non ; presque sans marquer de temps d’arrêt, Lizzie prit le saut, trébucha parmi les mottes grossières et tomba. Blantyre gémit : « Maintenant, Auster, fais de ton mieux ! » Il me tint la rêne d’une main ferme. Je me rassemblai bien et, d’un bond résolu, je franchis à la fois le fossé et le talus.

Immobile parmi la bruyère, le visage contre terre, gisait ma pauvre jeune maîtresse. Blantyre s’agenouilla et l’appela par son nom : pas un son. Doucement, il lui tourna le visage vers le ciel : il était d’une pâleur effrayante et les yeux étaient fermés. « Annie, chère Annie, parlez, je vous en prie ! » Mais il n’y eut pas de réponse. Il déboutonna son habit, desserra son col, lui tâta les mains et le poignet, puis se releva d’un bond et regarda éperdument autour de lui pour chercher de l’aide.

À peu de distance, deux hommes coupaient de la tourbe ; voyant Lizzie courir en liberté sans cavalière, ils avaient quitté leur travail pour l’attraper.

L’appel de Blantyre les amena bientôt sur place. Le premier semblait très troublé par ce spectacle et demanda ce qu’il pouvait faire.

« Savez-vous monter à cheval ? »

« Ma foi, monsieur, je ne suis pas grand cavalier, mais je risquerais ma peau pour Lady Anne ; elle a été rudement bonne pour ma femme cet hiver. »

« Alors montez ce cheval, mon ami — votre peau ne risquera rien — et courez chez le docteur, demandez-lui de venir immédiatement ; puis allez au château ; dites-leur tout ce que vous savez, et qu’ils m’envoient la voiture, avec la femme de chambre de Lady Anne et de l’aide. Moi, je reste ici. »

« Entendu, monsieur, je ferai de mon mieux, et je prie Dieu que la chère jeune dame ouvre bientôt les yeux. » Puis, apercevant l’autre homme, il cria : « Hé, Joe, cours chercher de l’eau, et dis à ma bourgeoise de venir aussi vite qu’elle peut auprès de Lady Anne. »

Il se hissa alors tant bien que mal sur la selle, et avec un « Hue ! » et une claque de ses deux jambes sur mes flancs, il se mit en route, en faisant un petit détour pour éviter le fossé. Il n’avait pas de fouet, ce qui semblait le tracasser ; mais mon allure eut vite fait de régler ce problème, et il comprit que le mieux qu’il pût faire était de se cramponner à la selle et de me retenir, ce qu’il fit vaillamment. Je le secouai aussi peu que je le pus, mais une ou deux fois, sur le terrain accidenté, il s’écria : « Doucement ! Ho ! Doucement ! » Sur la grand-route, tout alla bien ; et chez le docteur comme au château, il fit sa commission en brave et honnête homme. On lui proposa d’entrer prendre une goutte de quelque chose. « Non, non, dit-il ; je vais retourner auprès d’eux par un raccourci à travers champs, et j’y serai avant la voiture. »

Il y eut beaucoup d’agitation et d’émoi quand la nouvelle fut connue. On me remit simplement dans mon box ; on m’ôta la selle et la bride, et on jeta une couverture sur moi.

On sella Ginger et on l’envoya en toute hâte chercher Lord George, et j’entendis bientôt la voiture sortir de la cour.

Il me sembla que Ginger mit longtemps à revenir, et longtemps avant qu’on ne nous laisse seuls ; alors elle me raconta tout ce qu’elle avait vu.

« Je ne peux pas dire grand-chose, dit-elle. Nous avons galopé presque tout le chemin, et nous sommes arrivés juste au moment où le docteur arrivait à cheval. Il y avait une femme assise par terre avec la tête de la dame sur ses genoux. Le docteur lui a versé quelque chose dans la bouche, mais tout ce que j’ai entendu, c’est : “Elle n’est pas morte.” Puis un homme m’a emmenée un peu plus loin. Au bout d’un moment, on l’a portée dans la voiture, et nous sommes rentrés ensemble. J’ai entendu mon maître dire à un monsieur qui l’avait arrêté pour prendre des nouvelles qu’il espérait qu’il n’y avait pas d’os cassés, mais qu’elle n’avait pas encore parlé. »

Quand Lord George prit Ginger pour la chasse, York secoua la tête ; il dit qu’il fallait une main sûre pour former un cheval lors de sa première saison, et non un cavalier brouillon comme Lord George.

Ginger aimait beaucoup cela, mais parfois, quand elle revenait, je voyais bien qu’elle avait été très éprouvée, et de temps en temps elle avait une petite toux sèche. Elle avait trop de cœur pour se plaindre, mais je ne pouvais m’empêcher d’être inquiet pour elle.

Deux jours après l’accident, Blantyre me rendit visite ; il me caressa et me fit beaucoup de compliments ; il dit à Lord George qu’il était sûr que le cheval avait compris le danger d’Annie aussi bien que lui. « Je n’aurais pas pu le retenir même si je l’avais voulu, dit-il ; elle ne devrait jamais monter un autre cheval. » Je compris par leur conversation que ma jeune maîtresse était maintenant hors de danger et pourrait bientôt remonter à cheval. C’était une bonne nouvelle pour moi, et je me réjouissais d’une vie heureuse à venir.

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