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Capitolo 2. La caccia

Non avevo ancora due anni quando accadde un fatto che non ho mai dimenticato. Era l’inizio della primavera; nella notte c’era stata una leggera gelata e una nebbiolina indugiava ancora sui boschi e sui prati. Io e gli altri puledri stavamo pascolando nella parte bassa del campo quando sentimmo, molto in lontananza, qualcosa che sembrava un latrare di cani. Il più grande dei puledri alzò la testa, drizzò le orecchie e disse: “Ecco la muta!”, e subito partì al piccolo galoppo, seguito da tutti noi, verso la parte alta del campo, da dove potevamo guardare oltre la siepe e vedere parecchi campi più in là. Anche mia madre e un vecchio cavallo da sella del nostro padrone erano lì vicino, e sembravano sapere tutto della faccenda.

“Hanno trovato una lepre,” disse mia madre, “e se vengono da questa parte vedremo la caccia.”

E ben presto i cani si precipitarono tutti giù per il campo di grano giovane accanto al nostro. Non ho mai sentito un baccano come quello che facevano. Non abbaiavano, non ululavano, non guaivano, ma continuavano con un “io! io, o, o! io! io, o, o!” a squarciagola. Dietro di loro veniva un gruppo di uomini a cavallo, alcuni con la giacca verde, tutti al galoppo più veloce che potevano. Il vecchio cavallo sbuffò e li seguì con lo sguardo, pieno di desiderio, e noi giovani puledri avremmo voluto galoppare con loro, ma ben presto sparirono nei campi più in basso; lì parve che si fossero fermati; i cani smisero di abbaiare e si misero a correre da ogni parte con il naso a terra.

“Hanno perso la traccia,” disse il vecchio cavallo; “forse la lepre se la caverà.”

“Quale lepre?” chiesi.

“Oh! Non so quale lepre; è probabile che sia una delle nostre lepri, uscita dai boschi; qualunque lepre riescano a trovare va bene perché cani e uomini le corrano dietro;” e di lì a poco i cani ripresero il loro “io! io, o, o!”, e tornarono indietro tutti insieme a gran velocità, puntando dritti verso il nostro prato, là dove l’alta scarpata e la siepe sovrastano il ruscello.

“Adesso vedremo la lepre,” disse mia madre; e proprio in quel momento una lepre, pazza di terrore, passò di corsa e puntò verso i boschi. Arrivarono i cani; irruppero oltre la scarpata, saltarono il ruscello e attraversarono il campo a precipizio, seguiti dai cacciatori. Sei o otto uomini fecero saltare di netto l’ostacolo ai loro cavalli, alle calcagna dei cani. La lepre cercò di passare attraverso la recinzione; era troppo fitta, e allora girò di scatto per raggiungere la strada, ma era troppo tardi; i cani le furono addosso con le loro grida selvagge; sentimmo uno strillo, e quella fu la sua fine. Uno dei cacciatori si avvicinò a cavallo e scacciò con la frusta i cani, che l’avrebbero presto fatta a pezzi. La sollevò per una zampa, lacerata e sanguinante, e tutti i signori sembravano molto soddisfatti.

Quanto a me, ero così sbalordito che sulle prime non vidi quello che stava succedendo vicino al ruscello; ma quando guardai, lo spettacolo era triste; due bei cavalli erano a terra, uno si dibatteva nell’acqua e l’altro gemeva sull’erba. Uno dei cavalieri stava uscendo dall’acqua coperto di fango, l’altro giaceva immobile.

“Si è rotto il collo,” disse mia madre.

“E gli sta bene,” disse uno dei puledri.

Io la pensavo allo stesso modo, ma mia madre non fu d’accordo con noi.

“Ebbene, no,” disse, “non devi dire così; ma benché io sia una vecchia cavalla e abbia visto e sentito molte cose, non sono mai riuscita a capire perché agli uomini piaccia tanto questo divertimento; spesso si fanno male, spesso rovinano dei buoni cavalli e devastano i campi, e tutto per una lepre o una volpe o un cervo che potrebbero procurarsi più facilmente in qualche altro modo; ma noi siamo soltanto cavalli, e non possiamo saperlo.”

Mentre mia madre diceva questo, noi stavamo fermi a guardare. Molti cavalieri erano accorsi presso il giovane; ma fu il mio padrone, che aveva osservato quanto accadeva, il primo a sollevarlo. La testa gli ricadde all’indietro e le braccia gli penzolavano, e tutti avevano l’aria molto grave. Non c’era più alcun rumore; perfino i cani stavano zitti, e sembravano capire che qualcosa non andava. Lo portarono a casa del nostro padrone. Seppi in seguito che era il giovane George Gordon, l’unico figlio dello squire, un bel giovane alto, orgoglio della sua famiglia.

Ora si partiva a cavallo in tutte le direzioni: dal dottore, dal maniscalco, e senza dubbio dallo squire Gordon, per informarlo di suo figlio. Quando il signor Bond, il maniscalco, venne a vedere il cavallo morello che giaceva gemendo sull’erba, lo tastò dappertutto e scosse la testa; aveva una gamba rotta. Allora qualcuno corse a casa del nostro padrone e tornò con un fucile; poco dopo ci fu un forte sparo e un grido terribile, e poi tutto fu silenzio; il cavallo morello non si mosse più.

Mia madre sembrava molto turbata; disse che conosceva quel cavallo da anni, e che si chiamava “Rob Roy”; era un buon cavallo, e non c’era alcun vizio in lui. Da allora non volle più andare in quella parte del campo.

Non molti giorni dopo sentimmo la campana della chiesa suonare a lungo a morto e, guardando oltre il cancello, vedemmo una lunga, strana carrozza nera, coperta di panno nero e tirata da cavalli neri; dietro ne veniva un’altra, e un’altra, e un’altra ancora, ed erano tutte nere, mentre la campana continuava a suonare, a suonare. Portavano il giovane Gordon al cimitero per seppellirlo. Non sarebbe mai più montato a cavallo. Che cosa fecero di Rob Roy non lo seppi mai; ma tutto questo fu per una piccola lepre.

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