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Chapitre 26. Comment cela finit

Il devait être près de minuit quand j’entendis, à une grande distance, le bruit des pas d’un cheval. Parfois le son s’éteignait, puis il redevenait plus net et plus proche. La route d’Earlshall traversait des bois qui appartenaient au comte ; le son venait de cette direction, et j’espérais que ce pût être quelqu’un venant à notre recherche. À mesure que le bruit se rapprochait, j’étais presque sûr de reconnaître le pas de Ginger ; un peu plus près encore, et je pus dire qu’elle était attelée au dog-cart. Je hennis bruyamment, et je fus tout heureux d’entendre Ginger me répondre par un hennissement, ainsi que des voix d’hommes. Ils avancèrent lentement sur les pierres et s’arrêtèrent devant la forme sombre qui gisait sur le sol.

L’un des hommes sauta à terre et se pencha dessus. « C’est Reuben, dit-il, et il ne bouge pas ! »

L’autre le suivit et se pencha sur lui. « Il est mort, dit-il ; sentez comme ses mains sont froides. »

Ils le soulevèrent, mais il n’y avait plus de vie, et ses cheveux étaient trempés de sang. Ils le reposèrent et vinrent me regarder. Ils virent bientôt mes genoux entaillés.

« Tiens, le cheval est tombé et l’a jeté à terre ! Qui aurait cru que le cheval noir ferait ça ? Personne ne pensait qu’il pouvait tomber. Reuben doit être étendu ici depuis des heures ! Curieux, aussi, que le cheval n’ait pas bougé de place. »

Robert essaya alors de me faire avancer. Je fis un pas, mais faillis tomber de nouveau.

« Holà ! il est blessé au pied aussi bien qu’aux genoux. Regarde — son sabot est tout en morceaux ; pas étonnant qu’il soit tombé, le pauvre ! Je vais te dire, Ned, j’ai bien peur que tout n’ait pas été normal avec Reuben. Pense donc, faire galoper un cheval sur ces pierres sans fer ! Ma parole, s’il avait eu sa tête, il aurait aussi bien essayé de le faire courir sur la lune. J’ai bien peur que ce ne soit la vieille histoire qui a recommencé. Pauvre Susan ! elle était affreusement pâle quand elle est venue chez moi demander s’il n’était pas rentré. Elle faisait semblant de ne pas être inquiète du tout, et parlait d’un tas de choses qui auraient pu le retenir. Mais malgré tout, elle m’a supplié d’aller à sa rencontre. Mais qu’est-ce qu’on va faire ? Il y a le cheval à ramener à la maison aussi bien que le corps, et ce ne sera pas une mince affaire. »

S’ensuivit une discussion entre eux, jusqu’à ce qu’il fût convenu que Robert, en tant que palefrenier, me conduirait, et que Ned se chargerait du corps. Ce fut une rude besogne que de le hisser dans le dog-cart, car il n’y avait personne pour tenir Ginger ; mais elle savait aussi bien que moi ce qui se passait, et resta immobile comme une pierre. Je le remarquai, parce que si elle avait un défaut, c’était d’être impatiente quand elle devait rester à l’arrêt.

Ned partit très lentement avec son triste chargement, et Robert vint examiner de nouveau mon pied ; puis il prit son mouchoir et le banda étroitement, et c’est ainsi qu’il me ramena à la maison. Je n’oublierai jamais cette marche nocturne ; il y avait plus de trois milles. Robert me menait très lentement, et je boitais et clopinais de mon mieux, en souffrant beaucoup. Je suis sûr qu’il avait pitié de moi, car il me caressait et m’encourageait souvent, en me parlant d’une voix douce.

Enfin j’atteignis mon box et j’eus un peu d’avoine ; et après que Robert m’eut enveloppé les genoux dans des linges humides, il entoura mon pied d’un cataplasme de son, pour en tirer la chaleur et le nettoyer avant que le vétérinaire ne le voie au matin, et je parvins à me coucher sur la paille, et je dormis malgré la douleur.

Le lendemain, après que le maréchal eut examiné mes blessures, il dit qu’il espérait que l’articulation n’était pas atteinte ; et si tel était le cas, je ne serais pas perdu pour le travail, mais je garderais toujours la marque. Je crois qu’ils firent de leur mieux pour me bien soigner, mais la guérison fut longue et douloureuse. Des chairs baveuses, comme ils les appelaient, se formèrent sur mes genoux et furent brûlées au caustique ; et quand enfin tout fut cicatrisé, on appliqua un vésicatoire sur le devant des deux genoux pour en faire tomber tous les poils ; ils avaient une raison pour cela, et je suppose que c’était pour le mieux.

Comme la mort de Smith avait été si soudaine, et que personne n’était là pour en être témoin, il y eut une enquête. L’aubergiste et le garçon d’écurie du White Lion, avec plusieurs autres personnes, témoignèrent qu’il était ivre quand il était parti de l’auberge. Le gardien de la barrière de péage dit qu’il avait franchi la barrière au grand galop ; et mon fer fut retrouvé parmi les pierres, de sorte que l’affaire leur parut tout à fait claire, et je fus lavé de tout blâme.

Tout le monde plaignait Susan. Elle était presque folle de douleur ; elle répétait sans cesse : « Oh ! il était si bon — si bon ! C’est cette maudite boisson ; pourquoi vendent-ils cette maudite boisson ? Oh Reuben, Reuben ! » Elle continua ainsi jusqu’après l’enterrement ; et alors, comme elle n’avait ni foyer ni famille, elle fut obligée, avec ses six petits enfants, de quitter une fois de plus l’agréable maison près des grands chênes pour aller dans ce grand et lugubre hospice de la paroisse.

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