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Capitolo 25. Reuben Smith

Ora devo dire qualcosa di Reuben Smith, che fu lasciato a capo delle scuderie quando York andò a Londra. Nessuno conosceva il proprio mestiere più a fondo di lui, e quando era in sé non poteva esserci uomo più fedele e prezioso. Era dolce e molto abile nel trattare i cavalli, e sapeva curarli quasi bene quanto un maniscalco, perché era stato due anni presso un veterinario. Era un guidatore di prim’ordine; sapeva condurre un tiro a quattro o un tandem con la stessa facilità di una pariglia. Era un bell’uomo, istruito, e aveva modi molto piacevoli. Credo che piacesse a tutti; di certo piaceva ai cavalli. L’unica cosa strana era che occupasse un posto subalterno e non quello di capo cocchiere come York; ma aveva un grande difetto, ed era l’amore per il bere.

Non era come certi uomini, che bevono sempre; rimaneva sobrio per settimane o mesi di fila, e poi cedeva e si prendeva una “sbornia”, come la chiamava York, e diventava una vergogna per sé stesso, un terrore per sua moglie e un fastidio per tutti quelli che avevano a che fare con lui. Era però così utile che due o tre volte York aveva messo a tacere la faccenda e l’aveva tenuta nascosta al conte; ma una sera, quando Reuben doveva riportare a casa una comitiva da un ballo, era così ubriaco che non riusciva a tenere le redini, e un signore della comitiva dovette salire a cassetta e riportare a casa le signore. Naturalmente questo non si poté nascondere, e Reuben fu subito licenziato; la sua povera moglie e i suoi bambini dovettero lasciare il grazioso cottage vicino al cancello del parco e andare dove poterono. Tutto questo me lo raccontò il vecchio Max, perché era accaduto parecchio tempo prima; ma poco prima che arrivassimo Ginger e io, Smith era stato ripreso. York aveva interceduto per lui presso il conte, che ha molto buon cuore, e l’uomo aveva promesso solennemente che non avrebbe mai più toccato una goccia finché fosse vissuto lì. Aveva mantenuto così bene la promessa che York pensò di potersi fidare a lasciargli il suo posto mentre era via, ed era così capace e onesto che nessun altro sembrava altrettanto adatto.

Si era ormai ai primi di aprile, e la famiglia era attesa a casa in maggio. Il brougham leggero doveva essere rimesso a nuovo, e siccome il colonnello Blantyre era costretto a tornare al suo reggimento, fu stabilito che Smith lo portasse in città con quello, e tornasse a cavallo; a questo scopo prese con sé la sella, e io fui scelto per il viaggio. Alla stazione il colonnello mise del denaro in mano a Smith e lo salutò, dicendo: “Abbi cura della tua giovane padrona, Reuben, e non lasciare che Black Auster sia strapazzato dal primo giovane bellimbusto che voglia montarlo — tienilo per la signora.”

Lasciammo la carrozza dal carrozziere, e Smith mi portò al White Lion, e ordinò allo stalliere della locanda di nutrirmi bene e di tenermi pronto per le quattro. Lungo la strada un chiodo di uno dei miei ferri anteriori si era allentato, ma lo stalliere non se ne accorse fin verso le quattro. Smith non venne nel cortile che alle cinque, e allora disse che non sarebbe partito prima delle sei, perché aveva incontrato dei vecchi amici. L’uomo allora gli disse del chiodo, e chiese se doveva far guardare il ferro.

“No,” disse Smith, “andrà benissimo finché non arriviamo a casa.”

Parlò con voce molto forte e con noncuranza, e mi sembrò molto strano da parte sua non occuparsi del ferro, perché di solito era straordinariamente scrupoloso riguardo ai chiodi allentati nei nostri ferri. Non venne né alle sei, né alle sette, né alle otto, ed erano quasi le nove quando mi mandò a prendere, e lo fece con voce forte e rude. Sembrava di pessimo umore, e insultò lo stalliere, anche se non riuscii a capire perché.

Il locandiere stava sulla porta e disse: “State attento, signor Smith!” ma lui rispose rabbiosamente con una bestemmia; e quasi prima di essere uscito dalla città si mise al galoppo, dandomi spesso una frustata secca, benché andassi a tutta velocità. La luna non era ancora sorta, ed era molto buio. Le strade erano sassose, perché erano state riparate di recente; percorrendole a quell’andatura, il mio ferro si allentò sempre di più, e mentre ci avvicinavamo alla barriera del pedaggio si staccò.

Se Smith fosse stato in sé, si sarebbe accorto che c’era qualcosa che non andava nella mia andatura, ma era troppo ubriaco per notarlo.

Oltre la barriera c’era un lungo tratto di strada su cui erano appena state stese pietre fresche — grosse pietre taglienti, sulle quali nessun cavallo poteva essere spinto veloce senza pericolo. Su quella strada, con un ferro in meno, fui costretto a galoppare alla massima velocità, mentre il mio cavaliere mi sferzava con la frusta e con imprecazioni selvagge mi incitava ad andare ancora più forte. Naturalmente il mio piede sferrato soffrì terribilmente; lo zoccolo si ruppe e si spaccò fino al vivo, e la parte interna fu orribilmente tagliata dalle pietre aguzze.

Non poteva andare avanti così; nessun cavallo avrebbe potuto reggersi in piedi in simili circostanze; il dolore era troppo grande. Inciampai, e caddi con violenza su entrambe le ginocchia. Smith fu sbalzato via dalla mia caduta e, data la velocità a cui andavo, dovette cadere con grande forza. Mi rimisi presto in piedi e zoppicai fino al bordo della strada, dove non c’erano pietre. La luna era appena spuntata sopra la siepe, e alla sua luce potei vedere Smith che giaceva a pochi metri da me. Non si rialzò; fece un debole sforzo per farlo, e poi ci fu un gemito profondo. Avrei potuto gemere anch’io, perché soffrivo un dolore intenso sia al piede sia alle ginocchia; ma i cavalli sono abituati a sopportare il dolore in silenzio. Non emisi alcun suono, ma rimasi lì ad ascoltare. Ancora un gemito profondo di Smith; ma benché ora giacesse in piena luce lunare, non vidi alcun movimento. Non potevo fare nulla né per lui né per me, ma, oh! come tendevo l’orecchio al rumore di un cavallo, o di ruote, o di passi! La strada era poco frequentata, e a quell’ora della notte potevamo restare lì per ore prima che arrivasse aiuto. Rimasi a guardare e ad ascoltare. Era una dolce, calma notte d’aprile; non si sentiva altro che qualche nota sommessa di un usignolo, e nulla si muoveva tranne le nuvole bianche vicino alla luna e un allocco che svolazzò sopra la siepe. Mi fece pensare alle notti d’estate di tanto tempo prima, quando stavo sdraiato accanto a mia madre nel verde e ameno prato del fattore Grey.

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