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Chapitre 16. L’incendie

Plus tard dans la soirée, le second palefrenier fit entrer le cheval d’un voyageur et, pendant qu’il le pansait, un jeune homme, la pipe à la bouche, entra nonchalamment dans l’écurie pour bavarder.

« Dites donc, Towler, dit le palefrenier, montez donc à l’échelle jusqu’au grenier et jetez un peu de foin dans le râtelier de ce cheval, voulez-vous ? Mais posez d’abord votre pipe. »

« D’accord », répondit l’autre, et il monta par la trappe ; je l’entendis traverser le plancher au-dessus de nous et jeter le foin. James vint nous voir une dernière fois, puis la porte fut fermée à clé.

Je ne saurais dire combien de temps j’avais dormi, ni quelle heure de la nuit il était, mais je me réveillai très mal à l’aise, sans trop savoir pourquoi. Je me levai ; l’air semblait épais et suffocant. J’entendis Ginger tousser et l’un des autres chevaux paraissait très agité ; il faisait nuit noire et je ne voyais rien, mais l’écurie semblait pleine de fumée, et c’est à peine si je parvenais à respirer.

La trappe était restée ouverte, et je pensai que la fumée venait de là. Je tendis l’oreille et j’entendis une sorte de bruissement sourd, ainsi que de faibles crépitements et craquements. Je ne savais pas ce que c’était, mais ce bruit avait quelque chose de si étrange qu’il me fit trembler de tout mon corps. Les autres chevaux étaient tous réveillés ; certains tiraient sur leur licol, d’autres piaffaient.

Enfin, j’entendis des pas au-dehors, et le palefrenier qui avait installé le cheval du voyageur se précipita dans l’écurie avec une lanterne ; il se mit à détacher les chevaux et à essayer de les faire sortir, mais il semblait si pressé et si effrayé lui-même qu’il m’effraya encore davantage. Le premier cheval refusa de le suivre ; il essaya le deuxième, puis le troisième, qui ne voulurent pas bouger non plus. Il vint ensuite vers moi et tenta de me tirer de force hors de ma stalle ; bien entendu, cela ne servit à rien. Il nous essaya tous, l’un après l’autre, puis quitta l’écurie.

Sans doute étions-nous bien sots, mais le danger semblait être partout, il n’y avait personne de connu en qui nous fier, et tout était étrange et incertain. L’air frais entré par la porte ouverte nous permettait de mieux respirer, mais le grondement au-dessus de nous devenait plus fort et, en levant les yeux à travers les barreaux de mon râtelier vide, je vis une lueur rouge vaciller sur le mur. Puis j’entendis crier « Au feu ! » au-dehors, et le vieux palefrenier entra calmement et rapidement ; il fit sortir un cheval et alla vers un autre, mais les flammes léchaient déjà les bords de la trappe, et le grondement au-dessus de nous était effroyable.

La chose suivante que j’entendis fut la voix de James, calme et enjouée, comme toujours.

« Allons, mes beautés, il est temps de partir, alors réveillez-vous et suivez-moi. » J’étais le plus près de la porte, aussi vint-il d’abord vers moi, en me flattant de la main dès son entrée.

« Allez, Beauty, mettons ta bride, mon garçon, nous serons bientôt sortis de cette fumée. » La bride fut passée en un rien de temps ; puis il ôta l’écharpe qu’il portait au cou, me la noua légèrement sur les yeux et, à force de caresses et de paroles encourageantes, il me fit sortir de l’écurie. Une fois en sécurité dans la cour, il fit glisser l’écharpe de mes yeux et cria : « Quelqu’un, par ici ! Prenez ce cheval pendant que je retourne chercher l’autre. »

Un homme grand et large d’épaules s’avança et me prit, et James retourna en courant dans l’écurie. Je poussai un hennissement aigu en le voyant partir. Ginger me raconta plus tard que ce hennissement était ce que j’avais pu faire de mieux pour elle, car si elle ne m’avait pas entendu dehors, elle n’aurait jamais eu le courage de sortir.

Il régnait une grande confusion dans la cour ; on faisait sortir les chevaux des autres écuries, et l’on tirait les voitures et les cabriolets hors des remises et des hangars, de peur que les flammes ne se propagent davantage. De l’autre côté de la cour, les fenêtres s’ouvraient et les gens criaient toutes sortes de choses ; mais je gardais les yeux fixés sur la porte de l’écurie, d’où la fumée sortait plus épaisse que jamais, et où je voyais jaillir des éclairs de lumière rouge. Bientôt, au-dessus de toute cette agitation et de ce vacarme, j’entendis une voix forte et claire, que je reconnus pour celle de mon maître :

« James Howard ! James Howard ! Êtes-vous là ? » Il n’y eut pas de réponse, mais j’entendis le fracas de quelque chose qui s’effondrait dans l’écurie, et l’instant d’après je poussai un hennissement sonore et joyeux, car je voyais James sortir de la fumée en menant Ginger ; elle toussait violemment, et lui était incapable de parler.

« Mon brave garçon ! dit le maître en lui posant la main sur l’épaule. Êtes-vous blessé ? »

James secoua la tête, car il ne pouvait pas encore parler.

« Ça oui, dit le grand homme qui me tenait, c’est un brave garçon, il n’y a pas de doute. »

« Et maintenant, dit le maître, quand vous aurez repris votre souffle, James, nous quitterons cet endroit aussi vite que possible. » Nous nous dirigions vers la sortie quand, du côté de la place du marché, nous parvint un bruit de sabots au galop et de lourdes roues qui grondaient.

« C’est la pompe à incendie ! La pompe à incendie ! crièrent deux ou trois voix. Reculez, faites place ! » Et, dans un fracas de tonnerre sur les pavés, deux chevaux s’élancèrent dans la cour en tirant derrière eux une lourde pompe. Les pompiers sautèrent à terre ; inutile de demander où était le feu — il s’élevait du toit en un immense brasier.

Nous sortîmes aussi vite que possible sur la vaste place du marché, toute tranquille ; les étoiles brillaient et, à part le bruit derrière nous, tout était calme. Le maître nous conduisit vers un grand hôtel situé de l’autre côté et, dès que le palefrenier arriva, il dit : « James, je dois maintenant me hâter de rejoindre votre maîtresse ; je vous confie entièrement les chevaux, commandez tout ce que vous jugerez nécessaire. » Et sur ces mots, il s’en alla. Le maître ne courait pas, mais je n’ai jamais vu un être humain marcher aussi vite qu’il le fit cette nuit-là.

Avant que nous n’entrions dans nos stalles, il y eut un bruit épouvantable — les hurlements des pauvres chevaux restés dans l’écurie, qui brûlaient vifs —, c’était vraiment terrible ! Ginger et moi en fûmes profondément bouleversés. Nous fûmes cependant accueillis et très bien soignés.

Le lendemain matin, le maître vint voir comment nous allions et parler à James. Je n’entendis pas grand-chose, car le palefrenier me bouchonnait, mais je voyais que James avait l’air très heureux, et je pensai que le maître était fier de lui. Notre maîtresse avait été si alarmée pendant la nuit que le voyage fut remis à l’après-midi ; James avait donc la matinée devant lui, et il se rendit d’abord à l’auberge pour s’occuper de notre harnais et de la voiture, puis pour en apprendre davantage sur l’incendie. À son retour, nous l’entendîmes tout raconter au palefrenier. Au début, personne n’arrivait à deviner comment le feu avait pris, mais finalement un homme déclara avoir vu Dick Towler entrer dans l’écurie la pipe à la bouche, puis en ressortir sans elle et aller à la buvette en chercher une autre. Le second palefrenier raconta alors qu’il avait demandé à Dick de monter à l’échelle pour jeter du foin, mais qu’il lui avait dit de poser sa pipe d’abord. Dick nia avoir emporté sa pipe, mais personne ne le crut. Je me souvins de la règle de notre John Manly, qui n’autorisait jamais de pipe dans l’écurie, et je pensai que cette règle devrait s’appliquer partout.

James raconta que le toit et le plancher s’étaient entièrement effondrés et que seuls les murs noircis tenaient encore debout ; les deux pauvres chevaux que l’on n’avait pas pu faire sortir étaient ensevelis sous les poutres calcinées et les tuiles.

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