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Capitolo 30. Un ladro

Il mio nuovo padrone era scapolo. Viveva a Bath, ed era molto preso dagli affari. Il suo medico gli consigliò di fare esercizio a cavallo, e a questo scopo mi comprò. Prese in affitto una scuderia a breve distanza dal suo alloggio, e assunse come stalliere un uomo di nome Filcher. Il mio padrone sapeva pochissimo di cavalli, ma mi trattava bene, e avrei avuto un posto buono e comodo se non fosse stato per circostanze che lui ignorava. Ordinò il fieno migliore con abbondanza di avena, fave schiacciate e crusca, con veccia o loglio, secondo quanto l’uomo ritenesse necessario. Sentii il padrone dare l’ordine, perciò sapevo che c’era cibo buono in abbondanza, e pensai di stare bene.

Per alcuni giorni tutto andò bene. Vidi che il mio stalliere conosceva il suo mestiere. Teneva la scuderia pulita e ariosa, mi governava a fondo, e non era mai altro che gentile. Era stato stalliere in uno dei grandi alberghi di Bath. Aveva lasciato quel lavoro, e ora coltivava frutta e verdura per il mercato, e sua moglie allevava e ingrassava pollame e conigli da vendere. Dopo un po’ mi sembrò che la mia avena fosse molto scarsa; avevo le fave, ma vi era mescolata crusca invece dell’avena, di cui c’era pochissimo; di certo non più di un quarto di quella che avrebbe dovuto esserci. In due o tre settimane questo cominciò a farsi sentire sulle mie forze e sul mio umore. Il foraggio verde, benché ottimo, non bastava a tenermi in condizione senza biada. Tuttavia non potevo lamentarmi, né far conoscere i miei bisogni. Così si andò avanti per circa due mesi; e mi meravigliavo che il mio padrone non vedesse che qualcosa non andava. Un pomeriggio, però, andò a cavallo in campagna a trovare un suo amico, un gentiluomo di campagna, che viveva sulla strada per Wells.

Questo signore aveva l’occhio molto pronto per i cavalli; e dopo aver dato il benvenuto al suo amico disse, squadrandomi:

“Mi sembra, Barry, che il tuo cavallo non abbia un bell’aspetto come quando l’hai preso; è stato bene?”

“Sì, credo di sì,” disse il mio padrone; “ma non è neanche lontanamente vivace com’era; il mio stalliere mi dice che in autunno i cavalli sono sempre fiacchi e deboli, e che devo aspettarmelo.”

“Autunno, sciocchezze!” disse il fattore. “Ma se siamo solo in agosto; e con il lavoro leggero che gli fai fare e il buon cibo non dovrebbe deperire così, nemmeno se fosse autunno. Come lo nutri?”

Il mio padrone glielo disse. L’altro scosse lentamente la testa, e cominciò a tastarmi dappertutto.

“Non so dire chi mangi la tua biada, mio caro amico, ma mi sbaglio di grosso se è il tuo cavallo. Hai cavalcato molto forte?”

“No, molto piano.”

“Allora metti un po’ la mano qui,” disse, passandomi la mano sul collo e sulla spalla; “è caldo e umido come un cavallo appena tornato dal pascolo. Ti consiglio di guardare un po’ meglio nella tua scuderia. Detesto essere sospettoso e, grazie al cielo, non ho motivo di esserlo, perché dei miei uomini posso fidarmi, che io sia presente o assente; ma ci sono furfanti meschini, abbastanza malvagi da rubare il cibo a una bestia muta. Devi vederci chiaro.” E rivolgendosi al suo uomo, che era venuto a prendermi: “Da’ a questo cavallo una bella razione abbondante di avena schiacciata, e non lesinare.”

“Bestie mute!” Sì, lo siamo; ma se avessi potuto parlare, avrei potuto dire al mio padrone dove andava a finire la sua avena. Il mio stalliere veniva ogni mattina verso le sei, e con lui un ragazzino, che aveva sempre con sé un cesto coperto. Andava con suo padre nella selleria, dove si teneva la biada, e io potevo vederli, quando la porta era socchiusa, riempire un sacchetto di avena presa dal cassone, e poi il ragazzino se ne andava.

Cinque o sei mattine dopo, proprio quando il ragazzo aveva lasciato la scuderia, la porta fu spalancata ed entrò un poliziotto, tenendo stretto il bambino per un braccio; lo seguì un altro poliziotto, che chiuse la porta a chiave dall’interno, dicendo: “Mostrami il posto dove tuo padre tiene il mangime per i suoi conigli.”

Il ragazzo sembrava molto spaventato e si mise a piangere; ma non c’era scampo, e li condusse al cassone della biada. Lì il poliziotto trovò un altro sacchetto vuoto, uguale a quello che era stato trovato pieno di avena nel cesto del ragazzo.

In quel momento Filcher mi stava pulendo i piedi, ma lo videro subito, e benché facesse un gran baccano lo portarono in “guardina”, e il ragazzo con lui. Seppi in seguito che il ragazzo non fu ritenuto colpevole, ma l’uomo fu condannato a due mesi di prigione.

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