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Chapitre 12. Un jour de tempête

Un jour, à la fin de l’automne, mon maître dut faire un long voyage pour affaires. On m’attela au dog-cart, et John accompagna son maître. J’aimais toujours aller dans le dog-cart, il était si léger, et ses hautes roues roulaient si agréablement. Il avait beaucoup plu, et maintenant le vent soufflait très fort et balayait les feuilles sèches en travers de la route comme une averse. Nous allions gaiement jusqu’à la barrière de péage et au pont de bois, peu élevé. Les berges de la rivière étaient assez hautes, et le pont, au lieu de s’élever, la traversait de plain-pied, de sorte qu’au milieu, si la rivière était pleine, l’eau arrivait presque au niveau de la charpente et des planches ; mais comme il y avait de bons garde-fous solides de chaque côté, les gens ne s’en souciaient pas.

L’homme de la barrière dit que la rivière montait vite, et qu’il craignait une mauvaise nuit. Beaucoup de prés étaient sous l’eau, et dans une partie basse de la route, l’eau m’arrivait à mi-genoux ; le fond était bon, et le maître conduisait doucement, de sorte que cela n’avait pas d’importance.

Quand nous arrivâmes à la ville, j’eus bien sûr une bonne ration, mais comme les affaires du maître le retinrent longtemps, nous ne repartîmes pour la maison qu’assez tard dans l’après-midi. Le vent était alors bien plus fort, et j’entendis le maître dire à John qu’il n’était jamais sorti par une telle tempête ; et c’est ce que je pensais aussi, tandis que nous longions la lisière d’un bois où les grosses branches se balançaient comme des brindilles, et où le mugissement du vent était terrible.

« Je voudrais que nous soyons bien sortis de ce bois », dit mon maître.

« Oui, monsieur, dit John, ce serait plutôt fâcheux si l’une de ces branches nous tombait dessus. »

Ces mots étaient à peine sortis de sa bouche qu’il y eut un gémissement, un craquement et un bruit de déchirement, et, s’abattant avec fracas parmi les autres arbres, un chêne arraché par les racines tomba en travers de la route, juste devant nous. Je ne dirai jamais que je n’ai pas eu peur, car j’ai eu peur. Je m’arrêtai net, et je crois que je tremblais ; bien sûr je ne fis pas demi-tour et je ne m’enfuis pas ; je n’avais pas été élevé ainsi. John sauta à terre et fut en un instant à ma tête.

« Il s’en est fallu de bien peu, dit mon maître. Que faire maintenant ? »

« Eh bien, monsieur, nous ne pouvons pas passer par-dessus cet arbre, ni le contourner ; il n’y aura rien d’autre à faire que de retourner au carrefour des quatre chemins, et cela fera bien six milles avant de revenir au pont de bois ; nous serons en retard, mais le cheval est frais. »

Nous fîmes donc demi-tour et passâmes par le carrefour, mais le temps d’arriver au pont, il faisait presque nuit ; nous pouvions tout juste voir que l’eau en recouvrait le milieu ; mais comme cela arrivait parfois lors des crues, le maître ne s’arrêta pas. Nous allions à bonne allure, mais à l’instant où mes pieds touchèrent la première partie du pont, je sentis avec certitude que quelque chose n’allait pas. Je n’osai pas avancer et je m’arrêtai net. « Avance, Beauty », dit mon maître, et il me donna un petit coup de fouet, mais je n’osai pas bouger ; il me donna un coup sec ; je sursautai, mais je n’osai pas avancer.

« Il y a quelque chose qui ne va pas, monsieur », dit John, et il sauta du dog-cart, vint à ma tête et regarda tout autour. Il essaya de me faire avancer. « Allons, Beauty, qu’est-ce qu’il y a ? » Bien sûr, je ne pouvais pas le lui dire, mais je savais très bien que le pont n’était pas sûr.

Juste à ce moment, l’homme de la barrière de péage, de l’autre côté, sortit en courant de sa maison, agitant une torche comme un fou.

« Ohé, ohé, ohé ! holà ! arrêtez ! » cria-t-il.

« Qu’y a-t-il ? » cria mon maître.

« Le pont est rompu au milieu, et une partie a été emportée ; si vous avancez, vous tomberez dans la rivière. »

« Dieu merci ! » dit mon maître. « Ah, Beauty ! » dit John, et il prit la bride et me fit doucement tourner vers la route de droite, le long de la rivière. Le soleil était couché depuis un moment ; le vent semblait s’être apaisé après cette furieuse rafale qui avait arraché l’arbre. Il faisait de plus en plus sombre, de plus en plus calme. Je trottais tranquillement, les roues faisant à peine un bruit sur la route molle. Pendant un bon moment, ni le maître ni John ne parlèrent, puis le maître commença d’une voix grave. Je ne pouvais pas comprendre grand-chose à ce qu’ils disaient, mais je compris qu’ils pensaient que si j’avais continué comme le maître le voulait, le pont aurait très probablement cédé sous nous, et que cheval, voiture, maître et serviteur seraient tombés dans la rivière ; et comme le courant était très fort, et qu’il n’y avait ni lumière ni secours à portée, il était plus que probable que nous nous serions tous noyés. Le maître dit que Dieu avait donné aux hommes la raison, grâce à laquelle ils pouvaient découvrir les choses par eux-mêmes ; mais qu’il avait donné aux animaux une connaissance qui ne dépendait pas de la raison, qui était bien plus prompte et plus parfaite à sa manière, et grâce à laquelle ils avaient souvent sauvé la vie des hommes. John avait bien des histoires à raconter sur des chiens et des chevaux, et sur les choses merveilleuses qu’ils avaient faites ; il pensait que les gens n’estimaient pas leurs animaux à moitié assez et n’en faisaient pas leurs amis comme ils le devraient. Je suis sûr que lui en fait ses amis, si jamais un homme l’a fait.

Enfin nous arrivâmes aux grilles du parc et trouvâmes le jardinier qui nous guettait. Il dit que la maîtresse était dans un état affreux depuis la tombée de la nuit, craignant qu’un accident ne fût arrivé, et qu’elle avait envoyé James sur Justice, le cob rouan, vers le pont de bois pour s’enquérir de nous.

Nous vîmes de la lumière à la porte du manoir et aux fenêtres du haut, et comme nous arrivions, la maîtresse accourut en disant : « Es-tu vraiment sain et sauf, mon chéri ? Oh ! j’ai été si inquiète, j’imaginais toutes sortes de choses. Vous n’avez pas eu d’accident ? »

« Non, ma chérie ; mais si ton Black Beauty n’avait pas été plus sage que nous, nous aurions tous été emportés par la rivière au pont de bois. » Je n’en entendis pas davantage, car ils entrèrent dans la maison, et John me conduisit à l’écurie. Oh, quel bon souper il me donna ce soir-là, un bon mash de son et des fèves concassées avec mon avoine, et une litière de paille si épaisse ! et j’en fus bien aise, car j’étais fatigué.

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