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Chapitre 22. Earlshall

Le lendemain matin, après le petit déjeuner, Joe attela Merrylegs à la petite calèche basse de la maîtresse pour le conduire au presbytère ; il vint d’abord nous dire adieu, et Merrylegs nous hennit depuis la cour. Puis John mit la selle sur Ginger et la longe sur moi, et nous emmena à travers la campagne, à une quinzaine de milles de là, jusqu’à Earlshall Park, où vivait le comte de Wexmire. Il y avait là une très belle demeure et de vastes écuries. Nous entrâmes dans la cour par un portail de pierre, et John demanda M. York. Il se passa un certain temps avant qu’il n’arrive. C’était un bel homme d’âge mûr, et sa voix disait d’emblée qu’il s’attendait à être obéi. Il fut très aimable et poli avec John, et après nous avoir jeté un bref regard, il appela un palefrenier pour nous conduire à nos boxes, et invita John à prendre quelque chose.

On nous mena dans une écurie claire et aérée, et on nous installa dans des boxes voisins, où l’on nous bouchonna et nous donna à manger. Au bout d’une demi-heure environ, John et M. York, qui devait être notre nouveau cocher, vinrent nous voir.

« Eh bien, monsieur Manly, dit-il après nous avoir examinés tous deux avec soin, je ne vois aucun défaut à ces chevaux ; mais nous savons tous que les chevaux ont leurs particularités tout comme les hommes, et qu’ils ont parfois besoin d’un traitement différent. J’aimerais savoir s’il y a quelque chose de particulier chez l’un ou l’autre que vous souhaiteriez me signaler. »

« Eh bien, dit John, je ne crois pas qu’il existe une meilleure paire de chevaux dans le pays, et j’ai bien du chagrin à m’en séparer, mais ils ne se ressemblent pas. Le noir a le caractère le plus parfait que j’aie jamais connu ; je suppose qu’il n’a jamais reçu un mot dur ni un coup depuis sa naissance, et tout son plaisir semble être de faire ce qu’on lui demande ; mais l’alezane, j’imagine, a dû être maltraitée ; c’est ce que nous a laissé entendre le marchand. Elle est arrivée chez nous hargneuse et méfiante, mais quand elle a vu quel genre d’endroit était le nôtre, tout cela s’est dissipé peu à peu ; en trois ans, je n’ai jamais vu le moindre signe de mauvaise humeur, et si on la traite bien, il n’y a pas d’animal meilleur ni plus docile qu’elle. Mais elle est naturellement d’une constitution plus irritable que le cheval noir ; les mouches l’agacent davantage ; tout ce qui cloche dans le harnais la tracasse davantage ; et si on la malmenait ou la traitait injustement, il ne serait pas impossible qu’elle rende coup pour coup. Vous savez que beaucoup de chevaux fougueux le font. »

« Bien sûr, dit York, je comprends tout à fait ; mais vous savez qu’il n’est pas facile, dans des écuries comme celles-ci, d’avoir des palefreniers qui soient tous exactement ce qu’ils devraient être. Je fais de mon mieux, et je dois m’en tenir là. Je me souviendrai de ce que vous avez dit au sujet de la jument. »

Ils sortaient de l’écurie quand John s’arrêta et dit : « Je ferais mieux de préciser que nous n’avons jamais utilisé la fausse rêne avec aucun des deux ; le cheval noir n’en a jamais porté, et le marchand a dit que c’était le mors releveur qui avait gâté le caractère de l’autre. »

« Eh bien, dit York, s’ils viennent ici, ils devront porter la fausse rêne. Je préfère moi-même une rêne lâche, et Sa Seigneurie est toujours très raisonnable en matière de chevaux ; mais Milady – c’est une autre affaire ; elle veut de l’allure, et si ses chevaux de voiture ne sont pas enrênés serré, elle ne daignerait pas les regarder. Je m’oppose toujours au mors releveur, et je continuerai, mais il faut que la rêne soit tendue quand Milady sort en voiture ! »

« J’en suis désolé, vraiment désolé, dit John ; mais je dois partir maintenant, ou je vais manquer le train. »

Il vint auprès de chacun de nous pour nous caresser et nous parler une dernière fois ; sa voix était très triste.

Je tins mon visage tout contre lui ; c’était tout ce que je pouvais faire pour lui dire adieu ; puis il s’en alla, et je ne l’ai jamais revu depuis.

Le lendemain, Lord Wexmire vint nous voir ; il parut satisfait de notre allure.

« J’ai grande confiance en ces chevaux, dit-il, d’après ce que mon ami M. Gordon m’en a dit. Bien sûr, ils ne sont pas assortis de robe, mais mon idée est qu’ils feront très bien l’affaire pour la voiture pendant que nous sommes à la campagne. Avant d’aller à Londres, il faudra que je trouve un pendant à Baron ; le cheval noir, je crois, est parfait pour la selle. »

York lui rapporta alors ce que John avait dit de nous.

« Eh bien, dit-il, il faudra surveiller la jument et laisser la fausse rêne souple ; je pense qu’ils s’en tireront très bien si on les ménage un peu au début. J’en toucherai un mot à Milady. »

L’après-midi, on nous harnacha et on nous attela à la voiture, et comme l’horloge de l’écurie sonnait trois heures, on nous conduisit devant la façade de la maison. Tout était très grandiose, et trois ou quatre fois plus vaste que l’ancienne maison de Birtwick, mais pas moitié aussi agréable, si un cheval peut avoir une opinion. Deux valets de pied se tenaient prêts, en livrée gris-brun, avec des culottes écarlates et des bas blancs. Bientôt nous entendîmes le froissement de la soie tandis que Milady descendait le perron de pierre. Elle fit le tour pour nous regarder ; c’était une grande femme à l’air hautain, et quelque chose semblait lui déplaire, mais elle ne dit rien et monta dans la voiture. C’était la première fois que je portais la fausse rêne, et je dois dire que, s’il était certes désagréable de ne pas pouvoir baisser la tête de temps en temps, elle ne me tirait pas la tête plus haut que je n’avais l’habitude de la porter. J’étais inquiet pour Ginger, mais elle semblait calme et contente.

Le lendemain, à trois heures, nous étions de nouveau devant la porte, les valets de pied comme la veille ; nous entendîmes le bruissement de la robe de soie, et la dame descendit les marches, et d’une voix impérieuse elle dit : « York, il faut relever la tête de ces chevaux ; ils ne sont pas présentables. »

York descendit et dit très respectueusement : « Je vous demande pardon, Milady, mais ces chevaux n’ont pas été enrênés depuis trois ans, et milord a dit qu’il serait plus prudent de les y amener progressivement ; mais si Milady le souhaite, je peux les remonter un peu. »

« Faites-le », dit-elle.

York vint à nos têtes et raccourcit lui-même la rêne — d’un cran, je crois ; chaque petit détail fait une différence, en bien ou en mal, et ce jour-là nous avions une côte raide à monter. Alors je commençai à comprendre ce dont j’avais entendu parler. Bien sûr, je voulais porter la tête en avant et hisser la voiture de bon cœur, comme nous avions l’habitude de le faire ; mais non, il me fallait maintenant tirer la tête haute, et cela m’ôtait tout mon entrain, et l’effort pesait sur mon dos et mes jambes. Quand nous rentrâmes, Ginger dit : « Maintenant tu vois ce que c’est ; mais ce n’est pas terrible, et si ça n’empire pas beaucoup plus que ça, je ne dirai rien, car nous sommes très bien traités ici ; mais s’ils me tendent serré, eh bien, qu’ils prennent garde ! Je ne peux pas le supporter, et je ne le supporterai pas. »

Jour après jour, cran après cran, nos fausses rênes furent raccourcies, et au lieu d’attendre avec plaisir qu’on me mette mon harnais, comme autrefois, je me mis à le redouter. Ginger aussi semblait agitée, bien qu’elle ne dît pas grand-chose. Enfin je crus que le pire était passé ; pendant plusieurs jours il n’y eut plus de raccourcissement, et je résolus d’en prendre mon parti et de faire mon devoir, bien que ce fût désormais un tourment constant au lieu d’un plaisir ; mais le pire n’était pas encore venu.

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