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Capitolo 46. Jakes e la signora

Fui venduto a un commerciante di granaglie e fornaio che Jerry conosceva, e presso il quale pensava che avrei avuto buon cibo e un lavoro onesto. Sul primo punto aveva proprio ragione, e se il mio padrone fosse stato sempre sul posto non credo che sarei stato sovraccaricato, ma c’era un caposquadra che metteva sempre fretta e incalzava tutti, e spesso, quando avevo già un carico completo, ordinava di aggiungere qualcos’altro. Il mio carrettiere, che si chiamava Jakes, diceva spesso che era più di quanto dovessi portare, ma l’altro aveva sempre l’ultima parola. “Era inutile fare due viaggi quando ne bastava uno, e lui voleva mandare avanti il lavoro.”

Jakes, come gli altri carrettieri, teneva sempre tirata la falsa redine, che mi impediva di tirare con facilità, e dopo tre o quattro mesi che ero lì mi accorsi che il lavoro stava logorando molto le mie forze.

Un giorno fui caricato più del solito, e una parte della strada era una salita ripida. Usai tutta la mia forza, ma non riuscivo ad andare avanti ed ero costretto a fermarmi di continuo. Questo non piacque al mio conducente, che mi colpì duramente con la frusta. “Avanti, fannullone,” disse, “o ti faccio andare io.”

Di nuovo smossi il pesante carico e avanzai a fatica per qualche metro; di nuovo calò la frusta, e di nuovo mi sforzai in avanti. Il dolore di quella grossa frusta da carro era acuto, ma il mio animo era ferito quanto i miei poveri fianchi. Essere punito e maltrattato mentre facevo del mio meglio era così duro che mi toglieva ogni coraggio. Mi stava frustando crudelmente per la terza volta, quando una signora gli si avvicinò in fretta e disse con voce dolce e accorata:

“Oh! vi prego, non frustate più il vostro buon cavallo; sono sicura che sta facendo tutto quello che può, e la strada è molto ripida; sono sicura che sta facendo del suo meglio.”

“Se facendo del suo meglio non porta su questo carico, dovrà fare qualcosa di più del suo meglio; è tutto quello che so, signora,” disse Jakes.

“Ma non è un carico pesante?” disse lei.

“Sì, sì, troppo pesante,” disse lui; “ma non è colpa mia; il caposquadra è arrivato proprio mentre partivamo, e ha voluto far caricare altri tre quintali per risparmiarsi il disturbo, e io devo cavarmela come posso.”

Stava alzando di nuovo la frusta, quando la signora disse:

“Vi prego, fermatevi; credo di potervi aiutare, se me lo permettete.”

L’uomo rise.

“Vedete,” disse lei, “non gli date una vera possibilità; non può usare tutta la sua forza con la testa tenuta indietro com’è da quella falsa redine; se la toglieste sono sicura che farebbe meglio — provate,” disse in tono persuasivo, “ne sarei molto contenta.”

“Va bene, va bene,” disse Jakes con una breve risata, “qualsiasi cosa per far piacere a una signora, naturalmente. Di quanto la vorreste allentata, signora?”

“Del tutto, lasciategli la testa completamente libera.”

La redine fu tolta, e in un attimo abbassai la testa fino alle ginocchia. Che sollievo! Poi la scossi su e giù parecchie volte per sciogliere la rigidezza dolorosa del collo.

“Poveretto! era questo che volevi,” disse lei, dandomi dei colpetti e accarezzandomi con la sua mano gentile; “e ora, se gli parlerete con gentilezza e lo condurrete avanti, credo che riuscirà a fare meglio.”

Jakes prese la redine. “Andiamo, Blackie.” Abbassai la testa e gettai tutto il mio peso contro il collare; non risparmiai le forze; il carico si mosse, e lo tirai con passo regolare su per la collina, poi mi fermai a riprendere fiato.

La signora aveva camminato lungo il marciapiede, e ora attraversò venendo sulla strada. Mi accarezzò e mi diede dei colpetti sul collo, come non mi accadeva da moltissimo tempo.

“Vedete che era ben disposto, quando gli avete dato la possibilità; sono sicura che è una creatura di ottimo carattere, e oserei dire che ha conosciuto giorni migliori. Non gli rimetterete quella redine, vero?” perché lui stava proprio per riagganciarla alla vecchia maniera.

“Be’, signora, non posso negare che avere la testa libera l’ha aiutato a salire, e me ne ricorderò un’altra volta, e vi ringrazio, signora; ma se andasse senza falsa redine sarei lo zimbello di tutti i carrettieri; è la moda, capite.”

“Non è meglio,” disse lei, “dare inizio a una buona moda che seguirne una cattiva? Moltissimi gentiluomini oggi non usano più le false redini; i nostri cavalli da carrozza non le portano da quindici anni, e lavorano con molta meno fatica di quelli che le hanno; e poi,” aggiunse con voce molto seria, “non abbiamo alcun diritto di far soffrire una qualsiasi delle creature di Dio senza un’ottima ragione; li chiamiamo animali muti, e lo sono, perché non possono dirci che cosa provano, ma non soffrono di meno perché non hanno parole. Ma ora non devo trattenervi; vi ringrazio di aver provato il mio metodo con il vostro buon cavallo, e sono sicura che lo troverete di gran lunga migliore della frusta. Buona giornata,” e con un’altra lieve carezza sul mio collo attraversò con passo leggero il sentiero, e non la vidi più.

“Quella era una vera signora, ci scommetto,” disse Jakes tra sé; “ha parlato con tanta cortesia come se fossi un gentiluomo, e proverò il suo metodo, in salita almeno;” e devo rendergli giustizia dicendo che mi allentò la redine di parecchi buchi, e da allora, in salita, mi lasciò sempre la testa libera; ma i carichi pesanti continuarono. Un buon foraggio e un giusto riposo mantengono le forze anche a pieno lavoro, ma nessun cavallo può resistere al sovraccarico; e per questa causa mi stavo riducendo così male che al mio posto fu comprato un cavallo più giovane. Tanto vale che ricordi qui ciò che soffrii in quel periodo per un’altra causa. Avevo sentito dei cavalli parlarne, ma non avevo mai provato di persona quel male: era una scuderia male illuminata; c’era soltanto una finestra piccolissima in fondo, e di conseguenza le poste erano quasi al buio.

Oltre all’effetto deprimente che questo aveva sul mio umore, mi indebolì molto la vista, e quando venivo portato all’improvviso dall’oscurità nel bagliore della luce del giorno era molto doloroso per i miei occhi. Parecchie volte inciampai sulla soglia, e riuscivo a malapena a vedere dove andavo.

Credo che, se fossi rimasto lì molto a lungo, sarei diventato mezzo cieco, e sarebbe stata una grande disgrazia, perché ho sentito dire dagli uomini che un cavallo del tutto cieco è più sicuro da guidare di uno con la vista difettosa, perché in genere questo li rende molto paurosi. Tuttavia me la cavai senza alcun danno permanente alla vista, e fui venduto a un grosso proprietario di vetture di piazza.

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