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Capitolo 23. Un colpo per la libertà

Un giorno milady scese più tardi del solito, e la seta frusciava più che mai.

“Portatemi dalla duchessa di B,” disse, e poi, dopo una pausa: “Non vi deciderete mai a far alzare la testa a quei cavalli, York? Tiratela su immediatamente, e facciamola finita con questi riguardi e queste sciocchezze.”

York venne prima da me, mentre lo stalliere stava alla testa di Ginger. Mi tirò indietro la testa e fissò la redine così stretta che era quasi intollerabile; poi andò da Ginger, che agitava con impazienza la testa su e giù contro il morso, com’era ormai sua abitudine. Aveva capito bene che cosa stava per succedere, e nel momento in cui York tolse la redine dalla chiave del sellino per accorciarla, colse l’occasione e si impennò così all’improvviso che York ricevette un brutto colpo sul naso e gli volò via il cappello; per poco lo stalliere non fu gettato a terra. Si precipitarono subito entrambi alla sua testa; ma lei sapeva tener loro testa, e continuò a sgroppare, a impennarsi e a scalciare nel modo più disperato.

Alla fine scalciò proprio sopra il timone della carrozza e cadde, dopo avermi dato un colpo violento sul quarto posteriore sinistro. Non si può sapere quali altri guai avrebbe combinato, se York non si fosse prontamente seduto di peso sulla sua testa per impedirle di dibattersi, gridando nello stesso tempo: “Staccate il morello! Correte a prendere il verricello e svitate il timone della carrozza! Qualcuno tagli la tirella qui, se non riuscite a sganciarla!” Uno dei lacchè corse a prendere il verricello, e un altro portò un coltello dalla casa. Lo stalliere mi liberò presto da Ginger e dalla carrozza, e mi condusse nel mio box. Mi fece entrare così com’ero e tornò di corsa da York. Ero molto agitato per quello che era successo, e se mai fossi stato abituato a scalciare o a impennarmi, sono sicuro che l’avrei fatto allora; ma non l’avevo mai fatto, e rimasi lì, arrabbiato, con la gamba dolorante, la testa ancora tirata su e legata alla chiave del sellino, senza poterla abbassare. Ero molto infelice e mi sentivo fortemente tentato di prendere a calci la prima persona che mi fosse venuta vicino.

Di lì a poco, però, Ginger fu portata dentro da due stallieri, parecchio malconcia e ammaccata. York venne con lei e diede i suoi ordini, e poi venne a vedere me. In un attimo mi liberò la testa.

“Maledette queste redini di ritenuta!” disse fra sé; “lo pensavo che presto avremmo avuto qualche guaio. Il padrone ne sarà assai contrariato. Ma ecco, se il marito di una donna non riesce a comandarla, è chiaro che non può riuscirci un servitore; perciò me ne lavo le mani, e se non può andare al ricevimento in giardino della duchessa, io non posso farci niente.”

York non disse questo davanti agli uomini; parlava sempre con rispetto quando erano presenti. Ora mi tastò dappertutto, e trovò presto il punto sopra il garretto dove avevo ricevuto il calcio. Era gonfio e dolente; ordinò di spugnarlo con acqua calda, e poi ci misero sopra una lozione.

Lord Wexmire fu molto contrariato quando seppe quello che era successo; rimproverò York per aver ceduto alla padrona, al che egli rispose che in futuro avrebbe di gran lunga preferito ricevere ordini soltanto da sua signoria; ma credo che non se ne fece nulla, perché le cose continuarono come prima. Io pensavo che York avrebbe potuto difendere meglio i suoi cavalli, ma forse non sono in grado di giudicare.

Ginger non fu mai più attaccata alla carrozza, ma quando fu guarita dalle sue ammaccature uno dei figli minori di Lord Wexmire disse che gli sarebbe piaciuto averla; era sicuro che sarebbe diventata un buon cavallo da caccia. Quanto a me, fui costretto ad andare ancora in carrozza, ed ebbi un nuovo compagno chiamato Max; lui era sempre stato abituato alla redine stretta. Gli chiesi come facesse a sopportarla.

“Ebbene,” disse, “la sopporto perché devo; ma mi sta accorciando la vita, e accorcerà anche la tua, se dovrai tenertela.”

“Credi,” dissi, “che i nostri padroni sappiano quanto ci fa male?”

“Non saprei,” rispose, “ma i mercanti e i veterinari lo sanno benissimo. Una volta ero da un mercante che addestrava me e un altro cavallo ad andare in pariglia; ci tirava su la testa, come diceva lui, un po’ più in alto ogni giorno. Un signore che era lì gli chiese perché lo facesse. ‘Perché,’ disse, ‘la gente non li compra se non lo facciamo. I londinesi vogliono sempre che i loro cavalli portino la testa alta e alzino molto le gambe. Naturalmente fa molto male ai cavalli, ma in compenso fa bene agli affari. I cavalli si logorano presto, o si ammalano, e loro vengono a prenderne un’altra pariglia.’ Questo,” disse Max, “è quello che disse in mia presenza, e puoi giudicare da te.”

Quello che soffrii con quella redine per quattro lunghi mesi nella carrozza di milady sarebbe difficile da descrivere; ma sono sicurissimo che, se fosse durato molto più a lungo, o la mia salute o il mio carattere avrebbero ceduto. Prima di allora non avevo mai saputo che cosa fosse avere la schiuma alla bocca, ma ora l’azione del morso tagliente sulla lingua e sulla mascella, e la posizione forzata della testa e della gola, mi facevano sempre schiumare dalla bocca, più o meno. Ad alcuni pare bellissimo vederlo, e dicono: “Che belle creature focose!” Ma avere la schiuma alla bocca è innaturale per i cavalli quanto per gli uomini; è segno sicuro di qualche disagio, e bisognerebbe porvi rimedio. Oltre a questo, c’era una pressione sulla trachea, che spesso mi rendeva molto penoso il respiro; quando tornavo dal lavoro avevo il collo e il petto indolenziti per lo sforzo, la bocca e la lingua doloranti, e mi sentivo sfinito e abbattuto.

Nella mia vecchia casa avevo sempre saputo che John e il mio padrone erano miei amici; ma qui, benché per molti aspetti fossi trattato bene, non avevo alcun amico. York avrebbe potuto sapere, e molto probabilmente sapeva, quanto quella redine mi tormentasse; ma suppongo che considerasse la cosa inevitabile, senza rimedio; in ogni caso, non fu fatto nulla per darmi sollievo.

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