La storia del cavallo magico

I racconti delle Mille e una notte deliziano i lettori da moltissimo tempo e, per fortuna, tra di essi c’è anche la storia di un cavallo magico.

Questo racconto piuttosto lungo è tratto dal libro intitolato Stories from The Arabian Nights, nella rinarrazione di Laurence Housman.

Nella terra dei Persiani viveva nei tempi antichi un Re che aveva tre figlie e un unico figlio, di tale bellezza che attiravano gli sguardi di tutti come il sorgere della luna in un cielo limpido. Ora, in quel paese era usanza tenere a capodanno una grande festa, durante la quale persone di ogni rango, dal più alto al più basso, si presentavano al Re con offerte e saluti. Accadde così che in uno di quei giorni, mentre il Re sedeva in pompa magna, giunsero a lui tre saggi, maestri nella loro arte, che portavano doni da sottoporre alla sua approvazione. Il primo aveva con sé un pavone d’oro costruito in modo tale che, allo scoccare di ogni ora, batteva le ali e lanciava un grido. E il Re, dopo averlo messo alla prova, trovò il dono di suo gradimento e fece ricompensare degnamente il suo inventore. Il secondo aveva fabbricato una tromba che, posta sopra le porte di una città, squillava contro chiunque cercasse di entrare; e così la città era al riparo dalle sorprese di un nemico. E quando il Re ebbe constatato che possedeva tale virtù, la accettò, concedendo a chi l’aveva costruita una ricca ricompensa.

Ma il dono del terzo saggio, che era un indiano, parve più prodigioso di tutti, perché aveva portato con sé un cavallo d’avorio e d’ebano, del quale sosteneva che, al volere del suo padrone o di chiunque fosse istruito nel segreto, si sarebbe levato da terra e avrebbe volato, giungendo in luoghi lontani in un tempo meravigliosamente breve. Il Re, pieno di stupore per una simile affermazione e ansioso di verificarla, era alquanto in dubbio su come farlo, perché l’indiano non voleva separarsi dal segreto finché non fosse stato sicuro della ricompensa che aveva fissato dentro di sé. Ora, a una distanza di circa tre leghe dalla città si ergeva una montagna la cui cima era chiaramente visibile a tutti gli occhi; così, perché la parola dell’indiano fosse messa alla prova, il Re, indicandola, disse: “Va’ laggiù e riportami, mentre aspetto, il ramo di una palma che cresce ai piedi di quella montagna; allora saprò che ciò che mi dici è vero”.

All’istante l’indiano mise il piede nella staffa e balzò sul suo destriero, e aveva appena girato un piccolo piolo fissato nel pomo della sella quando il cavallo si levò leggero nell’aria e lo portò via a velocità prodigiosa tra le grida dei presenti; e mentre tutti stavano ancora a guardare, sbalorditi da una sparizione così improvvisa, riapparve alto sopra le loro teste, portando il ramo di palma, e scendendo in mezzo a loro si posò proprio nel punto da cui era partito, dove, prosternandosi, depose il ramo ai piedi del Re.

Il Re fu così deliziato quando le meravigliose virtù del cavallo gli furono rivelate in questo modo che, bramoso di possederlo, ordinò all’indiano di stabilire lui stesso la propria ricompensa, dichiarando che nessun prezzo sarebbe stato troppo alto. Allora il saggio disse: “Poiché Vostra Maestà apprezza così giustamente il valore della mia invenzione, non temo che la ricompensa che chiedo sembri eccessiva. Datemi in sposa la più bella delle vostre tre figlie e il cavallo sarà vostro”.

A una pretesa tanto arrogante tutti i cortigiani scoppiarono in una sonora risata; soltanto il Re, consumato dal desiderio di possedere quel tesoro meraviglioso, esitava sulla risposta da dare. Allora il figlio del Re, il principe Firouz Schah, vedendo il padre prestare orecchio a una proposta così vergognosa, fu preso dall’indignazione. Deciso a difendere l’onore della sorella e il proprio, si rivolse al Re. “Perdonatemi, Sire,” disse, “se mi prendo la libertà di parlare. Ma come è possibile che uno dei monarchi più grandi e potenti si imparenti con un signor nessuno? Vi supplico di considerare ciò che è dovuto non solo a voi stesso, ma all’alto sangue dei vostri antenati e dei vostri figli.”

“Figlio mio,” rispose il Re di Persia, “ciò che dici è verissimo, fin dove arriva; ma non consideri abbastanza il valore di una meraviglia incomparabile quale questo cavallo ha dimostrato di essere, né quanto grande sarebbe il mio cruccio se qualche altro monarca ne entrasse in possesso. E benché io non abbia ancora accettato la proposta dell’indiano, non posso respingerla su due piedi. Ma prima devo accertarmi che il cavallo obbedisca anche ad altre mani oltre a quelle del suo inventore, altrimenti, pur diventandone il padrone, potrei trovarlo inutile.”

L’indiano, che durante questa discussione era rimasto in disparte, era ora pieno di speranza, perché capiva che il Re non aveva del tutto respinto le sue condizioni, e nulla sembrava più probabile del fatto che, quanto più avesse preso confidenza con le virtù del cavallo magico, tanto più avrebbe desiderato possederlo. Quando dunque il Re propose che il cavallo fosse sottoposto a una prova più indipendente con un altro cavaliere, l’indiano acconsentì prontamente; tanto più quando il principe stesso, abbandonando la sua apparente opposizione, si fece avanti e si offrì per il tentativo.

Avuto il consenso del Re, il principe montò in sella e, ansioso com’era nel suo disegno di dare al padre l’occasione di riflettere con più calma, non aspettò di ascoltare tutte le istruzioni dell’indiano, ma girando il piolo, come aveva visto fare all’altro al momento di montare, fece levare all’improvviso il cavallo nell’aria e fu portato via, fuori di vista, in direzione di levante, più veloce di una freccia scoccata da un arco.

Non appena il cavallo e il suo cavaliere furono scomparsi, il Re fu preso da grande preoccupazione per l’incolumità del figlio; e sebbene il saggio potesse a buon diritto discolparsi, dato che era stata l’impazienza del giovane principe a fargli troncare le istruzioni che gli avrebbero assicurato un ritorno sicuro, il Re scelse di sfogare sull’indiano tutto il peso del suo sdegno; e maledicendo il giorno in cui aveva posato per la prima volta gli occhi sul cavallo magico, ne fece gettare in prigione l’artefice, dichiarando che, se il principe non fosse tornato entro un termine stabilito, l’altro l’avrebbe pagata con la vita.

L’indiano aveva ora buoni motivi per pentirsi dell’ambizione che lo aveva condotto a quell’estremo, perché al principe, della cui opposizione al suo progetto era stato ampiamente informato, bastava prolungare la propria assenza per trascinarlo in una rovina irreparabile. Ma quando falliscono le pretese arroganti, la simpatia delle persone assennate è sprecata; torniamo dunque al principe Firouz Schah, che abbiamo lasciato mentre volava nell’aria con incredibile rapidità in groppa al destriero magico.

Per un certo tempo, fiducioso nella propria abilità di cavaliere e per nulla sgomento né per la velocità né per l’altezza del volo, il principe non ebbe alcun desiderio di tornare al palazzo; ma ben presto gli venne in mente l’ansia del padre ed, essendo di indole tenera e premurosa, cercò subito di deviare il destriero dalla sua corsa in avanti. Tentò di farlo girando nella direzione opposta il piolo che aveva maneggiato al momento di montare, ma con suo stupore il cavallo rispose levandosi ancora più in alto nell’aria e volando avanti con rapidità raddoppiata. Se in quel momento il coraggio lo avesse abbandonato, la sua situazione avrebbe potuto farsi pericolosa; ma, conservando la sua consueta freddezza, cominciò a cercare con cura il mezzo per ridurre la velocità della macchina, e non passò molto che scorse sotto la criniera del cavallo un piolo più piccolo: lo aveva appena toccato quando si sentì scendere rapidamente verso terra, con una velocità che diminuiva quanto più si avvicinava al suolo.

Mentre scendeva, la luce del giorno in cui fino ad allora aveva viaggiato svanì alla vista, e in pochi minuti passò dal tramonto a un’oscurità così fitta che non riusciva più a distinguere la natura di ciò che lo circondava, finché, quando il cavallo si posò, scorse sotto di sé una superficie liscia che terminava bruscamente da ogni lato, in apparenza sopraelevata rispetto alle cose che la circondavano.

Smontato, si trovò sul tetto di un grande palazzo, con balaustre di marmo che lo dividevano in terrazze, e da un lato una scala che scendeva all’interno. Con uno spirito sempre pronto all’avventura, il principe Firouz Schah scese immediatamente, procedendo a tentoni nell’oscurità finché giunse a un pianerottolo, sul lato opposto del quale una porta aperta dava in una stanza dove ardeva una luce fioca.

Il principe si fermò sulla soglia ad ascoltare, ma tutto ciò che riuscì a udire fu il respiro pesante di uomini addormentati. Spinse la porta ed entrò; e là, di traverso a una soglia interna, vide degli eunuchi neri che giacevano addormentati, ciascuno con una spada sguainata in mano. Subito intuì che al di là doveva trovarsi qualcosa di ben più leggiadro; così, senza lasciarsi scoraggiare dal pericolo, avanzò e, scavalcando con passo leggero le loro spade, passò attraverso tendaggi di seta nella camera interna. Qui scorse, in un ambiente di regale magnificenza, un certo numero di giacigli, uno dei quali era più alto degli altri. Su ciascuno di essi giaceva addormentata una bella damigella; ma su quello che si levava al di sopra degli altri giaceva una figura di bellezza così perfetta e incantevole che il principe, dopo averla vista una volta, non ebbe più né la volontà né la forza di distogliersene. Avvicinatosi piano alla dormiente, si inginocchiò e la tirò delicatamente per la manica; e subito la principessa (perché tale doveva per forza essere, se rango e bellezza andavano di pari passo) gli aprì le profondità dei suoi occhi lucenti e fissò con quieto stupore il giovane principesco, il cui bell’aspetto e il cui contegno rispettoso bandirono all’istante ogni pensiero di allarme.

Ora, accadeva che in quel tempo un figlio del Re dell’India chiedesse la mano della principessa; ma il padre di lei, il Re del Bengala, lo aveva respinto per via del suo aspetto feroce e sgradevole. Quando dunque la principessa vide inginocchiato davanti a sé un giovane dall’aria regale, suppose che non potesse essere altri che il pretendente che conosceva solo per sentito dire e, riversando su di lui la luce del suo sguardo, disse sorridendo: “Per Allah, mio padre mentiva dicendo che ti mancava la bellezza!”.

Il principe Firouz Schah, comprendendo da queste parole e dallo sguardo che le accompagnava che la disposizione di lei nei suoi confronti era favorevole, non temette più di metterla al corrente della situazione in cui si trovava; mentre la principessa, dal canto suo, ascoltò il racconto delle sue avventure con vivo interesse e apprese, non senza segreta soddisfazione, che il suo visitatore possedeva un rango e una dignità pari ai suoi.

Intanto le fanciulle al servizio della principessa si erano svegliate, sgomente per l’inspiegabile apparizione di un bel giovane inginocchiato ai piedi della loro padrona, e, temendo di essere scoperte dai servitori, non sapevano affatto che cosa fare. La principessa però, vedendo che erano sveglie, le chiamò a sé con perfetta compostezza e ordinò loro di andare all’istante a preparare una camera interna dove il principe potesse dormire e riprendersi dalle fatiche del viaggio; al tempo stesso diede ordine che fosse allestito un ricco banchetto per il momento in cui egli fosse stato pronto a prendervi parte. Poi, quando il suo visitatore si fu ritirato, si alzò e cominciò ad adornarsi di gioielli e di ricche vesti e a ungersi il corpo di profumi, senza dare tregua alle sue donne finché il responso dello specchio non la accontentò; e quando tutto fu fatto e rifatto molte volte, e l’ultimo tocco d’arte fu aggiunto alla sua leggiadria, mandò a chiedere se il principe si fosse già svegliato e fosse pronto a riceverla.

Ricevuto quel messaggio, il principe si alzò con slancio e, vestendosi in fretta, benché fosse appena giorno, udì dappertutto nel palazzo i rumori dei preparativi per la festa che si stava allestendo in suo onore.

Non passò molto che la principessa stessa entrò per chiedergli come avesse dormito e, pienamente rassicurata su quel punto, diede ordine di servire il banchetto. Tutto fu fatto con la massima magnificenza, ma la principessa si profuse in scuse, dichiarando il ricevimento indegno di un ospite così illustre. “Dovete perdonarmi, principe,” disse, “se vi ricevo con così poco sfarzo e dopo preparativi tanto frettolosi; ma il capo degli eunuchi non entra qui senza il mio espresso permesso, e temevo che altrove la nostra conversazione potesse essere interrotta.”

Il principe Firouz Schah era ormai convinto che le inclinazioni della principessa corrispondessero alle sue; ma benché ogni sua parola e ogni suo gesto accrescessero la tenerezza della sua passione, non dimenticò il rispetto dovuto al rango e alla virtù di lei. Una delle sue ancelle però, vedendo chiaramente in che direzione stavano andando le cose e temendo per sé le conseguenze di una scoperta improvvisa, si ritirò di nascosto senza dire nulla alle altre e, correndo in fretta dal capo degli eunuchi, gridò: “O sciagurato, che misera guardia è questa che hai fatto, vegliando sull’onore del Re; e chi è quest’uomo o genio che hai ammesso alla presenza della nostra padrona? Anzi, se la faccenda non è già senza rimedio, non è certo merito tuo!”. A queste parole l’eunuco balzò in piedi allarmato e, andando di nascosto, sollevò la tenda della camera interna, e là vide al fianco della principessa un giovane di aspetto così bello e maestoso che non osò entrare senza essere chiamato. Corse urlando dal Re e, mentre andava, si stracciava le vesti e si gettava polvere sul capo. “O sire e padrone,” gridò, “vieni presto e salva tua figlia, perché c’è con lei un genio in forma mortale, simile a vedersi al figlio di un re, e se non l’ha già portata via, affrettati a dare ordine che sia preso, perché tu non rimanga senza figli.”

Il Re si alzò subito e andò in gran fretta e con grande timore al palazzo della figlia. Là gli vennero incontro alcune delle sue donne che, vedendo il suo allarme, dissero: “O sire, non temere per l’incolumità di tua figlia; perché questo giovane è bello di cuore quanto di persona e, come la sua condotta è casta, così anche le sue intenzioni sono onorevoli”.

Allora l’ira del Re si raffreddò alquanto; ma poiché restava molto che richiedeva una spiegazione, sguainò la spada e avanzò con aria minacciosa nella stanza dove sua figlia e il principe sedevano ancora a conversare. Il principe Firouz Schah, vedendo il nuovo venuto avanzare verso di lui in atteggiamento bellicoso, sguainò la propria spada e si tenne pronto a difendersi; al che il Re, vedendo che l’altro era il più forte, rinfoderò l’arma e, con un gesto di saluto, gli si rivolse cortesemente. “Ditemi, bel giovane,” disse, “se siete uomo o diavolo, perché, sebbene all’aspetto siate umano, come siete giunto qui se non per diavoleria?”

“Sire,” rispose il giovane, “se non fosse per il rispetto dovuto al padre di una figlia così bella, io, che sono figlio di re, potrei risentirmi di una simile insinuazione. Siate certo, tuttavia, che con qualunque mezzo io abbia scelto di arrivare, le mie intenzioni sono ora del tutto umane e onorevoli; perché non ho altro né più caro desiderio che diventare vostro genero sposando questa principessa, ai cui occhi ho avuto la felicità di trovare grazia.”

“Ciò che mi dite,” rispose il Re, “può essere verissimo; ma non è usanza che i figli dei re entrino nei palazzi senza il permesso dei loro padroni, giungendo per di più senza essere annunciati e senza seguito né segno di regalità addosso. Come potrò dunque convincere il mio popolo che siete un pretendente degno della mano di mia figlia?”

“La prova dell’onore e della regalità,” rispose l’altro, “non sta soltanto nello splendore e nel seguito, sebbene anche questi sarebbero ai miei ordini, se avessi la pazienza di attenderne l’arrivo da quel paese troppo lontano dove mio padre è re. Basti che io sappia dimostrare il mio valore da solo e senza aiuto, in modo tale da soddisfare tutti.” “Da solo e senza aiuto?” disse il Re; “come può essere?” “Lo dimostrerò così,” rispose il principe. “Chiamate le vostre truppe e fate loro circondare questo palazzo; dite loro che avete qui uno straniero, di cui nulla si sa, il quale dichiara che, se non gli concederete la mano di vostra figlia, ve la porterà via con la forza. Ordinate loro di usare ogni mezzo per catturarmi e uccidermi, e se sopravvivo a una contesa così impari, giudicate allora se sono degno o no di diventare vostro genero.”

Il Re accettò immediatamente la proposta, impegnandosi a rispettarne l’esito; eppure era addolorato che un giovane di così bell’aspetto e di così belle speranze gettasse via la vita in un’avventura tanto temeraria. Appena spuntò il giorno mandò a chiamare il suo Visir e gli ordinò di far radunare tutti i capi del suo esercito con le loro truppe e le loro compagnie, finché ben presto si trovarono raccolti intorno al palazzo quarantamila cavalieri e altrettanti fanti; e il Re diede loro istruzioni, dicendo: “Quando il giovane di cui vi ho avvertiti uscirà e vi sfiderà a battaglia, piombategli addosso e uccidetelo, perché in nessun modo deve sfuggire”. Poi condusse il principe in uno spiazzo aperto da cui poteva vedere l’intero esercito schierato contro di lui. “Laggiù,” disse il Re, indicando, “ci sono quelli con cui dovete misurarvi; andate e trattateli come meglio vi pare.”

“No,” rispose il principe, “queste non sono condizioni eque, perché laggiù vedo cavalieri oltre che fanti; come potrò misurarmi con loro se non sono a cavallo?” Il Re gli offrì subito il miglior cavallo delle sue scuderie, ma il principe non volle sentirne parlare. “È forse giusto,” disse, “che in simili condizioni io affidi la mia vita a un cavallo che non ho mai montato? Non monterò altro cavallo che quello su cui sono giunto fin qui.” “E dov’è?” chiese il Re. “Se è dove l’ho lasciato,” rispose il principe, “è sul tetto del palazzo.”

Tutti quelli che udirono questa risposta furono presi dalle risa e dallo stupore, perché sembrava impossibile che un cavallo si fosse arrampicato su un tetto così alto. Nondimeno il Re comandò che si facesse una ricerca, e là, proprio così, quelli che erano stati mandati trovarono il cavallo d’ebano e d’avorio, rigido e immobile. Così, sebbene sembrasse loro ancora soltanto una cosa da scherzo e da beffa, obbedendo agli ordini del Re se lo caricarono sulle spalle e, portatolo a terra, lo trasportarono nello spiazzo aperto davanti al palazzo dove erano radunate le truppe del Re.

Allora il principe Firouz Schah avanzò e, balzato sul cavallo, lanciò la sua sfida agli ottantamila uomini schierati in ordine di battaglia contro di lui. E quelli, dal canto loro, vedendo il giovane così arditamente votato alla propria rovina, sguainarono le spade e abbassarono le lance, e vennero tutti insieme alla carica. Il principe aspettò che gli fossero quasi addosso, poi, girando il piolo che stava nel pomo della sella, fece levare all’improvviso il cavallo nell’aria, e tutte le prime file del nemico cozzarono le une contro le altre sotto di lui. A quella vista il Re e tutta la sua corte trattennero il fiato per lo stupore, e l’esercito vacillò e sbandò di qua e di là, colpendo invano verso l’alto gli zoccoli del cavallo magico che volava sopra di loro. Allora il Re, pieno di terrore che questi fosse davvero un genio malvagio venuto a portargli via la figlia, gridò ai suoi arcieri di tirare, ma prima che potessero preparare gli archi il principe Firouz Schah aveva dato un altro giro al piolo, e subito il cavallo balzò verso l’alto e si levò più in alto del tetto del palazzo, cosicché tutte le frecce caddero corte e fecero piovere distruzione su quelli che stavano sotto.

Allora il principe gridò al Re: “O Re del Bengala, non ho ora dimostrato di essere degno di diventare tuo genero, e non vuoi darmi in sposa tua figlia?”. Ma l’ira del Re era grandissima, perché era stato reso ridicolo agli occhi del suo popolo, e il panico aveva rotto le file del suo esercito e molti dei suoi erano stati uccisi; e in nessun modo avrebbe voluto per genero uno che possedeva un simile potere di sovvertire l’ordine e l’assetto del suo regno. Così gridò di rimando al principe, dicendo: “O vile incantatore, vattene di qui se ti è cara la vita, perché se mai oserai tornare e mettere piede nei miei domini, la tua ricompensa sarà la morte e non mia figlia!”. Così parlò nella sua collera, dimenticando del tutto la promessa che aveva fatto.

Ora, bisogna sapere che per tutto quel tempo la principessa aveva seguito il combattimento dal tetto del palazzo; e come all’inizio erano stati grandi il suo timore e la sua ansia per il principe, così ora fu al colmo della gioia quando lo vide trionfare sui pericoli che lo avevano minacciato. Ma appena udì le parole del padre fu presa da un nuovo timore, che lei e il suo amato dovessero ora essere separati; così, mentre il principe passava veloce sul cavallo magico, tese le braccia verso di lui, gridando: “O signore dell’uccello volante, non lasciarmi nella desolazione, perché se ora te ne vai da me io morirò”.

Non appena il principe Firouz Schah udì quelle parole, trattenne il suo destriero in volo e, abbassandosi in picchiata, calò sul tetto del palazzo e, presa la principessa tra le braccia, la pose sulla sella davanti a sé; e subito, alla pressione del suo cavaliere, il cavallo si levò sotto di loro e li portò via in alto nell’aria, cosicché scomparvero all’istante agli occhi del Re e del suo popolo.

Ma mentre viaggiavano il giorno si fece caldo e il sole bruciava ferocemente su di loro; e il principe, guardando in basso, vide un prato verde sulla riva di un lago; così disse: “O desiderio del mio cuore, scendiamo in quel prato laggiù a cercare riposo e ristoro, e là aspettiamo che sia sera, così da poter giungere inosservati al palazzo di mio padre; e quando ti avrò condotta là al sicuro e in segreto, allora farò i preparativi perché tu possa comparire alla corte di mio padre nel modo che si addice al tuo rango”.

Così, con il consenso della principessa, scesero e sedettero in riva al lago e si consolarono dolcemente con l’amore fino a sera. Poi si alzarono e montarono di nuovo sul cavallo magico e giunsero di notte ai margini della città dove dimorava il Re di Persia. Ora, nel giardino del palazzo d’estate, che sorgeva fuori dalle mura, tutto era silenzio e solitudine, e giungendovi inosservato il figlio del Re condusse la principessa a un padiglione la cui porta era aperta e, posto davanti a esso il cavallo magico, le disse di restare all’interno e di fare la guardia finché non fosse venuto il suo messaggero a condurla al palazzo che avrebbe fatto preparare per lei.

Lasciatala così al sicuro e al riparo, il principe entrò in città per presentarsi al Re suo padre; e là lo trovò in profondo lutto e afflizione per l’assenza del figlio; e il padre, vedendolo, si alzò e lo abbracciò teneramente, rallegrandosi per il suo ritorno sano e salvo e ansioso di sapere come gli fosse andata. E il principe disse: “O padre mio, se questo è il tuo volere e il tuo piacere, sono tornato da te assai più ricco di come sono partito. Perché ho portato con me la principessa più bella su cui gli occhi dell’amore si siano mai posati, ed è la figlia del Re del Bengala; e per l’amore che le porto e per il grande servigio che mi ha reso quando ero uno straniero in mezzo ai nemici, non ho cuore né mente né volontà se non per ottenere il vostro consenso a sposarla”. E quando il Re udì questo, e tutto ciò che la principessa aveva fatto, e come erano fuggiti insieme, diede volentieri il suo consenso e ordinò che fosse immediatamente approntato un palazzo per accoglierla, perché l’indomani potesse comparire davanti al popolo in modo degno del suo rango.

Poi, mentre i preparativi procedevano, il principe chiese notizie del saggio, perché temeva che il Re lo avesse fatto uccidere. “Non parlarmi di lui,” esclamò il Re. “Volesse il Cielo che non avessi mai posato gli occhi su di lui né sulla sua invenzione, perché da essa sono nati tutto il mio dolore e i miei lamenti. Per questo ora giace in prigione in attesa della morte.”

“No,” disse il principe, “ora anzi dovrebbe certamente essere liberato e degnamente ricompensato, visto che, senza saperlo, è stato la causa della mia fortuna; ma non dargli in sposa mia sorella.”

Così il Re mandò a prendere l’indiano e se lo fece condurre davanti vestito di un abito di rango. E il Re gli disse: “Poiché mio figlio, che la tua vile invenzione mi aveva portato via, è tornato sano e salvo, ti risparmierò la vita. E in ricompensa del tuo ingegno ti do questa veste d’onore; ma ora prendi il tuo cavallo, dovunque sia, e vattene, e non comparire mai più al mio cospetto. E se vuoi sposarti, cerca una del tuo rango, ma non aspirare alle figlie dei re”.

Quando l’indiano udì questo, dissimulò la sua rabbia e, inchinatosi fino a terra, si allontanò dalla presenza del Re. E mentre andava, dappertutto nel palazzo correva il racconto di come il figlio del Re fosse tornato sul cavallo magico, portando con sé una principessa di meravigliosissima bellezza, e di come si fossero posati nei giardini del palazzo d’estate che sorgeva fuori dalle mura.

Ora, quando gli fu detto questo, l’indiano vide subito la sua occasione e, uscito in fretta dalla città, giunse al palazzo d’estate prima del messaggero con il seguito stabilito che il principe e il Re stavano inviando. Così, giunto al padiglione nel giardino, vi trovò la principessa in attesa all’interno e, davanti alla porta, il cavallo d’avorio e d’ebano. Allora il suo cuore si sollevò di gioia, tanto più quando si accorse di quanto la damigella superasse in leggiadria tutto ciò che di lei era stato detto. Entrato nella camera dove sedeva, baciò la terra ai suoi piedi; e lei, vedendo uno che indossava una veste di dignitario prosternarsi davanti a lei, gli parlò senza timore, dicendo: “Chi sei?”.

Il saggio rispose: “O luna di bellezza, io non sono che la polvere sulla strada che devi percorrere. Eppure vengo come messaggero del figlio del Re, che mi ha mandato a condurti in tutta fretta in una stanza del palazzo reale dove ora ti attende”.

Ora, l’indiano era d’aspetto del tutto orrido e abominevole. La principessa perciò lo guardò sorpresa, dicendo: “Il figlio del Re non poteva trovare nessun altro da mandarmi all’infuori di te?”. Il saggio rise, perché lesse il senso delle sue parole. “O scrutatrice di cuori,” disse, “non meravigliarti che il principe ti abbia mandato un uomo dall’aspetto poco attraente, perché per l’amore che ti porta è diventato oltremodo geloso. Se così non fosse, non dubito che avrebbe scelto il più alto e il più onorevole del paese; ma, essendo io quello che sono, ha preferito fare di me il suo messaggero.”

Quando la principessa udì questo gli credette e, poiché grande era la sua impazienza di essere con l’amato, si affidò volentieri nelle sue mani. Allora il saggio montò sul cavallo e prese la damigella dietro di sé; e dopo averla legata alla propria cintura per sicurezza, girò il piolo così rapidamente che subito si levarono nell’aria, molto al di sopra del tetto del palazzo e in piena vista del seguito reale che proprio in quel momento si stava avvicinando.

Ora, poiché il suo desiderio di essere con l’amata era tanto forte, il principe stesso era uscito prima di tutti gli altri per andarle incontro; e quando la vide portata via così, prigioniera, lanciò un alto grido di dolore e tese le mani verso di lei. Il grido dell’amato giunse alle orecchie della principessa che, guardando in basso, vide con meraviglia i suoi gesti di dolore e di disperazione. Così disse all’indiano: “O schiavo, perché mi porti via dal tuo signore, disobbedendo al suo comando?”. Il saggio rispose: “Non è il mio signore, né gli devo alcun dovere o obbedienza. Possa il Cielo ripagargli tutto il dolore che mi ha procurato, perché sono io che ho costruito questo cavallo sul quale ti ha conquistata, e poiché me lo ha rubato sono stato gettato in prigione. Ma ora mi ripagherò per intero di tutti i torti subiti e torturerò il suo cuore come lui ha torturato il mio. Sta’ dunque di buon animo, e non dubitare che presto ai tuoi occhi sembrerò un amante più desiderabile di quanto lui sia mai stato”.

Udendo queste parole la principessa fu presa da un tale terrore e da un tale ribrezzo che cercò di gettarsi dalla sella; ma poiché l’indiano l’aveva legata alla propria cintura, per il momento non le era possibile sfuggirgli.

Il cavallo intanto li aveva portati lontano dalla città del Re di Persia, ed era ancora un’ora mattutina, poco dopo l’alba, quando giunsero sopra la terra del Kashmir. Sicuro di essere ormai al riparo dall’inseguimento, e scorgendo sotto di sé una regione disabitata, l’indiano fece scendere il cavallo al margine di un bosco costeggiato da un ruscello. Qui fece smontare la principessa e stava per imporle le sue attenzioni basse e sfacciate, quando le grida levate dalla principessa attirarono in quel luogo una comitiva di cavalieri che stava cacciando nei dintorni. Il capo della comitiva, che per caso non era altri che il Sultano di quel paese, vedendo una bella damigella maltrattata da un individuo dall’aspetto brutale e malevolo, si fece avanti a cavallo e chiese all’indiano con quale diritto la trattasse così. Il saggio dichiarò sfrontatamente che era sua moglie e che il modo in cui la trattava non riguardava nessuno all’infuori di lui. La damigella però smentì la sua affermazione con indignazione e disprezzo, e così grandi erano la sua bellezza e la dignità del suo portamento che bastava udire la sua versione dei fatti per crederle. Il Sultano ordinò dunque che l’indiano fosse legato e bastonato, e poi condotto nella città vicina e là gettato nella segreta più profonda. Quanto alla principessa e al cavallo magico, li fece portare al palazzo; e là per la damigella fece preparare un magnifico appartamento, con schiave e servitori quali si addicevano al suo rango; ma il cavallo, le cui virtù rimanevano segrete, poiché non gli si riuscì a trovare altro impiego, fu riposto nel tesoro reale.

Ora, benché la principessa fosse piena di gioia per essere sfuggita all’indiano e di gratitudine verso il suo liberatore, non poté fare a meno di leggere nei modi del Sultano verso di lei l’incantesimo gettato dalla sua bellezza. E infatti, già il giorno dopo, svegliata da rumori di tumulto e di giubilo in tutta la città, e chiestane la ragione, fu informata che quei festeggiamenti erano il preludio alle sue nozze con il Sultano, che dovevano essere celebrate quel giorno stesso prima del tramonto.

A questa notizia la sua costernazione fu tale che subito cadde svenuta e rimase a lungo senza parola. Ma non appena ebbe ripreso possesso delle sue facoltà, la sua decisione fu presa, e quando il Sultano entrò, come si usa in simili occasioni, per presentarle i suoi omaggi e informarsi della sua salute, si abbandonò a stravaganze di atteggiamenti e di parole, architettate con tale arte che tutti quelli che la videro si convinsero della sua pazzia. E per raggiungere più sicuramente il suo scopo, e al tempo stesso per dare sfogo ai propri sentimenti, si scagliò con violenza contro la persona del Sultano; né desistette finché non lo ebbe indotto a riconoscere che, per il momento, ogni speranza di consumare le nozze era vana.

Anche il giorno seguente, e in ciascuno di quelli successivi, la principessa mostrò gli stessi sintomi violenti ogni volta che il Sultano le si avvicinava. Invano furono chiamati a consulto tutti i medici più sapienti del paese. Mentre alcuni dichiaravano che il suo male era curabile, altri, alla cui parola la principessa con le sue azioni dava tutto il peso possibile, dichiaravano che era incurabile; e in nessun caso fu applicato un rimedio che non sembrasse aggravare subito il disturbo.

E qui dobbiamo lasciare per un po’ la principessa e tornare al principe Firouz Schah, la cui afflizione nessuna parola può descrivere. Incapace di sopportare il peso dell’assenza dell’amata tra gli splendori del palazzo di suo padre, o di lasciarla vittima del destino senza tentare di salvarla, indossò il travestimento di un derviscio errante e, partito in segreto dalla corte persiana, si mise in giro per il mondo a cercarla.

Per molti mesi viaggiò senza un indizio o una notizia che lo guidassero; ma poiché il Cielo concede sempre il suo favore alla costanza in amore, lo condusse infine alla terra del Kashmir e alla città del suo Sultano. Ora, mentre vi si avvicinava per la strada maestra, attaccò discorso con un certo mercante e gli chiese della città e della vita e delle condizioni dei suoi abitanti. E il mercante lo guardò sorpreso, dicendo: “Dovete certo venire da un paese lontano per non aver sentito delle strane cose che sono accadute qui, perché dappertutto in queste regioni e fra tutte le carovane corre la storia della strana fanciulla, e del cavallo d’ebano, e delle nozze in attesa”.

Ora, quando il principe udì questo, capì che la fine delle sue peregrinazioni era vicina: così, guardando la città con occhi lieti, disse: “Raccontami, perché non so nulla di queste cose”. Così il mercante gli raccontò fedelmente tutto ciò che è stato qui narrato; e quando ebbe finito disse: “O derviscio, benché siate giovane, avete negli occhi la luce della saggezza; e se avete anche nelle mani il potere di guarire, allora vi dico che in questa città vi attende la fortuna, perché il Sultano darà perfino la metà del suo regno a chiunque restituirà la salute della mente a questa damigella”.

Allora il figlio del Re sentì il cuore sollevarglisi in petto, sebbene sapesse bene che la fortuna che cercava non sarebbe stata quella scelta dal Sultano; così, congedatosi dal mercante, indossò la veste di un medico e andò a presentarsi al palazzo.

Il Sultano fu lieto della sua venuta, perché, sebbene molti medici avessero promesso la guarigione e avessero tutti fallito, ogni nuovo arrivo gli dava nuove speranze. Ora, poiché la vista di un medico sembrava sempre accrescere di molto il male della principessa, il Sultano lo condusse in un piccolo stanzino o balcone, perché di là potesse guardarla senza essere visto. Così il principe Firouz Schah, dopo aver percorso tante miglia in cerca di lei, vide la sua amata seduta in profondo sconforto accanto a una fontana; e senza sosta, con le lacrime che le cadevano dagli occhi, sospirava e cantava. Ora, quando udì la sua voce e le parole, e vide il dolce dolore del suo volto, il principe capì che il suo male era soltanto simulato; e uscì e disse al Sultano: “Questo male è curabile; ma per la cura manca ancora qualcosa. Lasciatemi entrare e parlare da solo con la damigella, e sulla mia vita prometto che, se tutto sarà fatto secondo le mie richieste, prima di quest’ora domani la guarigione sarà compiuta”.

A queste parole il Sultano si rallegrò grandemente e ordinò che le porte della camera della principessa fossero aperte al medico. Così Firouz Schah entrò, e lui e la sua amata furono soli. Ora, per il dolore, le peregrinazioni e la barba cresciuta, il volto del principe era così cambiato che la principessa non lo riconobbe; ma vedendo davanti a sé uno in abito da medico si alzò in finta frenesia e cominciò a dimenarsi con violenza, finché, del tutto sfinita, cadde prostrata. Allora il principe si avvicinò e la chiamò dolcemente per nome; e subito, quando udì la sua voce, lei lo riconobbe e lanciò un alto grido. Allora il figlio del re le accostò la bocca all’orecchio e disse: “O tentazione di tutti i cuori, ora risparmia la mia vita e abbi pazienza, perché sono venuto davvero a salvarti; ma se il Sultano viene a sapere chi sono siamo morti, tu e io, perché grande è la sua gelosia”. E lei rispose, dicendo: “O tu che mi porti la vita, dimmi, che cosa devo fare?”. Il principe disse: “Quando me ne andrò di qui, fa’ che sembri che io ti abbia restituito il possesso delle tue facoltà; ma la guarigione completa verrà dopo. Perciò, quando il Sultano verrà da te, sii triste e mansueta e non respingerlo come hai fatto finora. E non temere, perché ti terrò al sicuro da lui fino all’ultimo”. E così dicendo lasciò la principessa e tornò dal Sultano, e gli disse: “Entra e guarda se la cura non è già all’opera; ma non avvicinarti a lei, perché, sebbene il genio che la possedeva sia legato, non è ancora stato scacciato: nondimeno domani prima di mezzogiorno il rimedio sarà completo”.

Così il Sultano andò e la trovò proprio come gli era stato detto; e con gioia e gratitudine tornò da Firouz Schah, dicendo: “In verità tu sei un guaritore e gli altri non sono che pasticcioni e sciocchi. Ora dunque da’ ordini e tutto sarà fatto secondo la tua volontà. Non dubitare che la tua ricompensa sarà grande”.

Allora il principe disse: “Si porti fuori il cavallo d’avorio e d’ebano che era con lei all’inizio e lo si rimetta nel luogo dove fu trovato, e si conduca anche la damigella e la si affidi alle mie mani; e avverrà che, quando l’avrò posta sul cavallo, il genio malvagio che la teneva sarà all’improvviso sciolto e passerà da lei in quello che un tempo era il suo luogo di prigionia. Così il rimedio sarà completo e la principessa troverà gioia nel suo signore davanti agli occhi di tutti”.

Ora, quando il Sultano udì questo, il mistero del cavallo d’ebano gli parve chiaro e il suo impiego manifesto. Diede perciò ordine che la cosa fosse fatta in tutta fretta così come la richiedeva il medico della principessa.

Così l’indomani, di buon’ora, portarono il cavallo dal tesoro reale e la principessa dalla sua camera, e li condussero nel luogo dove erano stati trovati la prima volta; e tutt’intorno si era radunata una grande folla di popolo per assistere allo spettacolo. Allora il principe Firouz Schah prese la principessa e la pose sul cavallo e, balzato in sella davanti a lei, girò il piolo dell’ascesa, e subito il cavallo si levò con gran fragore nell’aria e rimase sospeso sopra le teste del popolo atterrito. E il figlio del Re si sporse dalla sella e gridò a gran voce: “O Sultano del Kashmir, quando desiderate sposare delle principesse che cercano la vostra protezione, imparate prima a ottenere il loro consenso”. E così dicendo lanciò il cavallo alla sua massima velocità, e come una freccia nel vento lui e la principessa furono portati via, e passarono e svanirono, e non furono più visti in quella terra.

Ma nella città del Re di Persia li attendevano grande gioia, benvenuto e rendimento di grazie; e là senza indugio furono celebrate le nozze, e in tutto il paese il popolo fece festa e banchettò per un mese intero. Ma per il dolore e l’afflizione che gli aveva causato, il Re fece a pezzi il cavallo d’ebano e ne distrusse i meccanismi. Quanto a colui che l’aveva costruito, il Sultano del Kashmir lo fece mettere a morte crudelmente: e così giunge al suo pieno compimento la storia del saggio e della sua invenzione.

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