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Chapitre 30. Un voleur

Mon nouveau maître était célibataire. Il vivait à Bath, et était très pris par ses affaires. Son médecin lui avait conseillé de faire de l’exercice à cheval, et c’est dans ce but qu’il m’acheta. Il loua une écurie à peu de distance de son logement, et engagea comme palefrenier un homme nommé Filcher. Mon maître ne connaissait pas grand-chose aux chevaux, mais il me traitait bien, et j’aurais eu une bonne place, facile, sans certaines circonstances qu’il ignorait. Il commanda le meilleur foin, avec beaucoup d’avoine, des fèves concassées et du son, avec des vesces ou du ray-grass, selon ce que l’homme jugerait nécessaire. J’entendis le maître passer la commande, aussi je savais qu’il y avait de la bonne nourriture en abondance, et je me croyais bien loti.

Pendant quelques jours, tout alla bien. Je constatai que mon palefrenier connaissait son métier. Il tenait l’écurie propre et aérée, me pansait à fond, et n’était jamais autrement que doux. Il avait été garçon d’écurie dans l’un des grands hôtels de Bath. Il avait abandonné cela, et cultivait maintenant des fruits et des légumes pour le marché, tandis que sa femme élevait et engraissait des volailles et des lapins pour la vente. Au bout d’un moment, il me sembla que mon avoine se faisait bien rare ; j’avais les fèves, mais c’était du son qui y était mêlé à la place de l’avoine, dont il y avait très peu ; certainement pas plus du quart de ce qu’il aurait dû y avoir. En deux ou trois semaines, cela commença à se faire sentir sur ma force et mon entrain. Le fourrage, bien que très bon, ne suffisait pas à me maintenir en condition sans grain. Cependant, je ne pouvais ni me plaindre ni faire connaître mes besoins. Cela dura ainsi environ deux mois ; et je m’étonnais que mon maître ne voie pas que quelque chose n’allait pas. Mais un après-midi, il sortit à cheval dans la campagne pour rendre visite à un de ses amis, un gentleman-farmer qui habitait sur la route de Wells.

Ce monsieur avait l’œil très vif pour les chevaux ; et après avoir accueilli son ami, il dit, en jetant un coup d’œil sur moi :

« Il me semble, Barry, que votre cheval n’a pas aussi bonne mine que lorsque vous l’avez eu ; a-t-il été bien portant ? »

« Oui, je crois, dit mon maître ; mais il est loin d’être aussi vif qu’il l’était ; mon palefrenier me dit que les chevaux sont toujours mous et faibles en automne, et qu’il faut s’y attendre. »

« L’automne, balivernes ! dit le fermier. Voyons, nous ne sommes qu’en août ; et avec votre travail léger et une bonne nourriture, il ne devrait pas décliner ainsi, même si c’était l’automne. Comment le nourrissez-vous ? »

Mon maître le lui dit. L’autre secoua lentement la tête, et se mit à me palper.

« Je ne saurais dire qui mange votre avoine, mon cher ami, mais je me trompe fort si c’est votre cheval qui la reçoit. Avez-vous monté très vite ? »

« Non, très doucement. »

« Alors mettez donc votre main ici, dit-il en passant la main sur mon encolure et mon épaule ; il est aussi chaud et moite qu’un cheval qui sort tout juste du pré. Je vous conseille de regarder d’un peu plus près ce qui se passe dans votre écurie. Je déteste être soupçonneux, et, Dieu merci, je n’ai aucune raison de l’être, car je peux me fier à mes hommes, que je sois là ou non ; mais il existe de vils coquins, assez méchants pour voler sa nourriture à une pauvre bête muette. Il faut tirer cela au clair. » Et se tournant vers son homme, qui était venu me prendre : « Donnez à ce cheval une bonne ration d’avoine concassée, et ne la lui mesurez pas. »

« Bêtes muettes ! » Oui, nous le sommes ; mais si j’avais pu parler, j’aurais pu dire à mon maître où passait son avoine. Mon palefrenier venait chaque matin vers six heures, et avec lui un petit garçon, qui avait toujours un panier couvert. Il allait avec son père dans la sellerie, où l’on gardait le grain, et je pouvais les voir, quand la porte restait entrouverte, remplir un petit sac d’avoine pris dans le coffre, puis il s’en allait.

Cinq ou six matins après cela, juste comme le garçon venait de quitter l’écurie, la porte fut poussée, et un agent de police entra, tenant fermement l’enfant par le bras ; un autre agent le suivit, et ferma la porte à clé de l’intérieur en disant : « Montre-moi l’endroit où ton père garde la nourriture de ses lapins. »

Le garçon avait l’air très effrayé et se mit à pleurer ; mais il n’y avait pas d’échappatoire, et il les conduisit au coffre à grain. Là, l’agent trouva un autre sac vide, pareil à celui qu’on avait trouvé plein d’avoine dans le panier du garçon.

Filcher me nettoyait les pieds à ce moment-là, mais ils le virent bientôt, et bien qu’il fît beaucoup de tapage, ils l’emmenèrent au « poste », et son garçon avec lui. J’appris par la suite que le garçon ne fut pas jugé coupable, mais que l’homme fut condamné à deux mois de prison.

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