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Capitolo 16. L’incendio

Più tardi, quella sera, il secondo stalliere portò dentro il cavallo di un viaggiatore, e mentre lo puliva un giovanotto con la pipa in bocca entrò ciondolando nella scuderia a fare due chiacchiere.

“Ehi, Towler” disse lo stalliere, “fa’ un salto su per la scala, nel fienile, e butta giù un po’ di fieno nella rastrelliera di questo cavallo, vuoi? però posa la pipa.”

“Va bene” disse l’altro, e salì attraverso la botola; lo sentii camminare sull’impiantito sopra di noi e buttare giù il fieno. James venne a darci un’ultima occhiata, e poi la porta fu chiusa a chiave.

Non saprei dire quanto avessi dormito, né che ora della notte fosse, ma mi svegliai molto a disagio, pur senza quasi sapere perché. Mi alzai; l’aria sembrava densa e soffocante. Sentii Ginger tossire, e uno degli altri cavalli pareva molto irrequieto; era buio pesto e non vedevo nulla, ma la scuderia sembrava piena di fumo, e quasi non sapevo come respirare.

La botola era stata lasciata aperta, e pensai che fosse da lì che entrava. Tesi l’orecchio, e udii una specie di lieve fruscio e un sommesso crepitare e schioccare. Non sapevo che cosa fosse, ma in quel suono c’era qualcosa di così strano che mi fece tremare tutto. Gli altri cavalli erano tutti svegli; alcuni tiravano le cavezze, altri battevano gli zoccoli.

Finalmente udii dei passi fuori, e lo stalliere che aveva sistemato il cavallo del viaggiatore irruppe nella scuderia con una lanterna e cominciò a slegare i cavalli e a cercare di portarli fuori; ma sembrava così di fretta e così spaventato lui stesso che mi spaventò ancora di più. Il primo cavallo non volle andare con lui; provò con il secondo e con il terzo, e nemmeno quelli vollero muoversi. Poi venne da me e cercò di trascinarmi fuori dalla posta con la forza; naturalmente non servì a nulla. Provò con tutti noi, uno dopo l’altro, e poi lasciò la scuderia.

Senza dubbio fummo molto sciocchi, ma il pericolo sembrava essere tutt’intorno, e non c’era nessuno che conoscessimo di cui fidarci, e tutto era strano e incerto. L’aria fresca entrata dalla porta aperta rendeva più facile respirare, ma il fruscio sopra di noi si fece più forte, e guardando in su attraverso le sbarre della mia rastrelliera vuota vidi una luce rossa guizzare sul muro. Poi udii fuori un grido di “Al fuoco!”, e il vecchio stalliere entrò, calmo e svelto; fece uscire un cavallo e andò da un altro, ma le fiamme danzavano intorno alla botola, e sopra di noi il rombo era spaventoso.

Subito dopo sentii la voce di James, calma e allegra come sempre.

“Su, bellezze mie, è ora di andarcene, perciò sveglia e venite.” Io ero il più vicino alla porta, così venne prima da me, accarezzandomi mentre entrava.

“Su, Beauty, mettiamo la briglia, ragazzo mio, e saremo presto fuori da questo fumo.” Me la mise in un attimo; poi si tolse la sciarpa dal collo e me la legò leggermente sugli occhi, e fra carezze e parole dolci mi condusse fuori dalla scuderia. Una volta al sicuro nel cortile, mi sfilò la sciarpa dagli occhi e gridò: “Ehi, qualcuno! prendete questo cavallo mentre io torno a prendere l’altro.”

Un uomo alto e robusto si fece avanti e mi prese, e James si precipitò di nuovo nella scuderia. Lanciai un nitrito acuto quando lo vidi andare. Ginger mi disse in seguito che quel nitrito era stata la cosa migliore che potessi fare per lei, perché se non mi avesse sentito là fuori non avrebbe mai avuto il coraggio di uscire.

Nel cortile c’era una gran confusione; si facevano uscire i cavalli dalle altre scuderie, e carrozze e calessi venivano tirati fuori da rimesse e tettoie, per timore che le fiamme si propagassero. Dall’altra parte del cortile le finestre si spalancavano, e la gente gridava ogni sorta di cose; ma io tenevo l’occhio fisso sulla porta della scuderia, da dove il fumo usciva più denso che mai, e vedevo balenare luci rosse; a un tratto udii, al di sopra di tutto quel trambusto e quel frastuono, una voce forte e chiara, che riconobbi per quella del padrone:

“James Howard! James Howard! Ci sei?” Non ci fu risposta, ma udii lo schianto di qualcosa che cadeva nella scuderia, e un istante dopo lanciai un nitrito forte e gioioso, perché vidi James venire attraverso il fumo conducendo Ginger con sé; lei tossiva violentemente, e lui non riusciva a parlare.

“Mio bravo ragazzo!” disse il padrone posandogli la mano sulla spalla, “sei ferito?”

James scosse la testa, perché non poteva ancora parlare.

“Già” disse l’omone che mi teneva; “è un ragazzo coraggioso, non c’è che dire.”

“E ora” disse il padrone, “quando avrai ripreso fiato, James, ce ne andremo da questo posto più in fretta che potremo” e ci stavamo avviando verso l’androne, quando dalla piazza del mercato giunse un rumore di zoccoli al galoppo e un forte rimbombo di ruote.

“È la pompa da incendio! la pompa da incendio!” gridarono due o tre voci, “indietro, fate largo!” e con gran strepito e fragore sul selciato due cavalli si slanciarono nel cortile con una pesante pompa dietro di sé. I pompieri balzarono a terra; non c’era bisogno di chiedere dove fosse il fuoco — si levava dal tetto in una grande vampata.

Uscimmo più in fretta che potemmo nell’ampia e tranquilla piazza del mercato; le stelle brillavano e, tranne il rumore alle nostre spalle, tutto era silenzio. Il padrone ci fece strada fino a un grande albergo dall’altra parte, e appena arrivò lo stalliere disse: “James, ora devo correre dalla tua padrona; affido interamente a te i cavalli, ordina tutto quello che ritieni necessario” e detto questo se ne andò. Il padrone non correva, ma non ho mai visto uomo mortale camminare veloce come lui quella notte.

Prima che entrassimo nelle nostre poste si udì un suono spaventoso — le urla di quei poveri cavalli rimasti a bruciare vivi nella scuderia — fu davvero terribile! e fece stare molto male sia Ginger sia me. Noi, però, fummo portati dentro e trattati bene.

La mattina dopo il padrone venne a vedere come stavamo e a parlare con James. Non sentii molto, perché lo stalliere mi stava strofinando, ma vedevo che James aveva l’aria molto felice, e pensai che il padrone fosse fiero di lui. La nostra padrona si era tanto spaventata durante la notte che il viaggio fu rimandato al pomeriggio, così James ebbe la mattinata libera, e andò prima alla locanda a vedere dei nostri finimenti e della carrozza, e poi a sentire qualcosa di più sull’incendio. Quando tornò lo sentimmo raccontare tutto allo stalliere. Sulle prime nessuno riusciva a immaginare come fosse scoppiato l’incendio, ma alla fine un uomo disse di aver visto Dick Towler entrare nella scuderia con la pipa in bocca, e che quando ne era uscito non l’aveva più, ed era andato alla mescita a prenderne un’altra. Allora il sotto-stalliere disse di aver chiesto a Dick di salire la scala per buttare giù del fieno, ma di avergli detto di posare prima la pipa. Dick negò di aver portato la pipa con sé, ma nessuno gli credette. Ricordo la regola del nostro John Manly, di non permettere mai una pipa in scuderia, e pensai che dovrebbe essere la regola dappertutto.

James disse che il tetto e il pavimento erano crollati del tutto, e che restavano in piedi soltanto i muri anneriti; i due poveri cavalli che non si era riusciti a far uscire erano sepolti sotto le travi e le tegole bruciate.

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