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Chapitre 2. La chasse

Avant que j’aie deux ans, il se produisit un événement que je n’ai jamais oublié. C’était au début du printemps ; il avait un peu gelé pendant la nuit, et une légère brume flottait encore sur les bois et les prés. Les autres poulains et moi broutions dans le bas du pré quand nous entendîmes, très loin, ce qui ressemblait à des aboiements de chiens. Le plus âgé des poulains leva la tête, dressa les oreilles et dit : « Voilà la meute ! » Aussitôt, il partit au galop, et nous le suivîmes tous jusqu’au haut du pré, d’où nous pouvions regarder par-dessus la haie et voir plusieurs champs plus loin. Ma mère et un vieux cheval de selle de notre maître se tenaient aussi tout près, et semblaient savoir de quoi il s’agissait.

« Ils ont levé un lièvre, dit ma mère, et s’ils viennent par ici, nous verrons la chasse. »

Et bientôt, les chiens dévalèrent à toute allure le champ de jeune blé voisin du nôtre. Je n’avais jamais entendu un tel vacarme. Ils n’aboyaient pas, ne hurlaient pas, ne gémissaient pas, mais criaient sans arrêt « yo ! yo, o, o ! yo ! yo, o, o ! » à pleine gorge. Derrière eux venaient de nombreux hommes à cheval, certains en veste verte, tous galopant aussi vite qu’ils le pouvaient. Le vieux cheval s’ébroua et les suivit d’un regard avide, et nous, les jeunes poulains, aurions voulu galoper avec eux, mais ils furent bientôt loin dans les champs en contrebas ; là, ils semblèrent s’arrêter ; les chiens cessèrent d’aboyer et se mirent à courir dans tous les sens, le nez au sol.

« Ils ont perdu la piste, dit le vieux cheval ; peut-être que le lièvre va s’en sortir. »

« Quel lièvre ? » demandai-je.

« Oh ! Je ne sais pas quel lièvre ; c’est bien possible que ce soit un de nos lièvres sortis des bois ; n’importe quel lièvre fera l’affaire pour que les chiens et les hommes lui courent après. » Et peu après, les chiens reprirent leur « yo ! yo, o, o ! » et revinrent tous ensemble à toute vitesse, droit vers notre pré, à l’endroit où le haut talus et la haie surplombent le ruisseau.

« Maintenant, nous allons voir le lièvre », dit ma mère ; et juste à ce moment, un lièvre fou de terreur passa en trombe et fila vers les bois. Les chiens arrivaient ; ils franchirent le talus d’un bond, sautèrent le ruisseau et traversèrent le pré à toute allure, suivis par les chasseurs. Six ou huit hommes firent sauter leurs chevaux d’un seul bond, juste derrière les chiens. Le lièvre essaya de passer à travers la clôture ; elle était trop épaisse, et il fit brusquement demi-tour pour gagner la route, mais il était trop tard ; les chiens se jetèrent sur lui avec des cris sauvages ; nous entendîmes un cri aigu, et ce fut sa fin. L’un des chasseurs s’approcha et chassa les chiens à coups de fouet, car ils l’auraient bientôt mis en pièces. Il le souleva par la patte, déchiré et ensanglanté, et tous ces messieurs semblaient très satisfaits.

Quant à moi, j’étais si stupéfait que je ne vis pas tout de suite ce qui se passait près du ruisseau ; mais quand je regardai enfin, le spectacle était triste ; deux beaux chevaux étaient à terre, l’un se débattait dans le ruisseau et l’autre gémissait dans l’herbe. L’un des cavaliers sortait de l’eau couvert de boue, l’autre gisait immobile.

« Il s’est rompu le cou, dit ma mère. »

« Et c’est bien fait pour lui », dit l’un des poulains.

Je pensais la même chose, mais ma mère ne fut pas de notre avis.

« Eh bien, non, dit-elle, il ne faut pas dire cela ; mais même si je suis une vieille jument et que j’ai vu et entendu beaucoup de choses, je n’ai jamais compris pourquoi les hommes aiment tant ce sport ; ils se blessent souvent, abîment souvent de bons chevaux et ravagent les champs, et tout cela pour un lièvre, un renard ou un cerf qu’ils pourraient obtenir plus facilement autrement ; mais nous ne sommes que des chevaux, et nous ne savons pas. »

Pendant que ma mère disait cela, nous restions là à regarder. Beaucoup de cavaliers s’étaient approchés du jeune homme ; mais mon maître, qui avait suivi ce qui se passait, fut le premier à le relever. Sa tête retomba en arrière et ses bras pendaient, et tout le monde avait l’air très grave. Il n’y avait plus de bruit à présent ; même les chiens se taisaient, et semblaient comprendre que quelque chose n’allait pas. On le porta jusqu’à la maison de notre maître. J’appris plus tard que c’était le jeune George Gordon, le fils unique du squire, un beau et grand jeune homme, la fierté de sa famille.

Des cavaliers partirent alors dans toutes les directions, chez le médecin, chez le maréchal-ferrant, et sans doute chez le squire Gordon, pour l’informer au sujet de son fils. Quand M. Bond, le maréchal-ferrant, vint examiner le cheval noir qui gisait en gémissant dans l’herbe, il le palpa partout et secoua la tête ; l’une de ses jambes était cassée. Alors quelqu’un courut à la maison de notre maître et revint avec un fusil ; bientôt, il y eut une forte détonation et un cri affreux, puis tout redevint silencieux ; le cheval noir ne bougeait plus.

Ma mère semblait très troublée ; elle dit qu’elle connaissait ce cheval depuis des années, qu’il s’appelait « Rob Roy », que c’était un bon cheval et qu’il n’avait aucun vice. Par la suite, elle ne voulut plus jamais aller dans cette partie du pré.

Quelques jours plus tard, nous entendîmes la cloche de l’église sonner longuement le glas et, en regardant par-dessus la barrière, nous vîmes une longue et étrange voiture noire, tendue de drap noir et tirée par des chevaux noirs ; derrière elle en venait une autre, puis une autre, et encore une autre, toutes noires, tandis que la cloche sonnait, sonnait sans fin. On emmenait le jeune Gordon au cimetière pour l’enterrer. Il ne monterait plus jamais à cheval. Je n’ai jamais su ce qu’on avait fait de Rob Roy ; mais tout cela pour un petit lièvre.

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