Lire Black Beauty en ligne – Chapitre 25. Reuben Smith

Chapitre 25. Reuben Smith

Il me faut maintenant dire un mot de Reuben Smith, à qui l’on avait confié la charge des écuries quand York partit pour Londres. Personne ne connaissait son métier plus à fond que lui, et quand il était dans son état normal, on ne pouvait trouver d’homme plus fidèle ni plus précieux. Il était doux et très habile dans sa façon de mener les chevaux, et il pouvait les soigner presque aussi bien qu’un maréchal-ferrant, car il avait vécu deux ans chez un vétérinaire. C’était un cocher de premier ordre ; il pouvait mener un attelage à quatre ou un tandem aussi facilement qu’une paire. C’était un bel homme, instruit, aux manières très agréables. Je crois que tout le monde l’aimait ; les chevaux, en tout cas, l’aimaient. La seule chose étonnante était qu’il occupât une place subalterne et non celle d’un premier cocher comme York ; mais il avait un grand défaut, et c’était l’amour de la boisson.

Il n’était pas comme certains hommes, toujours à boire ; il restait sobre pendant des semaines ou des mois d’affilée, puis il craquait et faisait une « crise », comme disait York, et devenait une honte pour lui-même, une terreur pour sa femme et un fléau pour tous ceux qui avaient affaire à lui. Il était cependant si utile que deux ou trois fois York avait étouffé l’affaire et l’avait cachée au comte ; mais un soir, où Reuben devait ramener une compagnie d’un bal, il était si ivre qu’il ne pouvait tenir les rênes, et un monsieur de la compagnie dut monter sur le siège et ramener les dames. Bien sûr, cela ne pouvait se cacher, et Reuben fut aussitôt renvoyé ; sa pauvre femme et ses petits enfants durent quitter le joli cottage près de la grille du parc et aller où ils pouvaient. C’est le vieux Max qui me raconta tout cela, car c’était arrivé il y a bien longtemps ; mais peu avant notre arrivée, à Ginger et à moi, Smith avait été repris. York était intervenu pour lui auprès du comte, qui a très bon cœur, et l’homme avait promis fidèlement qu’il ne toucherait plus jamais une goutte tant qu’il vivrait là. Il avait si bien tenu sa promesse que York pensa pouvoir lui confier sans risque sa place pendant son absence, et il était si habile et si honnête que personne d’autre ne semblait aussi bien fait pour cela.

On était alors au début d’avril, et la famille était attendue à la maison dans le courant de mai. Le coupé léger devait être remis à neuf, et comme le colonel Blantyre était obligé de rejoindre son régiment, il fut convenu que Smith l’y conduirait en ville et reviendrait à cheval ; à cette fin il emporta la selle, et je fus choisi pour le voyage. À la gare, le colonel glissa de l’argent dans la main de Smith et lui dit adieu en ces termes : « Prenez soin de votre jeune maîtresse, Reuben, et ne laissez pas Black Auster se faire malmener par le premier jeune fat venu qui voudrait le monter — gardez-le pour la dame. »

Nous laissâmes la voiture chez le carrossier, et Smith me conduisit au White Lion, et ordonna au garçon d’écurie de bien me nourrir et de me tenir prêt pour quatre heures. Un clou de l’un de mes fers de devant s’était desserré en chemin, mais le garçon d’écurie ne s’en aperçut que vers quatre heures. Smith n’arriva dans la cour qu’à cinq heures, et il dit alors qu’il ne partirait pas avant six heures, car il avait rencontré de vieux amis. L’homme lui parla alors du clou et lui demanda s’il fallait faire examiner le fer.

« Non, dit Smith, ça tiendra bien jusqu’à la maison. »

Il parlait d’une voix très forte et désinvolte, et je trouvai que cela ne lui ressemblait pas de ne pas s’occuper du fer, car il était d’ordinaire extraordinairement pointilleux sur les clous desserrés de nos fers. Il ne vint ni à six heures, ni à sept, ni à huit, et il était près de neuf heures quand il me fit sortir, et ce fut d’une voix forte et rude. Il semblait de très mauvaise humeur et injuria le garçon d’écurie, sans que je puisse comprendre pourquoi.

L’aubergiste se tenait à la porte et dit : « Prenez garde, monsieur Smith ! » mais il répondit par un juron furieux ; et presque avant d’être sorti de la ville, il se mit à galoper, me donnant fréquemment un coup sec de son fouet, bien que je fusse déjà à toute vitesse. La lune n’était pas encore levée, et il faisait très sombre. Les routes étaient pierreuses, ayant été récemment réparées ; en les parcourant à cette allure, mon fer se desserra davantage, et comme nous approchions de la barrière de péage, il se détacha.

Si Smith avait eu toute sa raison, il aurait senti que quelque chose n’allait pas dans mon allure, mais il était trop ivre pour s’en apercevoir.

Au-delà du péage s’étendait un long tronçon de route sur lequel on venait de répandre des pierres neuves — de grosses pierres tranchantes, sur lesquelles aucun cheval ne pouvait être mené vite sans danger. Sur cette route, avec un fer en moins, je fus forcé de galoper à toute vitesse, mon cavalier me cinglant pendant ce temps de son fouet et me pressant, avec des jurons sauvages, d’aller encore plus vite. Bien sûr, mon pied déferré souffrit atrocement ; le sabot se brisa et se fendit jusqu’au vif, et l’intérieur fut terriblement entaillé par le tranchant des pierres.

Cela ne pouvait durer ; aucun cheval n’aurait pu garder son équilibre dans de telles conditions ; la douleur était trop forte. Je trébuchai et tombai violemment sur les deux genoux. Smith fut projeté à terre par ma chute, et, vu la vitesse à laquelle j’allais, il dut tomber avec une grande violence. Je me relevai bientôt et boitillai jusqu’au bord de la route, là où il n’y avait pas de pierres. La lune venait de se lever au-dessus de la haie, et à sa lumière je pus voir Smith étendu à quelques pas de moi. Il ne se releva pas ; il fit un léger effort pour y parvenir, puis il y eut un gémissement sourd. J’aurais pu gémir aussi, car je souffrais atrocement de mon pied et de mes genoux ; mais les chevaux sont habitués à supporter leur douleur en silence. Je ne fis pas un bruit, mais je restai là et j’écoutai. Encore un gémissement sourd de Smith ; mais bien qu’il fût maintenant en plein clair de lune, je ne voyais aucun mouvement. Je ne pouvais rien faire ni pour lui ni pour moi, mais, oh ! comme j’écoutais, guettant le bruit d’un cheval, de roues ou de pas ! La route était peu fréquentée, et à cette heure de la nuit, nous pouvions rester des heures avant que du secours ne nous arrive. Je restai là, à guetter et à écouter. C’était une nuit d’avril calme et douce ; on n’entendait rien que quelques notes basses d’un rossignol, et rien ne bougeait que les nuages blancs près de la lune et une chouette brune qui voletait au-dessus de la haie. Cela me fit penser aux nuits d’été de jadis, quand je restais couché près de ma mère dans le vert et agréable pré du fermier Grey.

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