A história do cavalo mágico

Os contos das Mil e Uma Noites encantam os leitores há muito, muito tempo; por sorte, há entre eles um conto de um cavalo mágico.

Este conto um tanto longo vem do livro intitulado Stories from The Arabian Nights, recontado por Laurence Housman.

Na terra dos persas vivia, em tempos antigos, um rei que tinha três filhas e um único filho, todos de tal beleza que atraíam os olhos de quem os contemplava como o nascer da lua em um céu límpido. Ora, era costume naquele país realizar-se no ano-novo uma grande festa, durante a qual pessoas de todas as condições, da mais alta à mais baixa, apresentavam-se diante do rei com oferendas e saudações. Assim aconteceu que, em um desses dias, vieram ao rei, quando ele estava sentado em toda a sua pompa, três sábios, mestres em seu ofício, trazendo presentes para sua aprovação. O primeiro trazia consigo um pavão de ouro, construído de tal modo que, ao passar de cada hora, batia as asas e soltava um grito. E o rei, depois de experimentá-lo, achou o presente digno de ser aceito e mandou que seu inventor fosse devidamente recompensado. O segundo havia feito uma trombeta que, colocada sobre as portas de uma cidade, soava contra qualquer um que tentasse entrar; e assim a cidade ficava a salvo de ser surpreendida por um inimigo. E, quando o rei constatou que ela possuía essa propriedade, aceitou-a, concedendo a quem a fizera uma rica recompensa.

Mas o presente do terceiro sábio, que era indiano, pareceu mais prodigioso que todos, pois ele trouxera consigo um cavalo de marfim e ébano, do qual afirmava que, à vontade de seu dono, ou de qualquer um instruído no segredo, se elevaria acima da terra e voaria, chegando a lugares distantes em um espaço de tempo maravilhosamente curto. O rei, cheio de espanto diante de tal afirmação e ansioso por pô-la à prova, ficou em dúvida sobre como fazê-lo, pois o indiano não queria revelar o segredo antes de ter garantida a recompensa que, em seu íntimo, já havia fixado. Ora, acontecia que, a uma distância de umas três léguas da cidade, erguia-se uma montanha cujo cume era claramente visível a todos os olhos; assim, para que a palavra do indiano fosse provada, o rei, apontando para ela, disse: “Vá até lá e traga-me, enquanto espero, o ramo de uma palmeira que cresce ao pé daquela montanha; então saberei que o que você me diz é verdade.”

No mesmo instante o indiano pôs o pé no estribo e saltou sobre seu corcel, e mal havia girado uma pequena cavilha que ficava no cepilho da sela quando o cavalo se ergueu levemente no ar e o levou embora a uma velocidade assombrosa, em meio aos gritos dos que assistiam; e, enquanto todos ainda olhavam, pasmos com tão súbito desaparecimento, ele reapareceu lá no alto, trazendo o ramo de palmeira, e, descendo para o meio deles, pousou no mesmo ponto de onde havia partido, onde, prostrando-se, depositou o ramo aos pés do rei.

O rei ficou tão encantado quando as maravilhosas propriedades do cavalo lhe foram assim reveladas que, ansioso por possuí-lo, mandou o indiano dizer ele mesmo sua recompensa, declarando que nenhum preço seria alto demais. Disse então o sábio: “Já que Vossa Majestade aprecia tão verdadeiramente o valor de minha invenção, não temo que a recompensa que peço pareça alta demais. Dê-me em casamento a mão da mais bela de suas três filhas, e o cavalo será seu.”

Diante de pretensão tão arrogante, todos os cortesãos caíram em sonoras gargalhadas; só o rei, consumido pelo desejo de possuir o maravilhoso tesouro, hesitou quanto à resposta que deveria dar. Então o filho do rei, o príncipe Firouz Schah, vendo o pai dar ouvidos a uma proposta tão vergonhosa, encheu-se de indignação. Decidido a defender a honra da irmã e a sua própria, dirigiu-se ao rei. “Perdoe-me, senhor”, disse ele, “se tomo a liberdade de falar. Mas como será possível que um dos maiores e mais poderosos monarcas se alie a um joão-ninguém? Rogo-lhe que considere o que é devido não só ao senhor mesmo, mas ao nobre sangue de seus antepassados e de seus filhos.”

“Meu filho”, respondeu o rei da Pérsia, “o que você diz é muito verdadeiro, até certo ponto; mas você não considera o bastante o valor de uma maravilha tão incomparável quanto este cavalo provou ser, nem como seria grande o meu desgosto se algum outro monarca viesse a possuí-lo. E, embora eu ainda não tenha concordado com a proposta do indiano, não posso rejeitá-la de imediato. Mas primeiro preciso ter certeza de que o cavalo obedecerá a outras mãos além das de seu inventor, pois, do contrário, mesmo que eu me torne seu dono, posso descobrir que ele é inútil.”

O indiano, que se mantivera à parte durante essa discussão, estava agora cheio de esperança, pois percebia que o rei não havia rejeitado de todo as suas condições, e nada parecia mais provável do que, quanto mais ele se familiarizasse com as propriedades do cavalo mágico, mais desejaria possuí-lo. Quando, portanto, o rei propôs que o cavalo fosse submetido a uma prova mais independente, com outro cavaleiro, o indiano concordou prontamente; e ainda mais quando o próprio príncipe, abandonando sua aparente oposição, adiantou-se e ofereceu-se para a experiência.

Tendo o rei consentido, o príncipe montou e, ansioso, em seu desígnio, por dar ao pai a oportunidade de refletir com mais calma, não esperou para ouvir todas as instruções do indiano; girando a cavilha, como vira o outro fazer ao montar pela primeira vez, fez o cavalo erguer-se de repente no ar e foi levado para fora das vistas, na direção do leste, mais veloz que uma flecha disparada de um arco.

Mal o cavalo e seu cavaleiro haviam desaparecido, o rei ficou muito preocupado com a segurança do filho; e, embora o sábio pudesse com justiça desculpar-se alegando que a impaciência do jovem príncipe o fizera interromper as instruções que teriam garantido seu retorno a salvo, o rei preferiu descarregar sobre o indiano todo o peso de seu desagrado; e, amaldiçoando o dia em que pusera os olhos pela primeira vez no cavalo mágico, mandou lançar na prisão aquele que o fizera, declarando que, se o príncipe não voltasse dentro de um prazo determinado, o outro pagaria com a vida.

O indiano tinha agora bons motivos para se arrepender da ambição que o levara a tal extremo, pois ao príncipe, de cuja oposição a seu projeto ele fora plenamente informado, bastava prolongar a ausência para arrastá-lo a uma ruína irremediável. Mas, diante do fracasso de pretensões arrogantes, a compaixão dos sensatos é desperdiçada; voltemos, portanto, ao príncipe Firouz Schah, a quem deixamos voando pelos ares com incrível rapidez no dorso do corcel mágico.

Por algum tempo, confiante em sua habilidade de cavaleiro e sem se abalar nem com a velocidade nem com a altitude do voo, o príncipe não teve desejo de voltar ao palácio; mas logo lhe ocorreu a aflição do pai e, sendo de índole terna e atenciosa, tratou imediatamente de desviar seu corcel do rumo em que seguia. Procurou fazê-lo girando no sentido contrário a cavilha que havia manejado ao montar, mas, para seu espanto, o cavalo respondeu subindo ainda mais alto no ar e voando adiante com rapidez redobrada. Se a coragem o tivesse abandonado então, sua situação poderia ter se tornado perigosa; mas, conservando a habitual serenidade, pôs-se a procurar com cuidado o meio pelo qual se pudesse diminuir a velocidade da máquina, e não demorou a perceber, sob a crina do cavalo, uma cavilha menor; mal a tocou, sentiu-se descer rapidamente em direção à terra, com uma velocidade que diminuía à medida que se aproximava do chão.

Enquanto descia, a luz do dia em que até então viajara sumiu de vista, e ele passou em poucos minutos do pôr do sol a uma escuridão tão densa que já não conseguia distinguir a natureza do que o cercava, até que, quando o cavalo pousou, percebeu debaixo de si uma superfície lisa, que terminava abruptamente de todos os lados, ao que parecia em um ponto elevado entre os objetos que a rodeavam.

Ao desmontar, viu-se no telhado de um grande palácio, com balaustradas de mármore que o dividiam em terraços e, de um lado, uma escadaria que descia ao interior. Com um espírito sempre pronto para a aventura, o príncipe Firouz Schah desceu imediatamente, tateando o caminho pela escuridão até chegar a um patamar, do outro lado do qual uma porta aberta dava para um aposento onde ardia uma luz fraca.

O príncipe parou à entrada para escutar, mas tudo o que conseguiu ouvir foi o som de homens que respiravam pesadamente no sono. Empurrou a porta e entrou; e ali, atravessados em uma soleira interna, viu eunucos negros deitados a dormir, cada um com uma espada desembainhada na mão. Adivinhou de imediato que algo muito mais belo devia encontrar-se adiante; assim, sem se deter diante do perigo, avançou e, passando de leve por cima das espadas, atravessou cortinas de seda e entrou na câmara interna. Ali percebeu, em meio a um ambiente de régia magnificência, vários leitos, um dos quais ficava mais alto que os demais. Em cada um deles dormia uma bela donzela; mas, naquele que se erguia acima dos outros, jazia uma forma de beleza tão perfeita e encantadora que o príncipe não teve vontade nem força para se afastar depois de contemplá-la uma vez. Aproximando-se de mansinho da adormecida, ajoelhou-se e puxou-a suavemente pela manga; e imediatamente a princesa — pois era o que ela forçosamente devia ser, se a posição correspondesse à beleza — abriu para ele as profundezas de seus olhos brilhantes e fitou em sereno espanto o jovem de porte principesco, cuja bela aparência e atitude reverente baniram de pronto qualquer pensamento de alarme.

Ora, acontecia que um filho do rei da Índia pedia, naquela época, a mão da princesa em casamento; mas o pai dela, o rei de Bengala, o havia rejeitado por causa de seu aspecto feroz e desagradável. Quando, portanto, a princesa viu ajoelhado diante de si alguém de aparência real, supôs que não pudesse ser outro senão o pretendente que ela só conhecia de ouvir falar, e, derramando sobre ele a luz de seu olhar, disse, sorrindo: “Por Alá, meu pai mentiu ao dizer que te faltava boa aparência!”

O príncipe Firouz Schah, percebendo por essas palavras e pelo olhar que as acompanhou que a disposição dela para com ele era favorável, já não temeu dar-lhe a conhecer o apuro em que se encontrava; enquanto a princesa, por sua vez, ouviu a história de suas aventuras com vivo interesse e soube, não sem secreta satisfação, que seu visitante possuía posição e dignidade iguais às suas.

Enquanto isso, as donzelas que serviam a princesa haviam despertado, consternadas, diante da inexplicável aparição de um belo jovem ajoelhado aos pés de sua senhora e, temendo que os criados o descobrissem, não sabiam o que fazer. A princesa, porém, vendo que estavam acordadas, chamou-as com perfeita compostura e mandou que fossem imediatamente preparar um aposento interno onde o príncipe pudesse dormir e recuperar-se das fadigas da viagem; ao mesmo tempo, deu ordens para que se preparasse um rico banquete para quando ele estivesse pronto para dele participar. Depois, quando o visitante se retirou, ela se levantou e começou a enfeitar-se com joias e ricos trajes e a ungir o corpo com perfumes, sem dar descanso às suas mulheres até que o que lhe dizia o espelho a contentasse; e, quando tudo havia sido feito muitas e muitas vezes, e o último toque de arte fora acrescentado à sua formosura, mandou perguntar se o príncipe já havia acordado e estava pronto para recebê-la.

Ao receber essa mensagem, o príncipe levantou-se com ânsia e, vestindo-se às pressas, embora mal fosse dia, ouviu por toda parte, dentro do palácio, os sons dos preparativos para o banquete que se aprontava em sua honra.

Não tardou para que a própria princesa entrasse para saber como ele havia dormido e, plenamente tranquilizada a esse respeito, deu ordens para que o banquete fosse servido. Tudo foi feito com a maior magnificência, mas a princesa se desfazia em desculpas, declarando a recepção indigna de hóspede tão ilustre. “Deve perdoar-me, príncipe”, disse ela, “por recebê-lo com tão pouca pompa e depois de preparativos tão apressados; mas o chefe dos eunucos não entra aqui sem minha permissão expressa, e temi que em outro lugar nossa conversa pudesse ser interrompida.”

O príncipe Firouz Schah estava agora convencido de que as inclinações da princesa correspondiam às suas; mas, embora cada palavra e cada movimento dela aumentassem a ternura de sua paixão, ele não se esquecia do respeito devido à posição e à virtude da jovem. Uma de suas criadas, porém, vendo claramente em que direção as coisas caminhavam e temendo para si as consequências de uma descoberta repentina, retirou-se em segredo, sem nada dizer às demais, e, correndo depressa até o chefe dos eunucos, exclamou: “Ó homem miserável, que triste vigília é esta que fizeste, guardando a honra do rei; e quem é esse homem ou gênio que admitiste à presença de nossa senhora? Ah, se o caso ainda tiver remédio, não será por mérito teu!” A essas palavras o eunuco levantou-se de um salto, alarmado, e, indo em segredo, ergueu a cortina da câmara interna, e ali viu ao lado da princesa um jovem de aparência tão bela e majestosa que não ousou entrar sem ser chamado. Correu aos gritos até o rei e, enquanto ia, rasgava as vestes e lançava pó sobre a cabeça. “Ó senhor e amo”, bradou, “vem depressa e salva tua filha, pois há com ela um gênio em forma mortal, que parece filho de rei, e, se ele ainda não a levou embora, apressa-te e dá ordens para que seja preso, para que não fiques sem filha.”

O rei levantou-se imediatamente e foi, com grande pressa e temor, ao palácio da filha. Ali foi recebido por algumas de suas mulheres, que, vendo-o alarmado, disseram: “Ó senhor, não temas pela segurança de tua filha; pois este jovem é tão belo de coração quanto de pessoa e, assim como sua conduta é casta, também suas intenções são honradas.”

Então a ira do rei esfriou um pouco; mas, como muita coisa ainda exigia explicação, ele desembainhou a espada e avançou com ar ameaçador pelo aposento onde a filha e o príncipe continuavam sentados a conversar. O príncipe Firouz Schah, vendo o recém-chegado avançar contra ele em atitude de guerra, puxou sua própria espada e pôs-se em guarda; diante disso, o rei, vendo que o outro era o mais forte, embainhou a arma e, com um gesto de saudação, dirigiu-se a ele cortesmente. “Diga-me, belo jovem”, falou, “se você é homem ou demônio, pois, embora na aparência seja humano, de que outro modo, senão por artes do demônio, teria chegado aqui?”

“Senhor”, respondeu o jovem, “não fosse o respeito devido ao pai de tão bela filha, eu, que sou filho de reis, poderia ofender-me com tal imputação. Esteja certo, porém, de que, sejam quais forem os meios que escolhi para chegar, minhas intenções agora são inteiramente humanas e honradas; pois não tenho outro desejo, nem mais caro, do que me tornar seu genro pelo casamento com esta princesa, a cujos olhos tive a felicidade de agradar.”

“O que você me diz”, respondeu o rei, “pode ser tudo muito verdadeiro; mas não é costume os filhos de reis entrarem em palácios sem a permissão de seus donos, chegando, além disso, sem se anunciar e sem séquito nem sinal algum de realeza. Como, então, convencerei meu povo de que você é um pretendente digno da mão de minha filha?”

“A prova da honra e da realeza”, respondeu o outro, “não reside apenas no esplendor e no séquito, embora também estes estivessem às minhas ordens, tivesse eu a paciência de esperar sua chegada daquele país tão distante onde meu pai é rei. Que baste eu ser capaz de provar meu valor sozinho e sem ajuda, de maneira a satisfazer a todos.” “Sozinho e sem ajuda?”, disse o rei; “como pode ser isso?” “Vou prová-lo assim”, respondeu o príncipe. “Convoque suas tropas e faça com que cerquem este palácio; diga-lhes que tem aqui um estrangeiro, de quem nada se sabe, que declara que, se o senhor não lhe ceder a mão de sua filha em casamento, ele a levará à força. Ordene que usem de todos os meios para me capturar e matar e, se eu sobreviver a um combate tão desigual, julgue então se sou ou não digno de me tornar seu genro.”

O rei aceitou imediatamente a proposta, concordando em acatar o resultado; contudo, entristecia-o que um jovem de tão bela aparência e tão promissor jogasse fora a vida em uma aventura tão temerária. Assim que o dia raiou, mandou chamar seu vizir e ordenou-lhe que fizesse reunir todos os chefes de seu exército com suas tropas e companhias, até que logo se juntaram em torno do palácio quarenta mil cavaleiros e o mesmo número de homens a pé; e o rei lhes deu instruções, dizendo: “Quando o jovem de quem os avisei sair e os desafiar para a batalha, caiam sobre ele e matem-no, pois de modo algum ele deve escapar.” Conduziu então o príncipe a um espaço aberto de onde ele podia ver todo o exército formado em ordem de batalha contra ele. “Lá estão”, disse o rei, apontando, “aqueles com quem você tem de lutar; vá e trate com eles como melhor lhe parecer.”

“Não”, respondeu o príncipe, “estas não são condições justas, pois vejo ali cavaleiros além de homens a pé; como lutarei contra eles se não estiver montado?” O rei ofereceu-lhe de imediato o melhor cavalo de suas cavalariças, mas o príncipe não quis nem ouvir falar nisso. “É justo”, disse ele, “que eu confie minha vida, em tais condições, a um cavalo que nunca montei? Não montarei cavalo algum senão aquele em que cheguei até aqui.” “Onde ele está?”, perguntou o rei. “Se estiver onde o deixei”, respondeu o príncipe, “está no telhado do palácio.”

Todos os que ouviram essa resposta encheram-se de riso e de espanto, pois parecia impossível que um cavalo tivesse subido a um telhado tão alto. Ainda assim, o rei ordenou que se fizesse a busca, e lá, de fato, os que foram enviados encontraram o cavalo de ébano e marfim, de pé, rígido e imóvel. Assim, embora aquilo ainda lhes parecesse apenas motivo de gracejo e zombaria, obedecendo às ordens do rei ergueram-no sobre os ombros e, trazendo-o para baixo, levaram-no ao espaço aberto diante do palácio, onde as tropas do rei estavam reunidas.

Então o príncipe Firouz Schah avançou e, saltando sobre o cavalo, lançou seu desafio aos oitenta mil homens que se achavam em ordem de batalha contra ele. E eles, por sua vez, vendo o jovem tão ousadamente decidido à própria destruição, desembainharam as espadas e enristaram as lanças, e vieram todos juntos à carga. O príncipe esperou até que estivessem quase sobre ele; então, girando a cavilha que ficava no cepilho da sela, fez o cavalo erguer-se de repente no ar, e todas as primeiras fileiras do inimigo se chocaram umas contra as outras debaixo dele. Diante dessa visão, o rei e toda a sua corte prenderam a respiração de espanto, e o exército cambaleou e rodopiou para um lado e para o outro, golpeando em vão, para o alto, os cascos do cavalo mágico que voava sobre eles. Então o rei, cheio de pavor de que aquele fosse mesmo algum gênio maligno que procurava levar-lhe a filha, gritou a seus arqueiros que atirassem, mas, antes que eles pudessem aprontar os arcos, o príncipe Firouz Schah dera outra volta na cavilha, e imediatamente o cavalo saltou para cima e subiu mais alto que o telhado do palácio, de modo que todas as flechas ficaram aquém do alvo e choveram destruição sobre os que estavam embaixo.

Então o príncipe gritou ao rei: “Ó rei de Bengala, não provei agora ser digno de ser teu genro, e não me darás a mão de tua filha em casamento?” Mas a ira do rei era muito grande, pois ele fora feito de tolo aos olhos de seu povo, e o pânico rompera as fileiras de seu exército, e muitos haviam sido mortos; e de maneira alguma queria por genro alguém que possuía tamanho poder de derrubar a ordem e a estabilidade de seu reino. Assim, gritou de volta ao príncipe, dizendo: “Ó vil feiticeiro, vai-te daqui, se dás valor à vida, pois, se algum dia ousares voltar e pôr os pés em meus domínios, tua morte, e não minha filha, será tua recompensa!” Assim falou em sua cólera, esquecendo-se por completo da promessa que havia feito.

Ora, é preciso saber que durante todo esse tempo a princesa estivera assistindo ao combate do telhado do palácio; e, assim como de início haviam sido grandes seu medo e sua aflição pelo príncipe, assim agora ela exultou ao vê-lo sobrepor-se aos perigos que o haviam ameaçado. Mas, logo que ouviu as palavras do pai, encheu-se de novo temor de que ela e seu amado fossem agora separados; assim, quando o príncipe passou veloz no cavalo mágico, ela estendeu os braços para ele, clamando: “Ó senhor do pássaro voador, não me deixes desolada, pois, se te fores de mim agora, morrerei.”

Mal o príncipe Firouz Schah ouviu essas palavras, refreou o corcel em seu voo e, descendo em um rasante sobre o telhado do palácio, tomou a princesa nos braços e a colocou na sela, à sua frente; e imediatamente, à pressão de seu cavaleiro, o cavalo ergueu-se sob eles e os levou para o alto dos ares, de modo que desapareceram no mesmo instante dos olhos do rei e de seu povo.

Mas, enquanto viajavam, o dia foi ficando quente e o sol ardia ferozmente sobre eles; e o príncipe, olhando para baixo, avistou um prado verde à beira de um lago; disse então: “Ó desejo do meu coração, desçamos àquele prado em busca de descanso e refrigério, e esperemos ali até o anoitecer, para que possamos chegar sem ser vistos ao palácio de meu pai; e, quando eu te houver levado até lá em segurança e em segredo, farei os preparativos para que apareças na corte de meu pai da maneira que convém à tua posição.”

Tendo a princesa consentido, desceram e sentaram-se à beira do lago e consolaram-se docemente com o amor até o anoitecer. Então se levantaram, montaram outra vez no cavalo mágico e chegaram, de noite, aos arredores da cidade onde morava o rei da Pérsia. Ora, no jardim do palácio de verão, que ficava fora das muralhas, tudo era silêncio e solidão, e, chegando ali sem ser visto, o filho do rei conduziu a princesa a um pavilhão cuja porta estava aberta e, colocando diante dela o cavalo mágico, pediu-lhe que ficasse lá dentro, à espera, até que seu mensageiro viesse levá-la ao palácio que ele mandaria preparar para ela.

Deixando-a assim bem abrigada, o príncipe entrou na cidade para apresentar-se ao rei, seu pai; e ali o encontrou em profundo luto e aflição por causa da ausência do filho; e o pai, ao vê-lo, levantou-se e o abraçou com ternura, alegrando-se com seu retorno a salvo e ansioso por saber como ele havia passado. E o príncipe disse: “Ó meu pai, se for de teu agrado e de tua vontade, voltei para ti muito mais rico do que parti. Pois trouxe comigo a mais bela princesa que os olhos do amor já contemplaram, e ela é filha do rei de Bengala; e, por causa do meu amor por ela e do grande serviço que me prestou quando eu era um estrangeiro em meio a inimigos, não tenho coração, nem pensamento, nem vontade senão para obter teu consentimento para me casar com ela.” E, quando o rei ouviu isso, e tudo o que a princesa havia feito, e como os dois haviam escapado juntos, deu de bom grado o seu consentimento e ordenou que se aprontasse imediatamente um palácio para recebê-la, a fim de que, no dia seguinte, ela pudesse aparecer diante do povo de maneira condizente com sua posição.

Então, enquanto os preparativos seguiam, o príncipe pediu notícias do sábio, pois temia que o rei o tivesse mandado matar. “Não fale dele”, exclamou o rei. “Quisera o Céu que eu nunca tivesse posto os olhos nele nem em sua invenção, pois dela nasceram toda a minha dor e todo o meu lamento. Por isso ele agora jaz na prisão, à espera da morte.”

“Não”, disse o príncipe, “agora, sim, é que ele deveria ser libertado e devidamente recompensado, visto que, sem o saber, foi a causa da minha ventura; mas não lhe dê minha irmã em casamento.”

Assim, o rei mandou buscar o indiano e fez com que fosse trazido à sua presença vestido com um manto de dignidade. E o rei lhe disse: “Porque meu filho, que tua vil invenção levou para longe de mim, voltou são e salvo, pouparei tua vida. E, como recompensa por teu engenho, dou-te este manto de honra; mas agora pega teu cavalo, onde quer que esteja, e vai-te, e nunca mais apareças diante de mim. E, se quiseres casar, procura alguém de tua própria condição, mas não aspires às filhas dos reis.”

Quando o indiano ouviu isso, dissimulou sua raiva e, curvando-se até o chão, retirou-se da presença do rei. E, enquanto ia, corria por toda parte no palácio a história de como o filho do rei havia voltado no cavalo mágico, trazendo consigo uma princesa de beleza maravilhosa, e de como haviam pousado nos jardins do palácio de verão, que ficava fora das muralhas.

Ora, quando lhe contaram isso, o indiano viu de imediato sua oportunidade e, saindo às pressas da cidade, chegou ao palácio de verão antes do mensageiro com o séquito designado que o príncipe e o rei estavam enviando. Chegando, pois, ao pavilhão do jardim, encontrou a princesa à espera lá dentro e, diante da porta, o cavalo de marfim e ébano. Então seu coração se encheu de alegria, ainda mais quando percebeu o quanto a donzela excedia em formosura tudo o que dela se havia contado. Entrando no aposento onde ela estava sentada, beijou o chão a seus pés; e ela, vendo alguém que usava um manto de ofício fazer-lhe reverência, falou-lhe sem medo, dizendo: “Quem és tu?”

O sábio respondeu: “Ó lua de beleza, não sou senão o pó que jaz na estrada por onde hás de passar. Venho, porém, como mensageiro do filho do rei, que me enviou para te levar a toda a pressa a um aposento do palácio real, onde ele agora te espera.”

Ora, o indiano era de figura inteiramente horrenda e abominável. A princesa olhou para ele, por isso, com surpresa, dizendo: “O filho do rei não encontrou ninguém para me enviar senão a ti?” O sábio riu, pois leu o sentido de suas palavras. “Ó perscrutadora de corações”, disse, “não te admires de o príncipe te haver enviado um homem de aparência pouco atraente, pois, por causa do amor que tem por ti, ele se tornou extremamente ciumento. Não fosse assim, não duvido de que teria escolhido o mais elevado e honrado do país; mas, sendo eu o que sou, ele preferiu fazer de mim seu mensageiro.”

Quando a princesa ouviu isso, acreditou nele e, como era grande sua impaciência por estar com o amado, entregou-se de boa vontade às suas mãos. Então o sábio montou no cavalo e pôs a donzela na garupa; e, tendo-a amarrado a seu cinto por segurança, girou o pino tão depressa que imediatamente se elevaram no ar, muito acima do telhado do palácio e bem à vista do séquito real, que naquele exato momento se aproximava.

Ora, como era tão forte seu desejo de estar com a amada, o próprio príncipe havia saído à frente de todos os outros para encontrá-la; e, quando a viu assim levada cativa, soltou um alto grito de lamento e estendeu as mãos para ela. O grito de seu amado chegou aos ouvidos da princesa, que, olhando para baixo, viu com espanto seus gestos de dor e desespero. Disse então ao indiano: “Ó escravo, por que me levas para longe de teu senhor, desobedecendo à sua ordem?” O sábio respondeu: “Ele não é meu senhor, nem lhe devo dever algum ou obediência. Que o Céu lhe retribua toda a dor que ele me causou, pois fui eu quem fez este cavalo com o qual ele te conquistou e, porque ele o roubou de mim, fui lançado na prisão. Mas agora, por todos os agravos que sofri, cobrarei o pagamento por inteiro, e torturarei seu coração como ele torturou o meu. Anima-te, portanto, pois não duvides de que em breve hei de parecer a teus olhos um amante mais desejável do que ele jamais foi.”

Ao ouvir essas palavras, a princesa encheu-se de tal terror e repugnância que tentou atirar-se da sela; mas, como o indiano a havia amarrado a seu cinto, não era possível, por ora, escapar dele.

O cavalo, entretanto, levara-os para longe da cidade do rei da Pérsia, e era ainda uma hora matinal, pouco depois da aurora, quando chegaram sobre a terra de Caxemira. Certo de que agora estava a salvo de perseguição e avistando abaixo de si uma região desabitada, o indiano fez o cavalo descer à beira de um bosque margeado por um riacho. Ali fez a princesa desmontar e já ia impor-lhe suas atenções vis e atrevidas quando os gritos da princesa atraíram àquele lugar um grupo de cavaleiros que caçava pelas redondezas. O chefe do grupo, que por acaso não era outro senão o sultão daquele país, vendo uma bela donzela ser maltratada por alguém de aspecto brutal e malévolo, adiantou-se a cavalo e perguntou ao indiano com que direito a tratava assim. O sábio declarou ousadamente que ela era sua esposa e que o modo como a tratava não era da conta de homem algum, senão dele mesmo. A donzela, porém, desmentiu a afirmação com indignação e desprezo, e eram tão grandes sua beleza e a dignidade de seu porte que bastava ouvir sua versão do caso para acreditar nela. O sultão ordenou, portanto, que o indiano fosse amarrado e açoitado e, depois, levado à cidade vizinha e ali lançado na mais funda masmorra. Quanto à princesa e ao cavalo mágico, mandou que fossem levados ao palácio; e ali providenciou para a donzela um magnífico aposento, com escravas e criadas como convinha à sua posição; mas o cavalo, cujas propriedades permaneciam secretas, já que não se lhe pôde descobrir outro uso, foi guardado no tesouro real.

Ora, embora a princesa estivesse cheia de alegria por ter escapado do indiano, e de gratidão a seu libertador, não pôde deixar de ler nos modos do sultão para com ela o feitiço lançado por sua beleza. E, de fato, já no dia seguinte, despertada por sons de alvoroço e regozijo por toda a cidade e perguntando o motivo, foi informada de que aquelas festividades eram o prelúdio de suas próprias núpcias com o sultão, que seriam celebradas naquele mesmo dia, antes do pôr do sol.

Diante dessa notícia, sua consternação foi tão grande que ela desmaiou imediatamente e ficou muito tempo sem fala. Mas, mal recobrou a posse de suas faculdades, sua resolução estava tomada, e, quando o sultão entrou, como é costume em tais ocasiões, para apresentar seus cumprimentos e perguntar por sua saúde, ela se entregou a uma extravagância de atitudes e de palavras, tão habilmente arquitetada que todos os que a viram se convenceram de sua loucura. E, para alcançar com mais certeza seu propósito, e ao mesmo tempo desafogar seus sentimentos, lançou-se em violento ataque contra a pessoa do sultão; e não desistiu até fazê-lo reconhecer que eram inúteis todas as esperanças de consumar as núpcias naquele momento.

Também no dia seguinte, e em todos os que se sucederam, a princesa mostrou os mesmos sintomas violentos sempre que o sultão se aproximava dela. Foi em vão que todos os médicos mais sábios do país foram chamados a opinar. Enquanto alguns declaravam que seu mal era curável, outros, a cuja palavra a princesa emprestava, com seus atos, todo o peso possível, declaravam que era incurável; e em nenhum caso se aplicou remédio algum que não parecesse agravar imediatamente o distúrbio.

E aqui devemos deixar por um tempo a princesa e voltar ao príncipe Firouz Schah, cuja aflição palavra alguma pode descrever. Incapaz de suportar o fardo da ausência de sua amada entre os esplendores do palácio de seu pai, ou de deixá-la vítima do destino sem uma tentativa de resgate, vestiu o disfarce de um dervixe viajante e, partindo em segredo da corte persa, saiu pelo mundo à sua procura.

Durante muitos meses viajou sem pista nem notícia que o guiasse; mas, como o Céu sempre favorece a constância no amor, assim o conduziu por fim à terra de Caxemira e à cidade de seu sultão. Ora, quando se aproximava dela pela estrada principal, travou conversa com certo mercador e perguntou-lhe sobre a cidade e sobre a vida e as condições de seus habitantes. E o mercador olhou para ele surpreso, dizendo: “Certamente você veio de um país distante para não ter ouvido falar das coisas estranhas que aconteceram aqui, pois por toda parte nestas regiões, e entre todas as caravanas, corre a história da estranha donzela, do cavalo de ébano e das núpcias que esperam.”

Ora, quando o príncipe ouviu isso, soube que o fim de suas andanças estava à vista; assim, olhando para a cidade com olhos de alegria, disse: “Conte-me, pois nada sei dessas coisas.” O mercador então lhe contou fielmente tudo o que aqui foi narrado; e, ao terminar, disse: “Ó dervixe, embora seja jovem, você tem nos olhos a luz da sabedoria; e, se tiver também nas mãos o poder de curar, então lhe digo que nesta cidade a fortuna o espera, pois o sultão dará até metade de seu reino a qualquer homem que restituir a saúde do espírito a essa donzela.”

Então o filho do rei sentiu o coração elevar-se dentro de si, embora soubesse bem que a fortuna que buscava não seria da escolha do sultão; assim, despedindo-se do mercador, vestiu o manto de médico e foi apresentar-se no palácio.

O sultão alegrou-se com sua chegada, pois, embora muitos médicos tivessem prometido a cura e todos houvessem fracassado, ainda assim cada novo recém-chegado lhe dava novas esperanças. Ora, como a visão de um médico parecia sempre aumentar muito o mal da princesa, o sultão o conduziu a um pequeno gabinete ou balcão, para que dali pudesse observá-la sem ser visto. Assim o príncipe Firouz Schah, tendo viajado tantas milhas à sua procura, viu sua amada sentada em profundo desalento à beira de uma fonte; e, com as lágrimas sempre a lhe cair dos olhos, ela suspirava e cantava. Ora, quando ouviu sua voz e as palavras, e contemplou a suave tristeza de seu semblante, o príncipe soube que seu distúrbio era apenas fingido; e saiu e disse ao sultão: “Este mal é curável; mas, para a cura, ainda falta alguma coisa. Deixe-me entrar e falar a sós com a donzela, e por minha vida prometo que, se tudo for feito conforme minhas exigências, antes desta hora amanhã a cura estará realizada.”

A essas palavras o sultão alegrou-se muito e ordenou que as portas do aposento da princesa fossem abertas ao médico. Assim Firouz Schah entrou, e ele e sua amada ficaram a sós. Ora, por causa de sua dor e de suas andanças e do crescimento da barba, o rosto do príncipe estava tão mudado que a princesa não o reconheceu; mas, vendo diante de si alguém em trajes de médico, levantou-se em fingido frenesi e começou a se debater com violência, até que, de pura exaustão, caiu prostrada. Então o príncipe se aproximou e a chamou suavemente pelo nome; e, imediatamente, ao ouvir sua voz, ela o reconheceu e soltou um alto grito. Então o filho do rei encostou a boca em seu ouvido e disse: “Ó tentação de todos os corações, poupa agora minha vida e tem paciência, pois decerto vim para te salvar; mas, se o sultão souber quem sou, estaremos mortos, tu e eu, porque seu ciúme é grande.” Ela respondeu, dizendo: “Ó tu que me trazes a vida, dize-me o que devo fazer.” O príncipe disse: “Quando eu sair daqui, que pareça que te restituí a posse de tuas faculdades; a cura completa, porém, virá depois. Portanto, quando o sultão vier a ti, mostra-te triste e mansa e não o repilas como fizeste antes. Mas não temas, pois eu te guardarei dele até o fim.” E, dizendo isso, deixou a princesa, voltou ao sultão e lhe disse: “Entre e veja se a cura já não está em ação; mas não se aproxime dela, pois, embora o gênio que a possuía esteja amarrado, ainda não foi expulso; contudo, amanhã, antes do meio-dia, o remédio estará completo.”

O sultão foi, pois, e a encontrou exatamente como lhe haviam dito; e com alegria e gratidão voltou a Firouz Schah, dizendo: “Em verdade tu és um curador, e os demais não passam de trapalhões e tolos. Agora, portanto, dá as ordens, e tudo será feito segundo a tua vontade. Não duvides de que tua recompensa será grande.”

Então o príncipe disse: “Que o cavalo de marfim e ébano que estava com ela no começo seja trazido e posto de novo no lugar onde foi encontrado, e que a donzela também seja trazida e entregue em minhas mãos; e acontecerá que, quando eu a tiver colocado sobre o cavalo, o gênio maligno que a prendia será subitamente solto, passando dela para aquilo que era outrora seu lugar de cativeiro. Assim o remédio estará completo, e a princesa encontrará alegria em seu senhor diante dos olhos de todos.”

Ora, quando o sultão ouviu isso, o mistério do cavalo de ébano pareceu-lhe claro, e seu uso, manifesto. Deu ordens, portanto, para que a coisa fosse feita a toda a pressa, como o médico da princesa exigia.

Assim, bem cedo no dia seguinte, trouxeram o cavalo do tesouro real e a princesa de seu aposento, e os levaram ao lugar onde tinham sido encontrados pela primeira vez; e por toda a volta juntou-se uma grande multidão do povo para assistir à cena. Então o príncipe Firouz Schah tomou a princesa e a colocou sobre o cavalo e, saltando para a sela diante dela, girou o pino de subida, e imediatamente o cavalo se elevou no ar com grande estrondo e pairou acima das cabeças do povo apavorado. E o filho do rei inclinou-se da sela e bradou em alta voz: “Ó sultão de Caxemira, quando quiser desposar princesas que buscam sua proteção, aprenda primeiro a obter o consentimento delas.” E, dizendo isso, pôs o cavalo em sua velocidade máxima, e, como uma flecha ao vento, ele e a princesa foram levados embora, e passaram e sumiram, e nunca mais foram vistos naquela terra.

Mas na cidade do rei da Pérsia esperavam por eles grande alegria, boas-vindas e ações de graças; e ali, sem demora, as núpcias foram celebradas, e por todo o país o povo se regozijou e festejou durante um mês inteiro. Mas, por causa da dor e da aflição que lhe havia causado, o rei quebrou o cavalo de ébano e destruiu seus mecanismos. Quanto àquele que o fizera, o sultão de Caxemira mandou que lhe dessem uma morte cruel: e assim chega a história do sábio e de sua invenção ao seu pleno fim.

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