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Chapitre 13. La marque du diable

Un jour que John et moi étions sortis pour une affaire de notre maître, et que nous revenions doucement sur une longue route droite, nous vîmes à quelque distance un garçon qui essayait de faire sauter une barrière à un poney ; le poney refusait le saut, et le garçon le cinglait de son fouet, mais il ne faisait que se dérober d’un côté. Il le fouetta de nouveau, mais le poney se déroba de l’autre côté. Alors le garçon descendit et lui administra une rude correction, lui frappant la tête ; puis il remonta et essaya de lui faire sauter la barrière, lui donnant tout le temps des coups de pied honteux, mais le poney refusait toujours. Quand nous fûmes presque sur place, le poney baissa la tête, lança les talons en l’air et envoya proprement le garçon par-dessus lui dans une large haie d’épines, puis, les rênes pendant de sa tête, il repartit vers la maison au grand galop. John éclata de rire tout haut. « Bien fait pour lui », dit-il.

« Oh, oh, oh ! cria le garçon en se débattant parmi les épines ; dites donc, venez m’aider à sortir. »

« Merci bien, dit John, je trouve que vous êtes tout à fait à votre place, et peut-être que quelques égratignures vous apprendront à ne pas faire sauter à un poney une barrière trop haute pour lui » ; et là-dessus John s’éloigna. « Il se pourrait bien, se dit-il, que ce jeune gaillard soit un menteur en plus d’un brutal ; nous allons simplement rentrer par la ferme Bushby, Beauty, et comme ça, si quelqu’un veut savoir, toi et moi, on pourra leur dire, vois-tu. » Nous tournâmes donc à droite, et nous arrivâmes bientôt à la cour aux meules, en vue de la maison. Le fermier sortait en hâte sur la route, et sa femme se tenait à la barrière, l’air très effrayée.

« Avez-vous vu mon garçon ? dit M. Bushby comme nous arrivions ; il est parti il y a une heure sur mon poney noir, et la bête vient de rentrer sans cavalier. »

« Je dirais, monsieur, dit John, qu’il vaut mieux qu’il soit sans cavalier, à moins qu’on ne le monte convenablement. »

« Que voulez-vous dire ? » dit le fermier.

« Eh bien, monsieur, j’ai vu votre fils fouetter, frapper à coups de pied et malmener honteusement ce bon petit poney parce qu’il ne voulait pas sauter une barrière trop haute pour lui. Le poney s’est bien conduit, monsieur, et n’a montré aucun vice ; mais à la fin il a simplement lancé les talons et envoyé le jeune monsieur dans la haie d’épines. Il voulait que je l’aide à sortir, mais vous m’excuserez, monsieur, je n’en avais pas envie. Il n’y a pas d’os cassés, monsieur ; il n’aura que quelques égratignures. J’aime les chevaux, et ça me met hors de moi de les voir maltraités ; c’est une mauvaise méthode que d’exaspérer un animal jusqu’à ce qu’il se serve de ses talons ; la première fois n’est pas toujours la dernière. »

Pendant ce temps, la mère s’était mise à pleurer : « Oh, mon pauvre Bill, il faut que j’aille à sa rencontre ; il doit être blessé. »

« Tu ferais mieux de rentrer à la maison, femme, dit le fermier ; Bill a besoin d’une leçon là-dessus, et je veillerai à ce qu’il la reçoive ; ce n’est ni la première fois, ni la deuxième, qu’il maltraite ce poney, et j’y mettrai fin. Je vous suis très obligé, Manly. Bonsoir. »

Nous poursuivîmes donc notre chemin, John riant sous cape tout le long du retour ; puis il raconta l’affaire à James, qui rit et dit : « Bien fait pour lui. Je connaissais ce garçon à l’école ; il se donnait de grands airs parce qu’il était fils de fermier ; il se pavanait et brutalisait les petits. Bien sûr, nous les grands, nous ne tolérions pas ces sottises, et nous lui fîmes savoir qu’à l’école et dans la cour de récréation, fils de fermiers et fils d’ouvriers étaient tous pareils. Je me souviens bien d’un jour, juste avant la classe de l’après-midi, où je le trouvai à la grande fenêtre en train d’attraper des mouches et de leur arracher les ailes. Il ne me vit pas, et je lui flanquai une gifle qui l’étala sur le plancher. Eh bien, tout en colère que j’étais, j’en fus presque effrayé, tant il rugissait et beuglait.

Les garçons accoururent de la cour, et le maître d’école arriva en courant de la route pour voir qui on assassinait. Bien sûr, je dis franchement et tout de suite ce que j’avais fait, et pourquoi ; puis je montrai au maître les mouches, certaines écrasées, d’autres rampant çà et là sans défense, et je lui montrai les ailes sur le rebord de la fenêtre. Je ne l’avais jamais vu aussi en colère ; mais comme Bill hurlait et pleurnichait encore, en lâche qu’il était, il ne lui infligea pas d’autre punition de ce genre, mais le fit asseoir sur un tabouret pour le reste de l’après-midi, et dit qu’il n’irait pas jouer dehors de la semaine. Puis il parla très sérieusement à tous les garçons de la cruauté, et dit combien il était dur et lâche de faire du mal aux faibles et aux sans-défense ; mais ce qui m’est resté en tête, c’est ceci : il dit que la cruauté était la marque même du diable, et que si nous voyions quelqu’un prendre plaisir à la cruauté, nous pourrions savoir à qui il appartenait, car le diable était meurtrier dès le commencement et bourreau jusqu’à la fin. En revanche, là où nous verrions des gens qui aimaient leur prochain et étaient bons envers l’homme et la bête, nous pourrions savoir que c’était la marque de Dieu. »

« Votre maître ne vous a jamais enseigné rien de plus vrai, dit John ; il n’y a pas de religion sans amour, et les gens peuvent parler autant qu’ils veulent de leur religion, mais si elle ne leur apprend pas à être bons et bienveillants envers l’homme et la bête, ce n’est qu’une imposture — rien qu’une imposture, James, et elle ne tiendra pas quand les choses seront retournées sens dessus dessous. »

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