Lee Black Beauty en línea – Capítulo 16. El incendio

Capítulo 16. El incendio

Más tarde, por la noche, el segundo mozo de cuadra trajo el caballo de un viajero y, mientras lo limpiaba, un joven con una pipa en la boca entró en la cuadra con aire perezoso a charlar.

“Oye, Towler —dijo el mozo—, sube por la escalera al pajar y échame un poco de heno en el pesebre de este caballo, ¿quieres? Pero deja antes la pipa.”

“Muy bien”, dijo el otro, y subió por la trampilla; lo oí cruzar el suelo por encima de nosotros y echar el heno. James vino a vernos por última vez y luego cerraron la puerta con llave.

No sé cuánto tiempo había dormido ni qué hora de la noche era, pero me desperté muy incómodo, aunque apenas sabía por qué. Me levanté; el aire parecía espeso y asfixiante. Oí toser a Ginger, y uno de los otros caballos parecía muy inquieto; estaba muy oscuro y no veía nada, pero la cuadra parecía llena de humo y apenas podía respirar.

Habían dejado la trampilla abierta, y pensé que el humo entraba por allí. Escuché y oí una especie de rumor suave, como de algo que corría, y un leve crepitar y chasquear. No sabía qué era, pero había algo tan extraño en aquel sonido que me hizo temblar de pies a cabeza. Los otros caballos estaban todos despiertos; algunos tiraban de sus cabezadas, otros pateaban.

Por fin oí pasos fuera, y el mozo que había acomodado el caballo del viajero irrumpió en la cuadra con un farol y empezó a desatar a los caballos e intentar sacarlos; pero parecía tener tanta prisa y estar tan asustado él mismo que me asustó todavía más. El primer caballo no quiso ir con él; probó con el segundo y el tercero, y tampoco se movieron. Luego vino a mí e intentó sacarme a la fuerza de la plaza; por supuesto, no sirvió de nada. Nos probó a todos por turnos y luego salió de la cuadra.

Sin duda fuimos muy tontos, pero el peligro parecía rodearnos por todas partes, no había nadie conocido en quien confiar y todo era extraño e incierto. El aire fresco que había entrado por la puerta abierta hacía más fácil respirar, pero el rumor de arriba se hacía más fuerte, y al mirar hacia arriba entre los barrotes de mi pesebre vacío vi una luz roja que parpadeaba en la pared. Entonces oí fuera un grito de “¡Fuego!”, y el viejo mozo entró con calma y rapidez; sacó un caballo y fue a por otro, pero las llamas ya rodeaban la trampilla y el rugido de arriba era espantoso.

Lo siguiente que oí fue la voz de James, tranquila y alegre como siempre.

“Vamos, preciosos, es hora de irnos, así que despertad y venid conmigo.” Yo era el que estaba más cerca de la puerta, así que vino primero a mí, dándome palmaditas al entrar.

“Vamos, Beauty, ponte la brida, muchacho, enseguida saldremos de esta humareda.” Me la puso en un abrir y cerrar de ojos; luego se quitó el pañuelo del cuello, me lo ató suavemente sobre los ojos y, entre palmaditas y palabras cariñosas, me sacó de la cuadra. Ya a salvo en el patio, me quitó el pañuelo de los ojos y gritó: “¡Que alguien venga aquí! Sujetad este caballo mientras vuelvo por el otro.”

Un hombre alto y corpulento se adelantó y me sujetó, y James volvió corriendo a la cuadra. Al verlo marchar lancé un relincho agudo. Ginger me contó después que aquel relincho fue lo mejor que pude haber hecho por ella, porque, si no me hubiera oído fuera, nunca habría tenido valor para salir.

En el patio reinaba una gran confusión: sacaban caballos de otras cuadras y arrastraban coches y calesas fuera de las cocheras y los cobertizos, por miedo a que las llamas se extendieran. Al otro lado del patio se abrían las ventanas y la gente gritaba toda clase de cosas; pero yo no apartaba la vista de la puerta de la cuadra, por donde el humo salía más espeso que nunca y se veían destellos de luz roja. De pronto, por encima de todo el alboroto y el estrépito, oí una voz fuerte y clara que reconocí como la del amo:

“¡James Howard! ¡James Howard! ¿Estás ahí?” No hubo respuesta, pero oí el estruendo de algo que caía dentro de la cuadra, y al momento lancé un relincho fuerte y alegre, porque vi a James salir entre el humo llevando a Ginger; ella tosía con violencia y él no podía hablar.

“¡Mi valiente muchacho! —dijo el amo, poniéndole la mano en el hombro—. ¿Estás herido?”

James negó con la cabeza, porque todavía no podía hablar.

“Sí —dijo el hombretón que me sujetaba—, es un muchacho valiente, no cabe duda.”

“Y ahora —dijo el amo—, cuando hayas recobrado el aliento, James, saldremos de aquí lo más rápido que podamos.” Nos dirigíamos hacia la entrada cuando desde la plaza del mercado llegó un ruido de cascos al galope y un fuerte retumbar de ruedas.

“¡Es la bomba de incendios! ¡La bomba de incendios! —gritaron dos o tres voces—. ¡Atrás, abrid paso!” Y con gran estrépito sobre los adoquines, dos caballos irrumpieron en el patio arrastrando una pesada bomba. Los bomberos saltaron a tierra; no hacía falta preguntar dónde estaba el fuego: subía del tejado en una gran llamarada.

Salimos lo más deprisa que pudimos a la amplia y tranquila plaza del mercado; brillaban las estrellas y, salvo el ruido a nuestras espaldas, todo estaba en calma. El amo nos guio hasta un gran hotel al otro lado y, en cuanto llegó el mozo, dijo: “James, ahora tengo que ir corriendo junto a tu señora; te confío por completo los caballos, pide lo que creas necesario”, y dicho esto se marchó. El amo no corría, pero nunca vi a un ser humano caminar tan deprisa como él aquella noche.

Antes de que entráramos en nuestras plazas se oyó un sonido espantoso: los chillidos de aquellos pobres caballos que se habían quedado en la cuadra muriendo abrasados. ¡Fue terrible!, y tanto Ginger como yo nos sentimos muy mal. A nosotros, sin embargo, nos acogieron y nos atendieron bien.

A la mañana siguiente el amo vino a ver cómo estábamos y a hablar con James. No oí gran cosa, porque el mozo me estaba frotando, pero vi que James parecía muy feliz y me pareció que el amo estaba orgulloso de él. Nuestra señora se había asustado tanto durante la noche que el viaje se aplazó hasta la tarde, así que James tenía la mañana libre; primero fue a la posada a ocuparse de nuestros arneses y del coche, y luego a enterarse de más cosas sobre el incendio. Cuando volvió, le oímos contárselo al mozo. Al principio nadie sabía cómo había empezado el fuego, pero al final un hombre dijo que había visto a Dick Towler entrar en la cuadra con una pipa en la boca y que, al salir, ya no la llevaba y fue a la taberna a por otra. Entonces el mozo segundo contó que le había pedido a Dick que subiera por la escalera a echar heno, pero que le había dicho que antes dejara la pipa. Dick negó haberse llevado la pipa, pero nadie le creyó. Recordé la norma de nuestro John Manly de no permitir nunca una pipa en la cuadra, y pensé que debería ser la norma en todas partes.

James dijo que el tejado y el suelo se habían hundido por completo y que solo quedaban en pie las paredes ennegrecidas; los dos pobres caballos que no habían podido sacar estaban sepultados bajo las vigas y las tejas quemadas.

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