L’histoire du cheval enchanté

Les contes des Mille et Une Nuits enchantent les lecteurs depuis très longtemps, et par chance, l’un d’eux raconte l’histoire d’un cheval magique.

Ce conte assez long est tiré du livre Stories from The Arabian Nights, raconté par Laurence Housman.

Au pays des Perses vivait, dans les temps anciens, un roi qui avait trois filles et un fils unique d’une telle beauté qu’ils attiraient les regards de tous ceux qui les voyaient, comme la lune qui se lève dans un ciel clair. Or c’était la coutume dans ce pays de célébrer une grande fête au nouvel an, pendant laquelle les gens de toutes conditions, du plus grand au plus humble, se présentaient devant le roi avec des offrandes et des salutations. Il arriva ainsi qu’un de ces jours-là, alors que le roi siégeait en majesté, trois sages, maîtres dans leur art, vinrent à lui avec des présents à faire approuver. Le premier avait apporté un paon d’or si ingénieusement construit qu’à chaque heure qui passait, il battait des ailes et poussait un cri. Le roi, l’ayant mis à l’épreuve, trouva le présent digne d’être accepté et fit récompenser son inventeur comme il se devait. Le second avait fabriqué une trompette qui, placée au-dessus des portes d’une ville, sonnait contre quiconque cherchait à y entrer ; ainsi la ville était-elle à l’abri de toute attaque surprise d’un ennemi. Et quand le roi eut constaté qu’elle possédait ce pouvoir, il l’accepta et accorda à son créateur une riche récompense.

Mais le présent du troisième sage, qui était un Indien, parut plus prodigieux que tous les autres, car il avait amené un cheval d’ivoire et d’ébène dont il affirmait qu’à la volonté de son propriétaire, ou de quiconque serait initié au secret, il s’élèverait au-dessus de la terre et volerait, atteignant des lieux lointains en un temps merveilleusement court. Le roi, plein d’émerveillement devant une telle affirmation et impatient de la vérifier, ne savait trop comment s’y prendre, car l’Indien refusait de livrer son secret avant d’être assuré de la récompense qu’il avait fixée en son for intérieur. Or il se trouvait qu’à quelque trois lieues de la ville se dressait une montagne dont le sommet était clairement visible de tous ; aussi, pour mettre à l’épreuve la parole de l’Indien, le roi la montra du doigt et dit : « Va là-bas, et rapporte-moi, pendant que j’attends, une branche du palmier qui pousse au pied de cette montagne ; alors je saurai que tu dis vrai. »

Aussitôt, l’Indien mit le pied à l’étrier et sauta sur son coursier, et à peine avait-il tourné une petite cheville fixée sur le pommeau de la selle que le cheval s’éleva légèrement dans les airs et l’emporta à une vitesse prodigieuse sous les acclamations des spectateurs ; et tandis que tous regardaient encore, stupéfaits d’une disparition si soudaine, il réapparut tout là-haut, tenant la branche de palmier, et, redescendant au milieu d’eux, se posa à l’endroit exact d’où il était parti ; là, se prosternant, il déposa la branche aux pieds du roi.

Le roi fut si ravi de voir ainsi révélés les merveilleux pouvoirs du cheval que, impatient de le posséder, il pria l’Indien de fixer lui-même sa récompense, déclarant qu’aucun prix ne serait trop élevé. Alors le sage dit : « Puisque Votre Majesté apprécie si justement la valeur de mon invention, je ne crains pas que la récompense que je demande lui paraisse trop haute. Donnez-moi en mariage la main de la plus belle de vos trois filles, et le cheval sera à vous. »

Devant une prétention si arrogante, tous les courtisans éclatèrent de rire ; seul le roi, dévoré du désir de posséder ce merveilleux trésor, hésitait sur la réponse à donner. Alors le fils du roi, le prince Firouz Schah, voyant son père prêter l’oreille à une proposition si honteuse, fut saisi d’indignation. Résolu à défendre l’honneur de sa sœur et le sien, il s’adressa au roi : « Pardonnez-moi, Sire, dit-il, si je prends la liberté de parler. Mais comment l’un des plus grands et des plus puissants monarques pourrait-il s’allier à un parfait inconnu ? Je vous supplie de considérer ce que vous devez non seulement à vous-même, mais aussi au noble sang de vos ancêtres et de vos enfants. »

« Mon fils, répondit le roi de Perse, ce que tu dis est très juste, jusqu’à un certain point ; mais tu ne mesures pas assez la valeur d’une merveille aussi incomparable que ce cheval s’est révélé être, ni combien grand serait mon dépit si quelque autre monarque venait à le posséder. Et bien que je n’aie pas encore accepté la proposition de l’Indien, je ne puis la rejeter sur-le-champ. Mais je dois d’abord m’assurer que le cheval obéira à d’autres mains que celles de son inventeur ; sinon, même si j’en deviens le propriétaire, il pourrait ne m’être d’aucune utilité. »

L’Indien, qui s’était tenu à l’écart pendant cette discussion, était maintenant plein d’espoir, car il voyait que le roi n’avait pas entièrement rejeté ses conditions, et rien ne semblait plus probable que, plus il se familiariserait avec les pouvoirs du cheval enchanté, plus il désirerait le posséder. Lorsque le roi proposa donc de soumettre le cheval à une épreuve plus indépendante, sous un autre cavalier, l’Indien accepta volontiers, d’autant plus que le prince lui-même, renonçant à son opposition apparente, s’avança et se porta volontaire pour l’essai.

Le roi ayant donné son accord, le prince se mit en selle et, pressé de donner à son père l’occasion de réfléchir plus sereinement, il n’attendit pas d’entendre toutes les instructions de l’Indien ; tournant la cheville comme il avait vu l’autre le faire en montant, il fit soudain s’élever le cheval dans les airs et fut emporté hors de vue, vers l’est, plus vite qu’une flèche décochée d’un arc.

À peine le cheval et son cavalier avaient-ils disparu que le roi s’inquiéta vivement pour la sécurité de son fils ; et bien que le sage pût à juste titre se disculper en faisant valoir que l’impatience du jeune prince l’avait poussé à écourter les instructions qui auraient assuré son retour sans encombre, le roi choisit de déverser sur l’Indien tout le poids de son mécontentement ; maudissant le jour où il avait posé les yeux pour la première fois sur le cheval enchanté, il fit jeter son créateur en prison, déclarant que si le prince ne revenait pas dans un délai fixé, l’autre le paierait de sa vie.

L’Indien avait maintenant de bonnes raisons de regretter l’ambition qui l’avait conduit à cette extrémité, car le prince, dont il connaissait parfaitement l’opposition à son projet, n’avait qu’à prolonger son absence pour le plonger dans une ruine irrémédiable. Mais quand échouent les prétentions arrogantes, la compassion des gens sensés est gaspillée ; revenons donc au prince Firouz Schah, que nous avons laissé volant dans les airs à une vitesse incroyable sur le dos du coursier enchanté.

Pendant un temps, confiant dans son habileté de cavalier et nullement effrayé par la vitesse ou l’altitude de son vol, le prince n’eut aucune envie de rentrer au palais ; mais bientôt la pensée de l’inquiétude de son père lui vint à l’esprit, et, étant d’un naturel tendre et attentionné, il s’efforça aussitôt de détourner son coursier de sa course. Il tenta de le faire en tournant dans le sens contraire la cheville qu’il avait manipulée en montant, mais à sa grande stupeur, le cheval réagit en s’élevant encore plus haut dans les airs et en filant en avant avec une vitesse redoublée. Si le courage l’avait alors abandonné, sa situation aurait pu devenir périlleuse ; mais, gardant son sang-froid habituel, il se mit à chercher soigneusement le moyen de ralentir la machine, et il ne tarda pas à apercevoir sous la crinière du cheval une cheville plus petite ; à peine l’eut-il touchée qu’il se sentit descendre rapidement vers la terre, à une vitesse qui diminuait à mesure qu’il approchait du sol.

Pendant sa descente, la lumière du jour dans laquelle il avait voyagé jusque-là s’effaça, et il passa en quelques minutes du coucher du soleil à une obscurité si dense qu’il ne pouvait plus distinguer la nature de ce qui l’entourait, jusqu’à ce que, le cheval se posant, il aperçoive sous lui une étendue lisse qui s’arrêtait net de tous côtés, apparemment en hauteur par rapport aux objets alentour.

Mettant pied à terre, il se trouva sur le toit d’un grand palais, divisé en terrasses par des balustrades de marbre, avec d’un côté un escalier qui descendait à l’intérieur. Toujours prêt à l’aventure, le prince Firouz Schah descendit aussitôt, avançant à tâtons dans l’obscurité jusqu’à un palier, de l’autre côté duquel une porte ouverte donnait sur une pièce où brûlait une faible lumière.

Le prince s’arrêta sur le seuil pour écouter, mais il n’entendit que le bruit d’hommes respirant lourdement dans leur sommeil. Il poussa la porte et entra ; et là, en travers d’un seuil intérieur, il vit des eunuques noirs endormis, chacun une épée nue à la main. Il devina aussitôt que quelque chose de bien plus beau devait se trouver au-delà ; alors, sans se laisser arrêter par le danger, il avança, enjamba légèrement leurs épées et passa entre des tentures de soie dans la chambre intérieure. Il y aperçut, dans un décor d’une magnificence royale, plusieurs lits de repos, dont l’un était plus élevé que les autres. Sur chacun d’eux dormait une belle jeune fille ; mais sur celui qui dominait les autres reposait une créature d’une beauté si parfaite et si enchanteresse que le prince, après l’avoir contemplée une seule fois, n’eut ni la volonté ni la force de s’en détourner. S’approchant doucement de la dormeuse, il s’agenouilla et la tira délicatement par la manche ; aussitôt la princesse (car, à en juger par son rang et sa beauté, ce ne pouvait être qu’une princesse) lui ouvrit la profondeur de ses yeux lumineux et contempla avec un calme étonnement le jeune prince, dont la beauté et l’attitude respectueuse dissipèrent aussitôt toute idée d’alarme.

Or il se trouvait qu’à cette époque, un fils du roi des Indes demandait la main de la princesse ; mais son père, le roi du Bengale, l’avait éconduit à cause de son air féroce et déplaisant. Aussi, lorsque la princesse vit agenouillé devant elle un jeune homme d’allure royale, elle supposa qu’il ne pouvait être autre que ce prétendant qu’elle ne connaissait que par ouï-dire, et posant sur lui la lumière de son regard : « Par Allah, dit-elle en souriant, mon père a menti en disant que tu manquais de beauté ! »

Le prince Firouz Schah, comprenant à ces paroles et au regard qui les accompagnait qu’elle était bien disposée envers lui, ne craignit plus de lui faire connaître la situation dans laquelle il se trouvait ; la princesse, de son côté, écouta le récit de ses aventures avec un vif intérêt et apprit, non sans une secrète satisfaction, que son visiteur possédait un rang et une dignité égaux aux siens.

Pendant ce temps, les jeunes filles au service de la princesse s’étaient réveillées, consternées par l’inexplicable apparition d’un beau jeune homme agenouillé aux pieds de leur maîtresse, et, redoutant d’être découvertes par les gardes, ne savaient que faire. La princesse, cependant, voyant qu’elles étaient réveillées, les appela auprès d’elle avec un parfait sang-froid et leur ordonna d’aller sur-le-champ préparer une chambre intérieure où le prince pourrait dormir et se remettre des fatigues de son voyage ; en même temps, elle fit préparer un riche banquet pour le moment où il serait prêt à y prendre part. Puis, lorsque son visiteur se fut retiré, elle se leva et commença à se parer de bijoux et de riches robes et à oindre son corps de parfums, ne laissant aucun répit à ses femmes tant que son miroir ne l’eut pas satisfaite ; et quand tout eut été fait et refait maintes fois, et que l’art eut ajouté sa dernière touche à sa beauté, elle envoya demander si le prince était réveillé et prêt à la recevoir.

En recevant ce message, le prince se leva avec empressement et, s’habillant à la hâte bien qu’il fît à peine jour, entendit partout dans le palais les bruits des préparatifs du festin que l’on apprêtait en son honneur.

Bientôt, la princesse elle-même entra pour lui demander s’il avait bien dormi, et, pleinement rassurée sur ce point, elle fit servir le banquet. Tout se fit avec la plus grande magnificence, mais la princesse se confondait en excuses, déclarant ce divertissement indigne d’un hôte aussi distingué. « Vous devez me pardonner, prince, dit-elle, de vous recevoir avec si peu d’apparat, et après des préparatifs si hâtifs ; mais le chef des eunuques n’entre pas ici sans ma permission expresse, et je craignais qu’ailleurs notre conversation ne soit interrompue. »

Le prince Firouz Schah était maintenant convaincu que les sentiments de la princesse répondaient aux siens ; mais bien que chacune de ses paroles et chacun de ses gestes accrussent la tendresse de sa passion, il n’oublia pas le respect dû à son rang et à sa vertu. Une de ses suivantes, cependant, voyant clairement dans quelle direction les choses évoluaient et craignant pour elle-même les conséquences d’une découverte soudaine, se retira en secret sans rien dire aux autres, et courut auprès du chef des eunuques en criant : « Ô misérable, quelle piètre garde as-tu donc montée pour protéger l’honneur du roi ? Et qui est cet homme, ou ce génie, que tu as laissé entrer auprès de notre maîtresse ? Non, si le mal n’est pas déjà irréparable, ce n’est pas grâce à toi ! » À ces mots, l’eunuque bondit, alarmé, et, s’avançant en secret, souleva le rideau de la chambre intérieure ; il vit alors aux côtés de la princesse un jeune homme d’une allure si belle et si majestueuse qu’il n’osa pas entrer sans y être invité. Il courut en hurlant chez le roi, déchirant ses vêtements et se couvrant la tête de poussière en chemin. « Ô sire et maître, s’écria-t-il, viens vite sauver ta fille, car il y a auprès d’elle un génie sous forme humaine, qui a l’air d’un fils de roi ; et s’il ne l’a pas déjà emportée, hâte-toi d’ordonner qu’on le saisisse, de peur que tu ne te retrouves sans enfant. »

Le roi se leva aussitôt et se rendit en toute hâte, plein de crainte, au palais de sa fille. Il y fut accueilli par certaines de ses femmes, qui, voyant son inquiétude, lui dirent : « Ô sire, ne crains rien pour la sécurité de ta fille ; car ce jeune homme a le cœur aussi beau que la personne, et sa conduite est aussi chaste que ses intentions sont honorables. »

La colère du roi s’apaisa quelque peu ; mais comme bien des choses restaient à expliquer, il tira son épée et s’avança, l’air menaçant, dans la pièce où sa fille et le prince étaient toujours assis à converser. Le prince Firouz Schah, voyant le nouveau venu s’avancer vers lui dans une attitude guerrière, tira sa propre épée et se tint prêt à se défendre ; sur quoi le roi, voyant que l’autre était le plus fort, rengaina son arme et, d’un geste de salut, s’adressa à lui courtoisement. « Dis-moi, beau jeune homme, dit-il, si tu es homme ou démon, car si tu as l’apparence d’un humain, comment serais-tu arrivé ici autrement que par quelque diablerie ? »

« Sire, répondit le jeune homme, n’était le respect dû au père d’une si belle fille, moi qui suis fils de roi, je pourrais m’offenser d’une telle accusation. Soyez assuré, cependant, que, quel que soit le moyen que j’aie choisi pour arriver, mes intentions sont maintenant tout à fait humaines et honorables ; car je n’ai d’autre ni de plus cher désir que de devenir votre gendre en épousant cette princesse, aux yeux de qui j’ai le bonheur d’avoir trouvé grâce. »

« Ce que tu me dis, répondit le roi, est peut-être tout à fait vrai ; mais il n’est pas d’usage que les fils de rois entrent dans les palais sans la permission de leurs propriétaires, sans s’être fait annoncer de surcroît, et sans suite ni aucun signe de royauté. Comment donc convaincrai-je mon peuple que tu es un prétendant digne de la main de ma fille ? »

« La preuve de l’honneur et de la royauté, répondit l’autre, ne réside pas seulement dans la splendeur et la suite, bien que celles-ci aussi seraient à mes ordres si j’avais la patience d’attendre qu’elles arrivent de ce pays trop lointain où mon père est roi. Qu’il suffise que je puisse prouver ma valeur seul et sans aide, d’une manière qui satisfasse tout le monde. » « Seul et sans aide ? dit le roi. Comment cela se pourrait-il ? » « Je le prouverai ainsi, répondit le prince. Rassemblez vos troupes et faites-les encercler ce palais ; dites-leur que vous avez ici un étranger dont on ne sait rien, qui déclare que si vous ne lui accordez pas la main de votre fille, il vous l’enlèvera de force. Ordonnez-leur d’employer tous les moyens pour me capturer et me tuer, et si je survis à un combat si inégal, jugez alors si je suis digne ou non de devenir votre gendre. »

Le roi accepta aussitôt la proposition, s’engageant à s’en tenir au résultat ; il était pourtant peiné qu’un jeune homme d’une si belle allure et si prometteur gâche sa vie dans une aventure aussi téméraire. Dès l’aube, il fit venir son vizir et lui ordonna de rassembler tous les chefs de son armée avec leurs troupes et leurs compagnies, si bien qu’il y eut bientôt autour du palais quarante mille cavaliers et autant de fantassins ; et le roi leur donna ses instructions : « Quand le jeune homme dont je vous ai avertis sortira et vous défiera au combat, jetez-vous sur lui et tuez-le, car il ne doit en aucun cas s’échapper. » Il conduisit ensuite le prince sur une esplanade d’où il pouvait voir toute l’armée rangée en ordre de bataille contre lui. « Voilà, dit le roi en tendant le doigt, ceux contre qui tu dois combattre ; va et traite avec eux comme bon te semble. »

« Non, répondit le prince, ces conditions ne sont pas équitables, car je vois là-bas des cavaliers aussi bien que des fantassins ; comment lutterai-je contre eux si je ne suis pas à cheval ? » Le roi lui offrit aussitôt le meilleur cheval de ses écuries, mais le prince ne voulut rien entendre. « Est-il juste, dit-il, que je confie ma vie, dans de telles conditions, à un cheval que je n’ai jamais monté ? Je ne monterai pas d’autre cheval que celui sur lequel je suis venu ici. » « Où est-il ? » demanda le roi. « S’il est resté là où je l’ai laissé, répondit le prince, il est sur le toit du palais. »

Tous ceux qui entendirent cette réponse furent pris de rire et d’étonnement, car il semblait impossible qu’un cheval ait pu grimper sur un toit si haut. Le roi ordonna néanmoins qu’on aille voir, et là, bien sûr, ceux qu’on avait envoyés trouvèrent le cheval d’ébène et d’ivoire, raide et immobile. Bien que cela ne leur parût encore qu’un sujet de plaisanterie et de moquerie, ils obéirent aux ordres du roi, le hissèrent sur leurs épaules, le descendirent à terre et le portèrent sur l’esplanade devant le palais, où les troupes du roi étaient rassemblées.

Alors le prince Firouz Schah s’avança et, sautant sur le cheval, lança un défi aux quatre-vingt mille hommes rangés en ordre de bataille contre lui. Ceux-ci, de leur côté, voyant le jeune homme courir si hardiment à sa perte, tirèrent l’épée, mirent la lance en arrêt et chargèrent tous ensemble. Le prince attendit qu’ils soient presque sur lui, puis, tournant la cheville fixée sur le pommeau de sa selle, il fit soudain s’élever le cheval dans les airs, et tous les premiers rangs de l’ennemi se heurtèrent sous lui. À ce spectacle, le roi et toute sa cour retinrent leur souffle de stupeur, et l’armée vacilla et tourna de-ci de-là, frappant en vain vers les sabots du cheval enchanté qui volait au-dessus d’eux. Alors le roi, craignant fort qu’il ne s’agisse vraiment de quelque mauvais génie cherchant à lui enlever sa fille, ordonna à ses archers de tirer ; mais avant qu’ils aient pu bander leurs arcs, le prince Firouz Schah avait encore tourné la cheville, et aussitôt le cheval bondit et s’éleva plus haut que le toit du palais, si bien que toutes les flèches retombèrent avant de l’atteindre et semèrent la mort parmi ceux qui étaient en bas.

Alors le prince cria au roi : « Ô roi du Bengale, ne me suis-je pas maintenant montré digne d’être ton gendre, et ne veux-tu pas me donner la main de ta fille en mariage ? » Mais la colère du roi était très grande, car il avait été ridiculisé aux yeux de son peuple, la panique avait rompu les rangs de son armée et beaucoup de ses hommes avaient été tués ; et il ne voulait à aucun prix pour gendre un homme qui avait le pouvoir de renverser l’ordre et les institutions de son royaume. Il cria donc en retour au prince : « Ô vil enchanteur, va-t’en si tu tiens à la vie, car si jamais tu oses revenir et mettre le pied dans mes États, c’est la mort, et non ma fille, qui sera ta récompense ! » Ainsi parla-t-il dans sa colère, oubliant complètement la promesse qu’il avait faite.

Or il faut savoir que pendant tout ce temps, la princesse avait suivi le combat depuis le toit du palais ; et si sa crainte et son inquiétude pour le prince avaient d’abord été grandes, elle fut maintenant transportée de joie en le voyant triompher des dangers qui l’avaient menacé. Mais dès qu’elle entendit les paroles de son père, elle fut saisie d’une nouvelle crainte : qu’elle et son bien-aimé soient désormais séparés ; aussi, quand le prince passa à toute allure sur le cheval enchanté, elle tendit les bras vers lui en criant : « Ô maître de l’oiseau volant, ne me laisse pas dans la désolation, car si tu t’en vas maintenant, je mourrai. »

À peine le prince Firouz Schah eut-il entendu ces mots qu’il arrêta son coursier dans sa course et, piquant vers le bas, fondit sur le toit du palais ; il saisit la princesse dans ses bras et la plaça sur la selle devant lui ; et aussitôt, sous la pression de son cavalier, le cheval s’éleva sous eux et les emporta haut dans les airs, si bien qu’ils disparurent sur-le-champ aux yeux du roi et de son peuple.

Mais tandis qu’ils voyageaient, le jour devint chaud et le soleil les brûla férocement ; le prince, regardant en bas, aperçut une prairie verdoyante au bord d’un lac ; il dit alors : « Ô désir de mon cœur, descendons dans cette prairie là-bas pour y trouver repos et fraîcheur, et attendons-y le soir, afin d’arriver sans être vus au palais de mon père ; et quand je t’y aurai conduite en sûreté et en secret, je ferai les préparatifs nécessaires pour que tu paraisses à la cour de mon père d’une manière digne de ton rang. »

La princesse y ayant consenti, ils descendirent, s’assirent au bord du lac et goûtèrent ensemble les douceurs de l’amour jusqu’au soir. Puis ils se levèrent, remontèrent sur le cheval enchanté et arrivèrent de nuit aux abords de la ville où demeurait le roi de Perse. Or, dans le jardin du palais d’été qui se trouvait hors des murs, tout n’était que silence et solitude ; y arrivant sans être vu, le fils du roi conduisit la princesse à un pavillon dont la porte était ouverte, plaça devant elle le cheval enchanté et la pria de rester à l’intérieur et de veiller jusqu’à ce que son messager vienne la conduire au palais qu’il allait faire préparer pour elle.

L’ayant ainsi laissée en lieu sûr, le prince entra dans la ville pour se présenter devant le roi son père ; il le trouva en grand deuil, accablé par l’absence de son fils ; son père, en le voyant, se leva et l’embrassa tendrement, se réjouissant de son retour sain et sauf et impatient de savoir ce qui lui était arrivé. Et le prince dit : « Ô mon père, si tel est ton bon vouloir et ton bon plaisir, je te reviens bien plus riche que je ne suis parti. Car j’ai ramené avec moi la plus belle princesse que les yeux de l’amour aient jamais contemplée : c’est la fille du roi du Bengale ; et à cause de mon amour pour elle et du grand service qu’elle m’a rendu quand j’étais un étranger au milieu d’ennemis, je n’ai d’autre cœur, d’autre pensée ni d’autre volonté que d’obtenir ton consentement pour l’épouser. » Quand le roi entendit cela, et tout ce que la princesse avait fait, et comment ils s’étaient enfuis ensemble, il donna volontiers son consentement et ordonna qu’un palais soit immédiatement préparé pour la recevoir, afin que le lendemain elle paraisse devant le peuple d’une manière digne de son rang.

Puis, tandis que les préparatifs allaient bon train, le prince demanda des nouvelles du sage, car il craignait que le roi ne l’ait fait mettre à mort. « Ne me parle pas de lui, s’écria le roi. Plût au Ciel que je n’aie jamais posé les yeux sur lui ni sur son invention, car c’est de là que sont venus tout mon chagrin et toutes mes lamentations. Aussi est-il maintenant en prison, à attendre la mort. »

« Non, dit le prince, il faut maintenant le libérer et le récompenser comme il se doit, puisque, sans le vouloir, il a été la cause de mon bonheur ; mais ne lui donne pas ma sœur en mariage. »

Le roi fit donc amener l’Indien devant lui, vêtu d’une robe de dignitaire. Et le roi lui dit : « Puisque mon fils, que ta vile invention m’a enlevé, est revenu sain et sauf, je t’épargnerai la vie. Et pour récompenser ton ingéniosité, je te donne cette robe d’honneur ; mais maintenant, prends ton cheval, où qu’il soit, et va-t’en, et ne reparais jamais devant moi. Et si tu veux te marier, cherche une femme de ton rang, mais n’aspire pas aux filles des rois. »

Quand l’Indien entendit cela, il dissimula sa rage et, s’inclinant jusqu’à terre, quitta la présence du roi. Et, tandis qu’il s’éloignait, partout dans le palais courait le récit du retour du fils du roi sur le cheval enchanté, ramenant avec lui une princesse d’une beauté merveilleuse, et de leur arrivée dans les jardins du palais d’été situé hors des murs.

Lorsqu’on lui raconta cela, l’Indien vit aussitôt l’occasion qui s’offrait à lui ; sortant en hâte de la ville, il arriva au palais d’été avant le messager et l’escorte désignée que le prince et le roi envoyaient. Arrivé au pavillon du jardin, il y trouva la princesse qui attendait à l’intérieur, et devant la porte, le cheval d’ivoire et d’ébène. Son cœur bondit alors de joie, d’autant plus qu’il vit combien la jeune fille surpassait en beauté tout ce qu’on lui en avait dit. Entrant dans la chambre où elle était assise, il baisa le sol à ses pieds ; et elle, voyant un homme vêtu d’une robe de fonction se prosterner devant elle, lui parla sans crainte : « Qui es-tu ? »

Le sage répondit : « Ô lune de beauté, je ne suis que la poussière du chemin que tu vas emprunter. Pourtant, je viens en messager du fils du roi, qui m’a envoyé te conduire en toute hâte dans une chambre du palais royal, où il t’attend maintenant. »

Or l’Indien était d’une apparence tout à fait hideuse et abominable. La princesse le regarda donc avec surprise et dit : « Le fils du roi n’a-t-il trouvé personne d’autre que toi à m’envoyer ? » Le sage rit, car il comprenait le sens de ses paroles. « Ô toi qui sondes les cœurs, dit-il, ne t’étonne pas que le prince t’ait envoyé un homme dont l’aspect est peu engageant, car son amour pour toi l’a rendu extrêmement jaloux. S’il en était autrement, je ne doute pas qu’il aurait choisi le plus haut et le plus honorable du pays ; mais, tel que je suis, il a préféré faire de moi son messager. »

Quand la princesse entendit cela, elle le crut, et comme elle avait grande hâte de retrouver son bien-aimé, elle se remit volontiers entre ses mains. Alors le sage monta sur le cheval et prit la jeune fille derrière lui ; l’ayant attachée à sa ceinture par sécurité, il tourna la cheville si vivement qu’aussitôt ils s’élevèrent dans les airs, bien au-dessus du toit du palais, sous les yeux de l’escorte royale qui approchait justement.

Or, parce que son désir d’être avec sa bien-aimée était si fort, le prince lui-même était sorti au-devant d’elle avant tous les autres ; et quand il la vit ainsi emportée captive, il poussa un grand cri de lamentation et tendit les mains vers elle. Le cri de son bien-aimé parvint aux oreilles de la princesse, et, regardant en bas, elle vit avec étonnement ses gestes de chagrin et de désespoir. Elle dit alors à l’Indien : « Ô esclave, pourquoi m’emportes-tu loin de ton seigneur, en désobéissant à ses ordres ? » Le sage répondit : « Il n’est pas mon seigneur, et je ne lui dois ni devoir ni obéissance. Que le Ciel lui rende tout le chagrin qu’il m’a causé, car c’est moi qui ai fabriqué ce cheval grâce auquel il t’a conquise, et parce qu’il me l’a volé, j’ai été jeté en prison. Mais maintenant, pour tous mes torts, je prendrai ma pleine revanche et je torturerai son cœur comme il a torturé le mien. Prends donc courage, car, n’en doute pas, je te paraîtrai bientôt un amant plus désirable qu’il ne l’a jamais été. »

En entendant ces mots, la princesse fut saisie d’une telle terreur et d’un tel dégoût qu’elle tenta de se jeter de la selle ; mais l’Indien l’ayant attachée à sa ceinture, il lui était pour l’instant impossible de lui échapper.

Le cheval les avait entre-temps emportés loin de la ville du roi de Perse, et il était encore tôt après l’aube quand ils arrivèrent au-dessus du pays de Cachemire. Assuré d’être désormais à l’abri de toute poursuite, et apercevant sous lui une contrée inhabitée, l’Indien fit descendre le cheval à la lisière d’un bois bordé par un ruisseau. Là, il fit descendre la princesse et s’apprêtait à lui imposer ses attentions viles et familières, quand les cris qu’elle poussa attirèrent en ce lieu un groupe de cavaliers qui chassaient dans les environs. Le chef du groupe, qui n’était autre que le sultan de ce pays, voyant une belle jeune fille maltraitée par un homme d’aspect brutal et malveillant, s’avança et demanda à l’Indien de quel droit il la traitait ainsi. Le sage déclara effrontément qu’elle était sa femme et que la façon dont il la traitait ne regardait que lui. La jeune fille, cependant, le démentit avec indignation et mépris, et sa beauté et la dignité de son maintien étaient si grandes qu’il suffisait d’entendre sa version des faits pour la croire. Le sultan ordonna donc que l’Indien soit ligoté et battu, puis conduit à la ville voisine et jeté dans le plus profond cachot. Quant à la princesse et au cheval enchanté, il les fit conduire au palais ; il y donna à la jeune fille un appartement magnifique, avec des esclaves et des serviteurs dignes de son rang ; mais le cheval, dont les pouvoirs restaient secrets, puisqu’on ne lui trouvait aucune autre utilité, fut placé dans le trésor royal.

Or, bien que la princesse fût pleine de joie d’avoir échappé à l’Indien et de gratitude envers son libérateur, elle ne pouvait manquer de lire dans l’attitude du sultan envers elle le charme qu’exerçait sa beauté. Et, de fait, dès le lendemain, réveillée par des bruits de tumulte et de réjouissance dans toute la ville, elle en demanda la raison et apprit que ces festivités étaient le prélude à ses propres noces avec le sultan, qui devaient être célébrées le jour même avant le coucher du soleil.

À cette nouvelle, sa consternation fut si grande qu’elle s’évanouit aussitôt et resta longtemps sans pouvoir parler. Mais à peine eut-elle retrouvé ses esprits que sa résolution fut prise ; et quand le sultan entra, comme il est d’usage en pareille occasion, pour lui présenter ses compliments et s’enquérir de sa santé, elle se mit à se conduire et à parler de façon si extravagante, et avec tant d’art, que tous ceux qui la virent furent convaincus de sa folie. Et pour mieux parvenir à ses fins, tout en soulageant ses sentiments, elle se jeta violemment sur le sultan ; et elle ne s’arrêta pas avant de lui avoir fait comprendre qu’il était inutile, pour le moment, d’espérer la consommation des noces.

Le lendemain aussi, et chacun des jours suivants, la princesse montra les mêmes symptômes violents chaque fois que le sultan l’approchait. En vain on fit venir en consultation tous les médecins les plus savants du pays. Tandis que certains déclaraient sa maladie curable, d’autres, dont la princesse appuyait de son mieux les paroles par sa conduite, la déclaraient incurable ; et aucun remède ne fut jamais appliqué sans paraître aussitôt aggraver le mal.

Et ici, nous devons pour un temps laisser la princesse et revenir au prince Firouz Schah, dont aucun mot ne saurait décrire l’affliction. Incapable de supporter le poids de l’absence de sa bien-aimée au milieu des splendeurs du palais de son père, ou de l’abandonner à son sort sans tenter de la sauver, il prit le déguisement d’un derviche voyageur et, quittant secrètement la cour de Perse, partit de par le monde à sa recherche.

Pendant de longs mois, il voyagea sans indice ni nouvelles pour le guider ; mais comme le Ciel accorde toujours ses faveurs à la constance en amour, il le conduisit enfin au pays de Cachemire et à la ville de son sultan. Or, comme il s’en approchait par la grand-route, il lia conversation avec un marchand et l’interrogea sur la ville, sur la vie et sur la condition de ses habitants. Le marchand le regarda avec surprise et dit : « Vous venez sûrement d’un pays lointain pour ne pas avoir entendu parler des choses étranges qui se sont passées ici, car partout dans ces régions et dans toutes les caravanes circule l’histoire de l’étrange jeune fille, du cheval d’ébène et des noces en attente. »

Quand le prince entendit cela, il sut que la fin de son errance était proche ; regardant alors la ville avec des yeux pleins de joie : « Racontez-moi, dit-il, car je ne sais rien de tout cela. » Le marchand lui raconta donc fidèlement tout ce qui a été rapporté ici, et quand il eut fini, il dit : « Ô derviche, bien que vous soyez jeune, vous avez dans les yeux la lumière de la sagesse ; et si vous avez aussi entre les mains le pouvoir de guérir, alors je vous le dis : dans cette ville, la fortune vous attend, car le sultan donnera jusqu’à la moitié de son royaume à quiconque rendra la raison à cette jeune fille. »

Le fils du roi sentit alors son cœur bondir en lui, même s’il savait bien que la fortune qu’il cherchait ne serait pas celle que le sultan choisirait ; quittant donc le marchand, il revêtit la robe d’un médecin et alla se présenter au palais.

Le sultan se réjouit de sa venue, car si de nombreux médecins avaient promis la guérison et avaient tous échoué, chaque nouvel arrivant lui redonnait espoir. Or, comme la vue d’un médecin semblait toujours aggraver fortement le mal de la princesse, le sultan le conduisit dans un petit cabinet, ou balcon, d’où il pourrait l’observer sans être vu. Ainsi le prince Firouz Schah, après avoir parcouru tant de lieues à sa recherche, vit sa bien-aimée assise, profondément abattue, au bord d’une fontaine ; et, les larmes coulant sans cesse de ses yeux, elle soupirait et chantait. Quand il entendit sa voix et ses paroles, et vit le doux chagrin de son visage, le prince comprit que son mal n’était que feint ; il sortit et dit au sultan : « Ce mal est curable ; mais pour la guérison, il manque encore quelque chose. Laissez-moi entrer et parler seul à seule avec la jeune fille, et je vous promets sur ma vie que, si tout est fait selon mes exigences, la guérison sera accomplie avant demain à la même heure. »

À ces mots, le sultan se réjouit fort et ordonna que les portes de la chambre de la princesse soient ouvertes au médecin. Firouz Schah entra donc, et lui et sa bien-aimée se retrouvèrent seuls ensemble. Or, à cause de son chagrin, de son errance et de sa barbe qui avait poussé, le visage du prince était si changé que la princesse ne le reconnut pas ; voyant devant elle un homme en habit de médecin, elle se leva, feignant la frénésie, et se mit à se débattre avec violence jusqu’à tomber à terre, totalement épuisée. Le prince s’approcha alors et l’appela doucement par son nom ; et dès qu’elle entendit sa voix, elle le reconnut et poussa un grand cri. Alors le fils du roi approcha sa bouche de son oreille et dit : « Ô tentation de tous les cœurs, épargne maintenant ma vie et prends patience, car je suis venu te sauver ; mais si le sultan apprend qui je suis, nous sommes morts, toi et moi, car sa jalousie est grande. » Elle répondit : « Ô toi qui m’apportes la vie, dis-moi ce que je dois faire. » Le prince dit : « Quand je serai parti d’ici, fais comme si je t’avais rendu la raison ; mais la guérison complète viendra ensuite. Aussi, quand le sultan viendra te voir, sois triste et docile et ne le repousse pas comme tu l’as fait jusqu’ici. Mais ne crains rien : je te protégerai de lui jusqu’au bout. » Sur ces mots, il quitta la princesse, retourna auprès du sultan et lui dit : « Entrez et voyez si la guérison n’est pas déjà à l’œuvre ; mais ne vous approchez pas d’elle, car si le génie qui la possédait est enchaîné, il n’est pas encore chassé ; néanmoins, demain avant midi, le remède sera complet. »

Le sultan alla donc la voir et la trouva telle qu’on le lui avait dit ; plein de joie et de gratitude, il revint auprès de Firouz Schah et lui dit : « En vérité, tu es un guérisseur, et les autres ne sont que des maladroits et des sots. Donne donc tes ordres maintenant, et tout sera fait selon ta volonté. Ne doute pas que ta récompense sera grande. »

Alors le prince dit : « Que l’on apporte le cheval d’ivoire et d’ébène qui était avec elle au début et qu’on le remette à l’endroit où on l’a trouvé ; qu’on amène aussi la jeune fille et qu’on la remette entre mes mains ; et quand je l’aurai placée sur le cheval, le mauvais génie qui la tenait sera soudain délivré et passera d’elle dans ce qui était autrefois le lieu de sa captivité. Ainsi le remède sera complet, et la princesse trouvera la joie auprès de son seigneur, aux yeux de tous. »

Quand le sultan entendit cela, le mystère du cheval d’ébène lui parut clair et son usage évident. Il ordonna donc que l’on fasse au plus vite ce que le médecin de la princesse demandait.

Ainsi, tôt le lendemain matin, on apporta le cheval du trésor royal et on fit venir la princesse de sa chambre, et on les conduisit à l’endroit où on les avait trouvés ; et tout autour, une grande foule s’était rassemblée pour assister au spectacle. Alors le prince Firouz Schah prit la princesse et la plaça sur le cheval, puis, sautant en selle devant elle, il tourna la cheville de montée ; aussitôt le cheval s’éleva dans les airs dans un grand bruit et resta suspendu au-dessus des têtes de la foule effrayée. Et le fils du roi se pencha de sa selle et cria d’une voix forte : « Ô sultan de Cachemire, quand vous voudrez épouser des princesses qui cherchent votre protection, apprenez d’abord à obtenir leur consentement. » Sur ces mots, il lança le cheval à toute vitesse, et comme une flèche portée par le vent, lui et la princesse furent emportés, passèrent, disparurent et ne furent plus jamais revus dans ce pays.

Mais dans la ville du roi de Perse, une grande joie, un accueil chaleureux et des actions de grâce les attendaient ; et là, sans tarder, les noces furent célébrées, et dans tout le pays le peuple se réjouit et festoya pendant un mois entier. Mais à cause du chagrin et de l’affliction qu’il lui avait causés, le roi brisa le cheval d’ébène et en détruisit les mécanismes. Quant à son créateur, le sultan de Cachemire le fit mettre à mort cruellement : et ainsi s’achève l’histoire du sage et de son invention.

Livres sur les chevaux