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Chapitre 46. Jakes et la dame

Je fus vendu à un marchand de grains et boulanger que Jerry connaissait, et chez qui il pensait que j’aurais une bonne nourriture et un travail raisonnable. Sur le premier point, il avait tout à fait raison, et si mon maître avait toujours été sur place, je ne crois pas que j’aurais été surchargé, mais il y avait un contremaître qui était toujours à presser et à bousculer tout le monde, et souvent, quand j’avais déjà un chargement complet, il ordonnait d’ajouter encore autre chose. Mon charretier, qui s’appelait Jakes, disait souvent que c’était plus que je ne devais porter, mais l’autre avait toujours le dernier mot. « Inutile d’y aller deux fois quand une suffisait, et il tenait à faire avancer les affaires. »

Jakes, comme les autres charretiers, avait toujours la fausse rêne relevée, ce qui m’empêchait de tirer aisément, et au bout de trois ou quatre mois là, je sentis que le travail entamait beaucoup mes forces.

Un jour, je fus chargé plus que d’habitude, et une partie de la route était une côte raide. J’employai toutes mes forces, mais je n’arrivais pas à avancer, et j’étais obligé de m’arrêter sans cesse. Cela ne plut pas à mon conducteur, et il me fouetta durement. « Avance, fainéant, dit-il, ou je vais t’y forcer. »

De nouveau je m’attelai à la lourde charge, et me traînai péniblement sur quelques yards ; de nouveau le fouet s’abattit, et de nouveau je m’arc-boutai en avant. La douleur de ce grand fouet de charretier était vive, mais mon cœur était blessé tout autant que mes pauvres flancs. Être puni et injurié alors que je faisais vraiment de mon mieux était si dur que cela me décourageait complètement. Il me cinglait cruellement pour la troisième fois quand une dame s’approcha vivement de lui et dit d’une voix douce et sincère :

« Oh ! je vous en prie, ne fouettez plus votre bon cheval ; je suis sûre qu’il fait tout ce qu’il peut, et la route est très raide ; je suis sûre qu’il fait de son mieux.

– Si faire de son mieux ne suffit pas à monter cette charge, il faudra qu’il fasse plus que son mieux ; c’est tout ce que je sais, madame, dit Jakes.

– Mais n’est-ce pas une charge trop lourde ? dit-elle.

– Si, si, trop lourde, dit-il ; mais ce n’est pas ma faute ; le contremaître est arrivé juste comme nous partions, et il a voulu qu’on ajoute trois quintaux de plus pour s’épargner de la peine, et je dois m’en débrouiller comme je peux. »

Il levait de nouveau le fouet quand la dame dit :

« Je vous en prie, arrêtez ; je crois que je peux vous aider, si vous me le permettez. »

L’homme se mit à rire.

« Voyez-vous, dit-elle, vous ne lui donnez pas sa chance ; il ne peut pas employer toute sa force avec la tête tenue en arrière comme elle l’est par cette fausse rêne ; si vous l’enleviez, je suis sûre qu’il ferait mieux — essayez donc, dit-elle d’un ton persuasif, je vous en serais très reconnaissante.

– Bon, bon, dit Jakes avec un rire bref, tout pour faire plaisir à une dame, bien sûr. Jusqu’où voulez-vous qu’on la descende, madame ?

– Tout à fait, laissez-lui complètement la tête libre. »

On détacha la rêne, et aussitôt je baissai la tête jusqu’aux genoux. Quel soulagement ! Puis je la secouai plusieurs fois de haut en bas pour chasser la raideur douloureuse de mon encolure.

« Pauvre bête ! voilà ce qu’il te fallait, dit-elle en me caressant et en me flattant de sa main douce ; et maintenant, si vous lui parlez gentiment et le conduisez en marchant à sa tête, je crois qu’il pourra faire mieux. »

Jakes prit la rêne. « Allons, Blackie. » Je baissai la tête et jetai tout mon poids contre le collier ; je ne ménageai aucune force ; la charge se mit en mouvement, et je la tirai régulièrement jusqu’en haut de la côte, puis m’arrêtai pour reprendre haleine.

La dame avait suivi le sentier, et traversa maintenant pour venir sur la route. Elle caressa et flatta mon encolure comme on ne l’avait pas fait depuis bien longtemps.

« Vous voyez, il était tout à fait de bonne volonté quand vous lui avez donné sa chance ; je suis sûre que c’est une créature d’un excellent caractère, et je parierais qu’il a connu des jours meilleurs. Vous ne remettrez pas cette rêne, n’est-ce pas ? » car il s’apprêtait justement à la raccrocher à l’ancienne manière.

« Eh bien, madame, je ne peux pas nier que de lui laisser la tête l’a aidé à monter la côte, et je m’en souviendrai une autre fois, et je vous remercie, madame ; mais s’il allait sans fausse rêne, je serais la risée de tous les charretiers ; c’est la mode, voyez-vous.

– Ne vaut-il pas mieux, dit-elle, lancer une bonne mode que d’en suivre une mauvaise ? Beaucoup de messieurs n’utilisent plus de fausses rênes maintenant ; nos chevaux de voiture n’en portent plus depuis quinze ans, et travaillent avec bien moins de fatigue que ceux qui en ont ; d’ailleurs, ajouta-t-elle d’une voix très sérieuse, nous n’avons pas le droit de faire souffrir aucune des créatures de Dieu sans une très bonne raison ; nous les appelons des bêtes muettes, et elles le sont, car elles ne peuvent pas nous dire ce qu’elles ressentent, mais elles ne souffrent pas moins parce qu’elles n’ont pas de mots. Mais je ne dois pas vous retenir davantage ; je vous remercie d’avoir essayé ma méthode avec votre bon cheval, et je suis sûre que vous la trouverez bien meilleure que le fouet. Bonne journée », et avec une autre douce caresse sur mon encolure, elle traversa le sentier d’un pas léger, et je ne la revis plus.

« Ça, c’était une vraie dame, j’en mettrais ma main au feu, se dit Jakes ; elle m’a parlé aussi poliment que si j’étais un gentleman, et je vais essayer sa méthode, dans les côtes, en tout cas » ; et je dois lui rendre cette justice qu’il allongea ma rêne de plusieurs trous, et qu’ensuite, dans les montées, il me laissa toujours la tête libre ; mais les lourdes charges continuèrent. Une bonne nourriture et un repos convenable permettent de garder ses forces sous un travail intense, mais aucun cheval ne peut résister à la surcharge ; et j’étais si complètement usé par cette cause qu’un cheval plus jeune fut acheté à ma place. Autant mentionner ici ce que je souffris à cette époque d’une autre cause. J’en avais entendu parler par des chevaux, mais je n’avais jamais moi-même fait l’expérience de ce mal ; c’était une écurie mal éclairée ; il n’y avait qu’une seule très petite fenêtre au fond, et la conséquence était que les stalles étaient presque dans l’obscurité.

Outre l’effet déprimant que cela avait sur mon moral, cela affaiblit beaucoup ma vue, et quand on me faisait passer brusquement de l’obscurité à l’éclat du jour, c’était très pénible pour mes yeux. Plusieurs fois je trébuchai sur le seuil, et je pouvais à peine voir où j’allais.

Je crois que, si j’étais resté là très longtemps, je serais devenu à moitié aveugle, et cela aurait été un grand malheur, car j’ai entendu des hommes dire qu’un cheval complètement aveugle était plus sûr à conduire qu’un cheval ayant une vue imparfaite, car cela les rend généralement très craintifs. Cependant, j’en réchappai sans dommage permanent pour ma vue, et je fus vendu à un grand loueur de fiacres.

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